চল্লিশতম অধ্যায়, বিপদের ছায়া ঘনিয়ে এসেছে।

“জিউয়ার!” ই শ্যাং দৌড়ে আসতে আসতে আমাকে ডাকছিল, কিন্তু মনের গভীরে জমে থাকা অস্থিরতা আর কানে ভেসে আসা করুণ আর্তনাদে আমি ওর ডাক শুনতেই পেলাম না, শুধু অন্ধের মতো সামনের দিকে ছুটে চলছিলাম, যেন কোথাও গিয়ে পালাতে পারি।

হঠাৎ, গোড়ালিতে চূড়ান্ত যন্ত্রণার শিহরণ উঠল, আমি মুখ থুবড়ে পড়ে গেলাম মাটিতে, চারপাশের শব্দও যেন হঠাৎ থেমে গেল। ই শ্যাং ছুটে এসে উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করল, আমি আহত হয়েছি কিনা।

ওর মুখে ভয় আর ক্লান্তির ছাপ দেখে, আমার সত্যিই খারাপ লাগল, ওকে এই কষ্ট দিতে মন চাইছিল না।

“কিছু হয়নি, শুধু মনে হচ্ছে গোড়ালি মচকে গেছে, হয়ত আমাদের এখানেই একটু থামতে হবে।”

হাপাতে হাপাতে আমি বুঝতে পারছিলাম, এখন আমার অবস্থা কতটা শোচনীয়—মুখ ফ্যাকাশে, গাল বেয়ে অঝোরে ঘাম ঝরছে। অজান্তে নিজেকে তুচ্ছ মনে হতে লাগল—কখন থেকে এমন দুর্বল হয়ে গেছি? প্রিয় মানুষের তো দূরে থাক, নিজের প্রতিও যত্ন নিতে পারছি না।

“খুব বেশি ব্যথা করছে? দাও তো দেখি,” ই শ্যাং চিকিৎসায় পারদর্শী, সবাই জানে। আমি মাথা নেড়ে ওকে পরীক্ষা করতে দিলাম।

“হাড়টা একটু জায়গা থেকে সরে গেছে...” ই শ্যাং খুব আলতোতে চাপল, যেন আমাকে ব্যথা না দেয়। “একটু অপেক্ষা করো, এখনই ঠিক হয়ে যাবে!”

ও মন্ত্র পড়ল, ওর হাতের চারপাশে উষ্ণ কোমল আলোর বলয় জ্বলে উঠল, ধীরে ধীরে আমার ব্যথার জায়গায় ছড়িয়ে পড়ল। আশঙ্কিত যেমনটা ভেবেছিলাম, তেমন যন্ত্রণা হয়নি, বরং একরকম প্রশান্তি এল, যেন ছোটবেলায় মায়ের কোলে শুয়ে, তিনি মাথায় হাত বুলিয়ে ঘুম পাড়িয়ে দিচ্ছেন।

“নিশ্বাস ফেলো, হয়ে গেছে!” ই শ্যাং শরীর টানল, আবার একবার আমার গোড়ালি ছুঁয়ে দেখে নিশ্চিন্ত হল, তারপর চোখ সরু করে মাথা নামাল।

তবে সামনে আরও বড় দুশ্চিন্তা—“ই শ্যাং, আমরা তো অনেকদূর চলে এসেছি, তবু কেন এখানটা সেই একই লম্বা করিডোর?” সামনে অনন্ত পথের মতো করিডোর দেখে আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম—এভাবে আর কতোদূর যেতে হবে কে জানে!

এই ভেবে, রাগে পায়ে একটা পাথর জোরে লাথি মেরে ছিটকে ফেললাম।

“আর সহ্য হচ্ছে না! চল, চলি!” পকেট থেকে সামান্য কিছু শুকনো খাবার বের করে ই শ্যাং-এর হাতে দিলাম, “নাও, খেয়ে নাও, না হলে দুর্বল হয়ে পড়বে।”

“তুমি তো এখনও কিছু খাওনি!” ই শ্যাং চোখ বড় বড় করে, কিছুতেই খেতে চায় না।

“যা বলছি তাই করো! এত কথা কিসের?” নরমে কাজ না হলে শক্তে—“আমি তো বলেছিলাম, আমার শরীর থেকে একটা মাংসও যদি থাকে, তোমারও বাঁচবে, তাই দিচ্ছি—খেয়ে নাও!”

“কিন্তু...” ই শ্যাং কিছু বলতে চাইছিল, আমি চাহনিতে থামিয়ে দিলাম। উপায়ান্তর না দেখে ও খেয়ে নিল।

“এটাই তো ঠিক!” পেটের খিদে উপেক্ষা করে নিজেকে বোঝালাম, ভূতের তো খেতে হয় না!

কিন্তু নিজেকে ফাঁকি দিলেও, পেটকে ফাঁকি দেওয়া যায় না।

পেটের শব্দ আরও জোরে বাজতে লাগল, ই শ্যাং-ও শুনে ফেলল।

একটু চুপ থেকে, ই শ্যাং কিছু শুকনো খাবার রেখে দিল আমার জন্য, “আমরা দুজন ভাগ করে নেবো!”

আমি না করতে চাইছিলাম, কিন্তু পেটের শব্দে লজ্জায় মাথা নিচু করে ওর দেওয়া খাবারটা নিলাম।

“জিউয়ার, তুমি কতটা ভালো!” ই শ্যাং হেসে উঠল, “চলো।”

আমরা আবারও হাঁটতে থাকলাম, অনেকটা পথ পেরিয়ে হঠাৎ থেমে গেলাম।

“কি হয়েছে?”

“দেখো তো...” আমি মাটির দিকে ইঙ্গিত করলাম, ওটা সেই পাথর, যেটা কিছুক্ষণ আগে আমি লাথি মেরেছিলাম। “আমরা তো একটানা সামনে এগিয়েছি, কোনো বাঁক নেই, তাই তো?”

ই শ্যাং একটু অনিশ্চিত হয়ে পাথরে একটা চিহ্ন আঁকল, “আবার চেষ্টা করি।”

কিন্তু সত্যিটা স্পষ্ট—আমরা চাইলেও অস্বীকার করতে পারি না, আবারও সেই পাথরটার সামনে চলে এলাম।

“কোনো মায়াজাল, তাই না?” মাথা চুলকালাম, যদি ছোট উ-ও থাকত! এদিকে, মায়াজাল ভেদে ওর জুড়ি নেই। দুঃখের নিঃশ্বাস ফেললাম—ও এখানে নেই।

অনেক ভেবে কিছু হলো না, পাথরটা এবার দেয়ালে ছুঁড়ে মারলাম, দেয়ালে ছোট্ট গর্ত তৈরি হল।

হঠাৎ একটা উপায় মাথায় এল। পাথরটা হাতে নিয়ে দেয়ালে ঠেকিয়ে এগোতে থাকলাম। আবারও চিহ্ন আঁকা জায়গায় পৌঁছাতেই লক্ষ্য করলাম, মাটিতে একদম ক্ষীণ, প্রায় অদৃশ্য এক রেখা।

এটাই সেই জায়গা!

এক কদম পেছনে গিয়ে আঙুল সামনে বাড়ালাম, “ভেঙে যাও!”

ঝলকে আলো ছড়িয়ে চারপাশ স্বাভাবিক হয়ে গেল।

স্বস্তির নিঃশ্বাস ছেড়ে, পেছনে ঘুরে কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাব, দেখলাম ই শ্যাং কোথাও নেই।

“ই শ্যাং?” বুকের মধ্যে ভয়—কবে থেকে এমন হল, ও না থাকলে ভয় পাই?

“জিউয়ার?” ওর সাড়া শুনলাম, কিন্তু দেখা গেল না।

“তুমি কোথায়?”

“আমি এখানে।” পেছনে একজোড়া হাত কাঁধে, দেখে ই শ্যাং, তাই স্বস্তি পেলাম।

“চলো, তাড়াতাড়ি যাই!” ও আমার হাত ধরে সামনে টানতে লাগল।

কিন্তু কিছু তো ঠিক নেই! এ তো ই শ্যাং নয়!

হৃদয় ছলকে উঠল—ই শ্যাং-এর স্পর্শ তো সবসময় এত উষ্ণ, আর এখনও ওর উৎকণ্ঠিত ডাকে কান্না ফুটছে কানে!

“তুমি কে?” আমি শক্ত করে হাত ছাড়িয়ে চিৎকার করলাম।

“ই শ্যাং” কোনো উত্তর দিল না, থেমে গিয়ে অদ্ভুত দৃষ্টিতে একবার তাকাল, তারপর একা একাই চলে গেল।

কেউ একজন আমার হাত ধরে টানছে, খুব উষ্ণ সেই স্পর্শ—কিন্তু তাকিয়ে দেখি কেউ নেই।

“ই শ্যাং, তুমি তো?” আমি হাত বাড়িয়ে ছুঁতে পারলাম, কিন্তু দেখতে পেলাম না।

“জিউয়ার... ভাগ্য ভালো, তুমি ঠিক আছো...”

“তুমি এমন হলে গেলে কেন? কেন তোমাকে দেখতে পাচ্ছি না?”

“আমি জানি না... তুমি মন্ত্র পড়তে শুরু করতেই মনে হল কেউ আমার পেছন থেকে ঠেলে দিল, অনেক দূর চলে গেলাম।”

হয়ত তোমার গায়ে কিছু প্রয়োগ হয়েছে, একটু সহ্য করো। হাত ঘুড়িয়ে জল ডেকে, ই শ্যাং-এর গায়ে ঢেলে দিলাম, ওর দেহ ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

“জিউয়ার! পরের বার আগেভাগে বলে দিও!” ই শ্যাং অভিমানী স্বরে বলল।

“হ্যাঁ হ্যাঁ, এবার তো দেখতে পাচ্ছি। বলো তো, একটু আগে সেই লোকটা কে ছিল?” ঠান্ডা হাত আর অদ্ভুত হাসির কথা মনে হতেই গা ছমছমে লাগল।

“জানি না, চল, সামনে গিয়ে দেখি।”

আরও কিছুদূর গিয়ে পৌঁছলাম এক বিশাল ফাঁকা জায়গায়, যেন রাজপ্রাসাদ, মাঝে বিশাল জলাশয়, চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু স্ট্যালাকটাইট।

অকস্মাৎ, করুণ আর্তনাদ কানে বাজল, আমি চমকে উঠলাম। স্পষ্ট বুঝলাম, শব্দটা আসছে জলাশয় থেকেই।

ধীরে ধীরে কাছে এগোলাম, জল অনেক গভীর, তল দেখা যায় না।

“নামব তো? আমি সঙ্গে যাচ্ছি।”

“না, আমি একাই যাবো।” ইয়ুনলিংয়ের রূপ বদলে লম্বা দড়ি বানিয়ে কোমরে বাঁধলাম, আরেকটা মাথা ই শ্যাং-এর হাতে দিলাম, “তুমি এখানেই থাকো, বিপদ হলে টানবে।”

বলে, জলে ঝাঁপ দিলাম।

ই শ্যাং জলের ধারে শক্ত করে দড়ি ধরে রইল, যেন কোনো অঘটন না ঘটে।

জল হিমশীতল, গায়ে বিদ্ধ হচ্ছিল, মনে পড়ল সেই অদ্ভুত “ই শ্যাং”-এর ঠান্ডা হাত। সাবধানে নিচের দিকে সাঁতার কাটছিলাম, গভীরতার জন্য আলো ঢুকছে না, কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

হঠাৎ, অজানা কিছু পায়ে জড়িয়ে ধরল, নড়ার শক্তি হারালাম। বুক ধকধক করতে লাগল, মুখে জল ঢুকে গেল, তাড়াতাড়ি দড়ি দু’বার টানলাম। ই শ্যাং টানতে শুরু করল, কিন্তু নিচের টান আরও শক্তিশালী। মাঝজলে আমি ডান হাতে গলা চেপে ধরলাম, যেন আরও জল না ঢুকে পড়ে।

ওপরে দাঁড়িয়ে ই শ্যাং উৎকণ্ঠায় সর্বশক্তি দিয়ে টান দিল, আমাকে এবং পায়ের নিচে জড়িয়ে থাকা বস্তুটিকে একসঙ্গে ওপরে তুলে আনল।