ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়, বাঘের মুখ থেকে পালিয়ে।

“তোমার কথা সত্যি? তাহলে কেন বলছো সিদ্ধান্ত বদলাতে? স্পষ্টই তো আমাকে হত্যা করতে চাইছো! আর সেই শেন প্রধানমন্ত্রী, তাকেও তুমি নিজেই নিযুক্ত করেছো, তাই তো?”
“প্রিয়তমা, তুমি তো বেশ সন্দেহপরায়ণ!” শ্যুয়ানচেং আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না, “যা-ই হোক, তুমি শুধু বিশ্বাস করো আমি তোমার পাশে আছি!”
যদিও সে আমাকে কোনো যুক্তিসঙ্গত উত্তর দিল না, তবু তার কথায় কেন যেন আমার মনে শান্তি ফিরে এল।
“তুমি একটু বিশ্রাম নাও, ভোর হলেই আমি তোমাকে ফিরিয়ে দেব।” শ্যুয়ানচেং চোখের ইশারায় আমাকে বিছানায় বিশ্রাম নিতে বললো, কিন্তু আমি নিলাম না।
চাইছিলাম দ্রুত চলে যেতে; কিন্তু বাইরে প্রচুর সৈন্য ঘিরে আছে, এখন তার উপর বিশ্বাস করাটাই ভালো। এই ভেবে, আমি পাশের চেয়ারে বসে অল্পক্ষণ চোখ বন্ধ করলাম।
শ্যুয়ানচেং যখন আমাকে ডেকে তুলল, তখন বুঝলাম, আমি কখন ঘুমিয়ে পড়েছি। অচেনা পরিবেশে ঘুমিয়ে পড়াটা বিপজ্জনক, নিজেকে নিয়ে একটু বিরক্ত হলাম, পরেরবার আর এমন অসতর্কতা করা যাবে না। ভাগ্যিস, সে আমার ক্ষতি করেনি।
“প্রিয়তমা, এবার একটু আমার জামার ভেতরে লুকিয়ে থাকো!” সে জাদু করে আমাকে ছোট্ট এক কাঠবিড়ালিতে পরিণত করল আর তার জামার ভেতরে রাখল। আমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার হাতে শক্ত করে কামড়ে দিলাম, হুঁ! আমাকে কাঠবিড়ালি বানালে, আমাকে ভয় দেখালে, এবার আমার লৌহদাঁতের শক্তি দেখো!
“তুমি সত্যিই দুষ্ট!” শ্যুয়ানচেং কামড়ের জায়গা চেপে ধরল, কোনো কথা না বলে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
“শহরপ্রধান!” দরজার বাইরে অনেকটা সময় অপেক্ষা করছিল এক দল প্রহরী, সে বের হতেই সবাই সশ্রদ্ধ অভিবাদন করল, “গতরাতে মেহরক্ষক বলেছিলেন, শহরে গুপ্তঘাতক ঢুকেছে, শহরপ্রধানের কোনো ক্ষতি হয়নি তো?”
“তুমি কি ভাবো, এক নগণ্য গুপ্তঘাতক আমাকে আঘাত করতে পারবে?” তার কথায় কোনো উষ্ণতা নেই, যদিও আমি তার জামার ভেতরে লুকিয়ে আছি, তবুও সেই প্রচণ্ড শীতলতা অনুভব করছি। এই ব্যাপারে তার সঙ্গে তুলনা করা আমার পক্ষেই অসম্ভব।
“আমরা সাহস করি না!” প্রহরীরা পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপর সবাই চলে গেল।
সবকিছু আমি স্পষ্টই দেখে ফেললাম, এই সামান্য প্রহরীরাও তাদের শহরপ্রধানের সঙ্গে এতটা অবাধ, বুঝা যায় ঝিজুয়ানের মর্যাদা কত উঁচু। অর্থাৎ, শ্যুয়ানচেং-এর কথা সত্যি।
কতক্ষণ পরে জানি না, শ্যুয়ানচেং আমাকে আবার স্বাভাবিক রূপে ফিরিয়ে দিল, “এখন আমরা উত্তর দৈত্য দেশের মধ্যে ঢুকে পড়েছি, তোমাকে এখানেই ছেড়ে দিচ্ছি, তুমি সাবধানে থেকো!” বলেই সে আর পিছনে তাকালো না, চলে গেল। আমি বিস্ময়ে ডুবে গেলাম, এটা তার স্বভাবের মতো নয়, কিংবা এখানে এমন কেউ আছে যাকে সে দেখতে চায় না?
হতে পারে শ্যুয়ানার?

কৌতূহলই তো বিড়াল মারে। শেষ পর্যন্ত ঘরে শাওকে ঘুম পাড়িয়ে, ছুটে গেলাম শ্যুয়ানার কাছে। দরজায় নক করলাম, “বানার, আছো?”
শ্যুয়ানা দরজা খুলে আমাকে দেখে একটু চমকে গেল, তারপর তাড়াতাড়ি আমাকে ঘরে নিয়ে গেল, “রাজকুমারী, কোনো আদেশ?”
“হা হা, আদেশের কী আছে? আজ এসেছি, তোমার ভাইয়ের কথা একটু জানতে।”
… আমার কথায় শ্যুয়ানার চেহারা স্পষ্ট বদলে গেল, অনেকক্ষণ পরে সে দাঁত চেপে বলল, “আমার ভাই তিন বছর আগে হারিয়ে গেছে।”
“হারিয়ে গেছে? কীভাবে?”
“তিন বছর আগে, আমাদের পরিবারে বিপর্যয় ঘটে, ভাই বাড়ি ছেড়ে চলে যায়, আমি বাধ্য হয়ে এখানে দাসী হিসেবে আসি। তারপর আর ভাইকে দেখিনি। অনেক খুঁজেছি, কিন্তু কোনো ফল হয়নি। গতকাল যখন ভাইকে দেখলাম, কণ্ঠ শুনেই বুঝলাম সে-ই! তবে… আগের ভাইয়ের থেকে ভীষণ আলাদা। আমি বুঝতে পারছি না, তিন বছরে কীভাবে একজন সাধারণ মানুষ এত শক্তিশালী হয়ে গেল!” বানার চোখে উদ্বেগ স্পষ্ট।
তাকে কোনো যুক্তিসঙ্গত উত্তর দেবার ক্ষমতা আমার নেই; আমি তো বলতে পারি না, তার ভাই আর মানুষ নেই, সে এখন এক ভয়ানক দৈত্য, আর, শত রাত্রি শহর…
ঠিকই তো! আমি এক বড় ভুলে গেছি! দ্রুত ঘরে ফিরে এলাম, শেন প্রধানমন্ত্রী চলে গেছে, ফলে রাজপ্রাসাদে নতুন সমস্যা তৈরি হবে। যদিও সে লাভ-লাভের চিন্তায় মগ্ন, আর আমার বাবার হত্যার অপরাধী, কিন্তু দেশকে বড় অবদান রেখেছে। সব দায়িত্ব এসে পড়ল আমার ওপর, তাই ভাইকে সাহায্য চাইতে হলো।
“যদি ইউর আমাকে সাহায্য চাইলে, খোলামেলাভাবে বলো! অযথা ভদ্রতা কেন!” ভাই আমার হাতে থাকা একগাদা রাজকীয় নথিপত্র নিয়ে নিল, তার চোখে আমার প্রতি মমতা ও স্নেহ, আবার শ্যুয়ানচেং-এর কথা মনে পড়ল। বানার ভাই নেই, নিশ্চয় খুব কষ্টে আছে! তাই সে এত দৃঢ় হয়েছে, নিশ্চয় অনেক দুঃখ সহ্য করেছে।
হাতে সেনাপতি চিহ্ন, সোনালি সূচ উলটে, নকশা পর্দা কাত করে, নরম বিছানায় হেলান দিয়ে, মেঘমালা দেশের সঙ্গে সম্পর্ক কীভাবে মিটবে? সর্বোত্তম উপায় দুই দেশের একতা, কিন্তু আমার ও মেঘমালা দেশের সম্পর্ক প্রকাশিত হয়ে যাবে, এই কুসংস্কারী মন্ত্রীরা আবার নানা গুজব ছড়াবে, মাথা চুলকে ভাবলাম, সত্যিই যুদ্ধ শুরু হলে, আমি কোন পক্ষ নেব?
এমন সময় বাইরে থেকে সংবাদ এলো, সের আতঙ্কিত হয়ে ঘরে ঢুকল, “রাজকুমারী! খারাপ খবর!! মেঘমালা দেশ সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করেছে, উত্তর দৈত্য দেশের দক্ষিণ শহরে প্রতিরক্ষা চলছে!”
“কি!” সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালাম, মেঘমালা দেশ যুদ্ধ শুরু করবে কেন? উত্তর দৈত্য দেশ চারদিকে পাহাড়, কোনো জঙ্গল নেই, যুদ্ধ শুরু হলে আমাদের জন্য বিপদ বাড়বে, তাড়াতাড়ি সবাইকে নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হবে।
“যাওয়া যাবে না! এটা ফাঁদ!” হৃদয়ে তীব্র শব্দ বাজল, সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেলাম, ফাঁদ?
“ওরা মেঘমালা দেশের সৈন্য নয়, ওরা সুগন্ধ কথার দেশের! মুক শাওকে ডাকো, না হলে কোনোভাবেই জয় সম্ভব নয়!”

সুগন্ধ কথা দেশ? মনের মধ্যে নানা প্রশ্ন, তারা কীভাবে আমাদের পেছন পেছন এল? আমাদের ও রাণীর সম্পর্ক এতটা খারাপ নয়, নিশ্চয় রাণীর কিছু হয়েছে! বিষ… শত রাত্রি শহর… ঝিজুয়ান!
হৃদয়ে ক্রোধের ঝড় উঠল, সব গোলযোগ শুরু হয়েছে তার থেকেই, আমি তাকে ক্ষমা করব না!
…
অগণিত সৈন্য, সীমাহীন মাঠ, আমি উঁচু পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিটি সৈন্যকে দেখছি। এই সংখ্যায়, সুগন্ধ কথার দেশের সব সৈন্যই এসেছে। একবার যুদ্ধ শুরু হলে, সুগন্ধ কথা দেশ নিশ্চয়ই ধ্বংস হবে।
প্রাচীনকাল থেকে এই দেশের নিয়ম, চিহ্নের অধিকার, মানুষের নয়, যার হাতে সেনাপতি চিহ্ন, তারই সৈন্যদের উপর নিয়ন্ত্রণ। “হা হা হা হা…” এক অশুভ হাসি, এক নারী শত্রুদলের সামনে এসে দাঁড়াল, ঝিজুয়ান? না, সে নয়।
“আজ উত্তর দৈত্য দেশ ধ্বংস হবেই!”
“উত্তর দৈত্য দেশ ধ্বংস!” নিচে অগণিত সৈন্য নারীর চিৎকারে বজ্রের মতো আওয়াজ তুলল, সাহসিকতা বাড়িয়ে দিল।
আমি ঠাণ্ডা চোখে দেখলাম, শরীর একটু কাত করে, শাওকে কানে কানে কিছু বললাম, তারপর কোনো কথা না বলে শত্রুদলের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লাম, দুইটি ঘূর্ণায়মান ছুরি বের করে রক্তের ঝড় বইয়ে দিলাম।
প্রাচীনকালের সৈন্যরা অধিকাংশই বাধ্য হয় যুদ্ধ করতে, শারীরিক শক্তি ছাড়া বিশেষ কোনো দক্ষতা নেই, কেবল সেনাপতি ও নেতাদের সত্যিকারের ক্ষমতা আছে।
শত্রুরা আমাকে কোনো প্রস্তুতি না নিয়েই এগিয়ে এল, হঠাৎ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, “হত্যা করো!” বলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইশাং ও অন্যরা দেখলেই অংশ নিল, জাদু, বজ্র, অগ্নি, তুষারঝড়—এক মুহূর্তে যুদ্ধক্ষেত্রে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।