চতুর্দশ অধ্যায়, খেলা।

আমি মাথা তুললাম, বুঝতেই পারিনি কখন যেন বইঘরে এসে পড়েছি। আমরা তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেলাম, আমি নমস্কার করতে চাইলে, লেন চেন ই সঙ্গে সঙ্গে আমাকে তুলে নিলেন, “আমি তো বলেছি, এখানে বাড়ির মতোই ভাবো, এসব আনুষ্ঠানিকতা কেবল ফাঁকা ছাঁচ, কোনো কাজে আসে না!”

“আরে? এ তো জিউলিং কুমারী!” সম্রাট আমাকে সঙ্গে সঙ্গে চিনে নিলেন, আমাকে ও রাজকুমারের সঙ্গে দেখে বেশ অবাক হলেন।

“সম্রাট, আপনাকে ধন্যবাদ, ছোট মেয়েকে মনে রেখেছেন!” আমি সম্রাটকে এক ঝলমলে হাসি দিলাম, “আপনার স্বাস্থ্য আগের বার থেকে অনেক ভালো দেখাচ্ছে!”

লেন চেন ই পাশে দাঁড়িয়ে বিভ্রান্ত, “পিতা, তাহলে আপনি ওঁকে আগে থেকেই চেনেন? আমি তো ভাবছিলাম আমার বোনকে আপনাদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেব!”

“ওহো? সম্রাটপুত্র জিউলিং কুমারীকে বোন হিসেবে গ্রহণ করতে চায়? আসলে আমি নিজেও জিউলিংকে খুব পছন্দ করি! বলো তো, আমাকে পিতারূপে গ্রহণ করবে?” সম্রাট হাসতে হাসতে আমাকে জিজ্ঞেস করলেন। এই মেয়ে তো এক অমূল্য রত্ন, আর এত বছরেও আমার কোনো কন্যা ছিল না; এবার অন্তত পিনের ইচ্ছা পূরণ হলো!

“অবশ্যই রাজি, সম্রাট পিতা! আপনাকে পিতারূপে গ্রহণ করার সৌভাগ্য হয়তো আমার পূর্বজন্মের অর্জন!”

“হাহা, ভালো! আমি এখনই আদেশ দিচ্ছি, তোমাকে জিউলিং রাজকুমারী ঘোষণা করা হবে, ভালো দিন নির্ধারণ করে তা প্রকাশ করা হবে, তারপর রাজপরিবারের সবার সঙ্গে পরিচয় করানো হবে।”

“ধন্যবাদ, সম্রাট পিতা!”

ইউন মান দেশের রাজকুমারী? আমি চুপিচুপি নিঃশ্বাস ফেললাম, বুঝতে পারলাম, আগামী দিনগুলো নিশ্চয়ই একঘেয়ে হবে না!

“অভিনন্দন, রাজকুমারী!” ই শাং পাশে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বলল, “তুমি যেখানেই যাও, জিউলিং মানেই এক বিশেষ পরিচয়!”

“আচ্ছা, এখন মজা শেষ! রাজপ্রাসাদে ভূতের শহরের বিষয়গুলো বুঝি সহজে গুছানো যাবে না, আর আমার চার প্রধান রক্ষকও একসঙ্গে হয়নি;武林大会র আগে আমার নাম ছড়াবে না!”

আমি বাগানের ঠাণ্ডা চাতালে বসে আছি, পাশে শুধু ই শাং ও ছোট উ দু’জন, আর বাকি দু’জন নিশ্চয়ই কোথাও দুষ্টুমি করতে গেছে!

“উ... উ, উউ, একটা কথা বলবো কিনা জানি না…” ছোট উর দ্বিধাগ্রস্ত ভাব দেখে, বুঝি না সে কখন নিজের অস্থিরতা কাটাবে।

“শোনা যায়, এই দেশের সম্রাটের কোনো কন্যা নেই, কিন্তু রাজপুত্রদের অধিকাংশই কন্যা, মানে অনেক কুমারী রয়েছে। তুমি রাজকুমারীর আসনে বসেছ, সম্পূর্ণ অনন্য, তাই নিশ্চয়ই ঈর্ষার শিকার হবে; ইউউ, কি করছ?”

আমি হাই তুললাম, “কি করব? সমস্যা এলে মোকাবিলা করব, ভূতের জগতের রাজকুমারী হয়ে আমি কি ওদের ভয় পাব?宴ের আগে ভূতের শহর ঠিকঠাক গুছাতে হবে, তোমরা একটু কষ্ট করো, আমি একটু ঘুমাতে যাচ্ছি…” আমি চুপিচুপি সম্রাটের নির্ধারিত বাইলিং প্রাসাদে চলে গেলাম। চারপাশটা লক্ষ করলাম, পুরনো দিনের ঘরবাড়ি, হালকা বেগুনি রঙের পর্দা, জানালা দিয়ে উঠানে থাকা ল্যাভেন্ডার দেখা যায়; গোটা ঘরটা বেগুনি আলোয় আচ্ছন্ন, রহস্যে ভরা, খানিক স্বপ্নময়ও।

“রাজকুমারী!” দু’টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। আমি ফিরে তাকালাম, দেখলাম দু’জন সুন্দরী তরুণী দাঁড়িয়ে, গোল চোখ, ছোট মুখ, পরিমিত মুখাবয়ব, মুখে শিশুসুলভ গোলাপি আভা। প্রথম দেখায় মনে হলো দু’জন একেবারে একইরকম।

“আমার নাম শিয়ার” “আমার নাম ডোংএর” “আজ থেকে আমরা রাজকুমারীর সেবা করবো!”

দু’জনের মুখে হালকা লজ্জার ছাপ, তারা নিজেদের দাসী বলে পরিচয় দেয় না; সত্যিই এই রাজপ্রাসাদ আলাদা।

আমি ওদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলাম, “শিয়ার, ডোংএর, তোমরা কত বছরের?”

দু’জন বড় বড় চোখে তাকাল, রাজকুমারী কত সুন্দর!

“আমরা যমজ, দু’জনই চৌদ্দ বছর বয়সী!”

চৌদ্দ বছর… আমার চোখে এক ঝলক বিষণ্নতা; সেই জগতে বাবা-মা এই বয়সেই আমাকে ছেড়ে চলে গিয়েছিলেন।

আমি স্নেহভরে দু’জনকে জড়িয়ে ধরলাম, “এবার থেকে আমার সঙ্গে থাকো, যতদিন আমি আছি, তোমাদের রক্ষা করব।”

…

পরিচিত হওয়ার পরে, আমি বিছানায় ভালোভাবে ঘুমালাম। ঘুম থেকে উঠে দেখি, রাত হয়ে গেছে।

“শিয়ার, ডোংএর?” হালকা ডাকেই দু’জন ছোট মেয়ে লাফিয়ে চলে এল।

“আমার খুব খিদে, একটু কিছু খেতে নিয়ে যেতে পারবে?”

“রাজকুমারী, আমরা তো আপনাকে ডাকতে যাচ্ছিলাম! রাতের খাবার শুরু হতে চলেছে, সম্রাট আপনাকে সঙ্গে খেতে বলেছেন।”

দু’জন দ্রুত আমাকে সাজিয়ে তুলল; আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে আমি কিছুটা অবাক, “শুধু রাতের খাবার, এত সুন্দর করে সাজতে হবে কেন?”

এই মুহূর্তে আমার পরনে হালকা গোলাপি রঙের লম্বা পোশাক, স্কার্টের নিচে দুইটি পদ্মফুল আঁকা, কালো চুল কোমরে ছড়িয়ে, শুধু এক ফাঁকা গোছা রেখে হালকা সাজ, সঙ্গে স্বাভাবিক নরম ভাব, যেন এই জগৎ ছাড়া অন্য কোনো স্বর্গীয় কুমারী।

“রাজকুমারী, আপনি জানেন না, আজ বিকেলে তিন নম্বর রাজপুত্র তার দুই কন্যাকে নিয়ে রাজপ্রাসাদে এসেছেন।”

“লান কুমারী ও শুয়ান কুমারী ভালো মানুষ নয়, বারবার আমাদের মতো দাসীদের সাথে দুষ্টুমি করে, সবাই ওদের অপছন্দ করে।”

“তাই রাজকুমারী, আপনাকে খুব সুন্দর করে সাজতে হবে, ওদের হারিয়ে দিতে!”

দু’জন একে একে বলছে, মুখে বিরক্তির ছাপ।

“তাই তো? তাহলে আমি তোমাদের হয়ে বদলা নেব, দেখো বন্ধুদের বলো, যারা মজার দৃশ্য দেখতে চায় তারা আসতে পারে!”

আমি হাতে পিছিয়ে, অজানা সুরে গুনগুন করতে করতে জুতিয়ান গৃহে ঢুকে পড়লাম।

“ক্ষমা করবেন, আমি একটু দেরি হয়ে গেলাম!” মূল কক্ষে ঢুকে সবার দিকে মাথা নত করলাম। তারপর দৌড়ে সম্রাটের পাশে, গলা জড়িয়ে মিষ্টি স্বরে বললাম, “পিতা~”

সম্রাট হাসতে হাসতে আমার মাথা চুলকে দিলেন, “খিদে পেয়েছে? তাহলে খাওয়া শুরু করো।”

আমি একবার তিন নম্বর রাজপুত্র ও দুই কুমারীর দিকে তাকালাম, হালকা হাসলাম, “রাজপুত্র চাচা, দুই বোন, সবাই বলেছে, তোমরা খুব সুন্দর, ‘ফুলের মতো’!”

এই জগতের ওরা আমার অর্থ বুঝলো না, ভাবলো আমি সত্যিই প্রশংসা করছি, তাই মুখে হাসি।

ই শাং অবশ্য বুঝলো, আসনে বসে হাসি চেপে রাখছিল। আমি সঙ্গে সঙ্গে চোখে ইঙ্গিত দিলাম: সাবধান, কোনো ভুল করো না!

ই শাং দ্রুত মুখ চেপে ধরলো, খাওয়া শুরু করলো।

আমি এক গ্লাস হালকা মদ তুলে দাঁড়িয়ে পান করলাম।

“পিতা, আপনাকে আগে পান করি, ভবিষ্যতে ইউউ অবশ্যই আপনাকে শ্রদ্ধা করবে!” এক চুমুকে শেষ; রাজপরিবারের মদ, সত্যিই একটু তীব্র!

“ইত ভাইয়ের সুস্বাস্থ্য কামনা করি, খুব শিগগির যেন এক সুন্দর, নম্র, গুণী রাজকুমারীকে বিয়ে করতে পারেন!” আমি লেন চেন ইর দিকে চোখ টিপলাম, ছোট উর মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে গেল, বেশ মজার!

“রাজপুত্র ও দুই বোনের প্রতিদিন আনন্দ কামনা করি, আরও তরুণ হোক!” হাসি, হাসি, আমি কি বলেছি, ওরা বুড়ো হয়েছে, কি আছে? আবার ই শাংকে চোখে ইঙ্গিত দিলাম; চুপিচুপি আঙুল ঘুরিয়ে, দুই কুমারীর গ্লাসের হালকা মদ বদলে দিলাম ‘তিয়ানশান ন্যাং’ দিয়ে; এই মদ দেবতার জগতে বিখ্যাত, যেমনি হোক, তিন গ্লাসেই মাতাল হবে। এর উপকারিতা? বলা যায়, দেবতা তায়শাং লাওজুন অন্য দেবতার কাছ থেকে চুরি করেছিলেন, আমি পেয়েছি, কাজে লাগলো।

আমি দুইবার পান করার পর, দুই কুমারী টলতে টলতে উঠলো, “বোন... তোমার মদ্যপানের ক্ষমতা দারুণ, আমি... একটু মাথা ঘুরছে... আগে চলে যাচ্ছি...” দু’জন পরস্পরকে ধরে এগিয়ে গেল, আমি কি এই সুযোগ হাতছাড়া করবো?