সাঁইত্রিশতম অধ্যায়, লু লিং পর্বত।

সতর্ক দৃষ্টিতে রাণীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, “রাণী, আর কিছু বলার আছে?”
“ওহ, না, আর কিছু নয়, তোমরা সবাই ভালো থেকো!” তারপর গভীরভাবে গুইংয়ের দিকে তাকালেন, আর কোনো কথা বললেন না।
“তাহলে, বিদায়!” দ্রুত সেই স্থান ত্যাগ করলাম। ঘোড়ার গাড়ি দূরে চলে যেতেই ইশাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই রাণী সত্যিই অসাধারণ বুদ্ধিমতী!”
“কেন, কী হয়েছে?”
“তিনি গুইংয়ের ছদ্মবেশ ধরে ছেলেকে মেয়ের সাজে দেখেই বুঝে গেছেন, কিন্তু তিনি জোর করে ওকে নিজের কাছে রাখতে চাননি, বরং স্বাধীনতা দিয়েছেন।”
“কি! তিনি বুঝে ফেলেছেন?” গুইং অস্থির হয়ে উঠল, “তাহলে তিনি পরে আমাদের বিরুদ্ধে কিছু করবেন না তো?”
“না, কোনো আশঙ্কা নেই। রাণী তোমাকে সত্যিই ভালোবাসেন!” ইশাং আর কিছু বলল না, যেন কিছু গোপন করতে চাইলো।
“তাহলে গুইং, এবার কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা?”
“আসলে তো ঝলিন দেশে ফেরার কথা ছিল, তবে দেখি তোমরা যেখানে যাচ্ছো, খুব দূরে নয়। চাইলে একসাথেই যেতে পারি।”
“ঠিক আছে।” ইশাং আমার দিকে চোখ টিপে ইঙ্গিত করলে আমি রাগী দৃষ্টিতে তাকালাম। জানতাম, এতে সহজেই পরিচয় ফাঁস হয়ে যেতে পারে, আর সারাক্ষণ ঘোড়ার গাড়িতে থাকলে অনেক সময় নষ্ট হবে, কিন্তু...
আমি ইশাংয়ের কানে ফিসফিস করে বললাম, “একজন ব্যক্তি রাজপ্রাসাদ থেকে আমাদের অনুসরণ করছে, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।” তারপর গুইংয়ের দিকে চাহনি দিলাম।
“...হ্যাঁ? কী হলো?...উঁ!” গুইং হঠাৎ শীতল বাতাসে কেঁপে উঠল।
“হেহে, কিছু না।” সে কথা বলার ফাঁকে, আমি আঙুলের ফাঁকে ছড়িয়ে একটি ওষুধ মুখে ঢুকিয়ে দিলাম। “তোমাকে আর কিছুক্ষণ মেয়ে হয়ে থাকতে হবে!”
“কেন? তো তিন প্রহরই তো চুক্তি হয়েছিল!” গুইং অসন্তুষ্ট মুখে আমার দিকে চাইল। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “তুমি তো মার্শাল আর্ট জানো, নিজেই অনুভব করো!”
গুইং জানালার বাইরে তাকিয়ে, চোখ বন্ধ করে আবার খুলল— মুখে বিস্ময়ের ছাপ।
“এটা কে? কেন আমাদের অনুসরণ করছে?”
“আমি কী করে জানি!” বিরক্ত হয়ে বললাম, “তুমি নিজেকে কিছুতেই ফাঁস কোরো না— সে যদি তোমার জন্য আসে, আর না-ই বা আসে।”
আমি স্বীকার করব না এই ব্যক্তি বাইমুচেংয়ের লোক কি না, তবে সতর্ক থাকা ভালো।
“ঠিক আছে, তবে এভাবে থাকা খুব অস্বস্তিকর!” গুইং পোশাক ঠিক করতে করতে অসহায় চেহারা নিলো।
ইশাংয়ের গায়ে হেলান দিয়ে, হাই তুললাম, আলস্যভরে তাকালাম, “অভ্যাস হয়ে যাবে!” তারপর আরামদায়ক জায়গায় চোখ জুড়ালাম।
“এই, এমন তো চলে না...” গুইং অসহায়ের মতো তাকাল, আবার ইশাংয়ের চোখে চোখ পড়তে লজ্জায় হাসল, তারপর চুপ হয়ে গেল।
গোটা গাড়িতে শুধু ইশাং আর গুইং জাগ্রত, বাকিরা গভীর ঘুমে, কারণ সবাই খুব ভোরে উঠেছে, রাতে দেরি করে ঘুমিয়েছে, বিশ্রাম হয়নি— এখন ঘুমে মগ্ন।

হঠাৎ ইশাং চিৎকার করে উঠল, “জিউ’র ব্যাপারে অশোভন কিছু ভাবা চলবে না! আহ!”
আমি হাত তুলে ইশাংয়ের মাথায় ঠক করে মারলাম, ঘুম ভাঙানোর জন্য বিরক্ত লাগছিল।
ইশাং কষ্ট পেয়ে মাথা চুলকে ফিসফিস করে কিছু বলল।
গুইং অস্বস্তিতে নাক চুলকাতে লাগল, আমার দিকে আর তাকাল না।
আসলে ইশাং গুইংয়ের মনে উঁকি দিয়েছিল এবং আবিষ্কার করেছিল, ও আমার বিষয়ে কিছু ভাবছে— তাই অনিচ্ছাকৃতভাবে চিৎকার করে ফেলেছিল।
“হুঁ, তোমরা বেশ নিশ্চিন্তে আছো।” জিউচংথিয়ান মাথা গাড়িতে ঢুকিয়ে ঘুমন্ত আমাদের একবার দেখে বলল।
“তোমার গাড়িটা ঠিকঠাক চালাও, গাছের সঙ্গে যেন না ধাক্কা খায়...”
ইশাং কথা শেষ করতেই গাড়ি দুলে উঠল, তারপর থেমে গেল।
আমি চোখ মেলে বাইরে তাকালাম, “কী হলো? কেন থেমেছে?”
জিউচংথিয়ান বলল, গাড়ি থেকে নামতে। চারপাশের গাছের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা ঠিক দিকেই চলেছি, কিন্তু মানচিত্রে তো এখানে ঘাসের মাঠ দেখানো, গাছ কোথা থেকে এলো?”
মানচিত্র বের করে দেখলাম, সত্যিই তাই। আমি গুইংয়ের দিকে তাকালাম, যদি কিছু বলতে চায়।
গুইং মাথা নেড়ে চুপ করে রইলো।
আমি ভাবলাম, যদি দিক ঠিকই হয়, তবে আমরা নিশ্চয় কোনো নিষিদ্ধ স্থানে ঢুকে পড়েছি।
আমি চারপাশে অনুভব করলাম, সেই অনুসরণকারীর উপস্থিতি টের পেলাম, কিন্তু যেন একটা অদৃশ্য দেয়াল আমাদের আলাদা করছে।
“বিপদ, বেরোবো কীভাবে?”
শাওউ একটু ভীত হয়ে লিংচেনইয়ের বুকে মুখ লুকিয়ে পা দিয়ে মাটিতে গর্ত করছিল।
“আমি সত্যি জানি না, তবে既然 ঢুকেছি, নিশ্চয় বের হওয়ার উপায় আছে— চল, হেঁটে দেখি।”
তাই সবাই মিলে গাড়ি ফেলে হেঁটে চললাম। আমি, ইশাং আর শাওয়ার সামনে, পেছনে গুইং, শাওউ আর লিংচেনই, সাওসাও আর জিউচংথিয়ান একেবারে পেছনে। তখনও বিকেল, কিন্তু কয়েক প্রহর কেটে গেল, রাত নেমে এল, আমরা এখনও বনেই ঘুরপাক খাচ্ছি, কোনো পথ খুঁজে পাচ্ছি না।
“এবার কী হবে? ইউইউ দিদি, আমি খিদে পেয়েছি!” সাওসাও এসে অভিযোগ করল। কিছু করার ছিল না, ঘোড়ার গাড়িতে শুকনো খাবার খুঁজতে গেলাম।
“আরে?” আমি বিস্মিত হলাম।
“কী হয়েছে?”
“গাড়িটা এক জায়গায়ই আছে, কিন্তু দেখো এখানে...” আমি মাটির দিকে তাকালাম, “শাওউ এখানে গর্ত করেছিল, সেটা নেই কেন?”

“ওহ? সত্যি তো!” শাওউ অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে আমার পাশে বসে মাটি দেখল।
“এখানে কোনো ঝড় হয়নি, বৃষ্টি হয়নি, তাহলে নিশ্চয় আমি বের হওয়ার উপায় খুঁজে পেয়েছি।”
সবাইকে সরে যেতে বললাম, হাতার ভাঁজ খুলে সাদা বাহু বের করলাম, জোরে মাটিতে আঘাত করলাম, সঙ্গে সঙ্গে ফাটার শব্দ হল। তারপর মাটির নিচে ফাঁকা জায়গা অনুভব হলো, আমরা সবাই নিচে পড়ে গেলাম।
“ভাবিনি, এই নিষিদ্ধ স্থানটি আসলে বাতাসে ঝুলছে।” গুইং বিস্ময় প্রকাশ করল। তখনই এক মুখোশধারী নারী আমাদের সামনে উপস্থিত হলো, চোখে বিস্ময়ের ছাপ।
“তুমি? এখানে কেন?” আমি বুঝতে পারলাম, আমাদের অনুসরণকারী সে-ই; যেহেতু সে সামনে এসেছে, আর গোপন করার দরকার নেই।
“রাণী তোমাদের দিয়ে চিঠি পাঠাতে বলেছিলেন, আমি নিশ্চিন্ত ছিলাম না।” সংক্ষেপে উত্তর দিলো, কোনো আবেগ প্রকাশ করল না।
“আমরা তো ঠিকঠাক আছি, দেখো, চিঠিটাও আছে!” চিঠিটা চোখের সামনে ঝলকে দেখালাম, “কী বলো?”
“হুঁ...যেহেতু কিছু হয়নি, তাছাড়া তোমরা লুলিং পর্বতের বিভ্রম ভেদ করতে পেরেছো— কিছু ক্ষমতা আছেই, আমি নিশ্চিন্ত। বিদায়!” তারপর চলে গেল।
“হাহা... সত্যিই শুধু চিন্তিত ছিলে?” তার চলে যাওয়া পিঠ বরাবর আমি নিজেই বললাম।
“কী হলো?” ইশাং কাছে এসে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না।” একটু থেমে বললাম, “রাত হয়ে গেছে, এখানেই বিশ্রাম করি। বিভ্রম আমি ভেঙে দিয়েছি, আপাতত এখানে নিরাপদ।”
“তা-ই ভালো।” জিউচংথিয়ান বলল, “তোমরা বিশ্রাম নাও, আমি পাহারা দেব।”
“গতবারও তুমি ছিলে, এবার আমি পাহারা দিই।” আজ অনেক ঘুমিয়ে নিয়েছি, একটুও ঘুম পাচ্ছে না।
“দিদি, আমি তোমার সঙ্গে থাকব...” শাওয়ার এসে জড়িয়ে ধরল।
“না! তুমি বড় হচ্ছে, ঘুম না দিলে চলবে না।” তার গোলগাল গাল টিপে বললাম, “শাওউ দিদির সঙ্গে ঘুমাতে যাও।”
“ঠিক আছে...” অনিচ্ছায় চলে গেল। “চল, সবাই ঘুমাও, আমি একা থাকব।”
ইশাং কিছুটা উদ্বিগ্ন, তবুও থেকে যেতে চাইল, আমি রাজি হলাম।
আগুনের আলো আমাদের মুখে পড়ল, এ অন্ধকার রাতেও একটু উষ্ণতা এনে দিল।