ঊনষাটতম অধ্যায়, পরিচিতজন।

কালো ছায়া যে দিকটিতে চলে গেল, আমি তাকিয়ে থাকলাম, মনে হচ্ছিল কোথাও দেখা হয়েছে, আবার অচেনা লাগছিল। সে কি...? আমি মাথা নাড়লাম, অসম্ভব, সে তো অনেক আগেই মারা গেছে!

মনের নানা সন্দেহকে জবাব দিলাম; এখানে বসে অনুমান করার চেয়ে সরাসরি খোঁজ নেওয়াই ভালো। এই ভেবে, আমি তার পেছনে ছুটলাম।

তার গতিবেগ খুব বেশি নয়, বোঝা যায় সে খুব বেশি সময় ধরে যুদ্ধবিদ্যা শিখেনি। আমি ধীরে ধীরে দূরত্ব রেখে অনুসরণ করলাম, যাতে সে আমার উপস্থিতি টের না পায়।

কিন্তু হঠাৎই সে অদৃশ্য হয়ে গেল!

আমি থেমে চারপাশে তাকালাম। এটি সাধারণ একটি রাস্তা, চারদিক বাড়ি ঘেরা। যদি একে একে সব বাড়ি তল্লাশি করি, সে ততক্ষণে পালিয়ে যাবে। উপায় না দেখে আমি মন খারাপ করে ফিরে গেলাম।

ঘুরে দাঁড়াতেই, হঠাৎ কয়েকটি ময়ূর আকৃতির ফলা আমার দিকে ছুটে এল। আমি শরীর সরিয়ে এড়িয়ে গেলাম। সামনে এক মুখোশপরিহিত নারী, কালো পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছে। দিনের আলোয় এমন পোশাক দেখে অবাক হলাম।

“তুমি কে?”

“হাহা, আমি? তুমি কী ভাবো আমি কে?” মুখোশ খুলে পড়ে গেল, আর আমার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সে তো সেই লাফিয়ে ওঠা, আমার হাতে মারা যাওয়া, জুয়ো ইয়ান!

“তুমি... কীভাবে...”

“ভাবোনি তো?” জুয়ো ইয়ান হাসল, হাসিটা যেন কৃত্রিম, মুখ ঠিক যেন দড়িতে টেনে রাখা। “সব কৃতিত্ব চি শুয়ানের, না হলে আমি শান্তিতে মরতে পারতাম না!”

“চি শুয়ান? তুমি কি শত-মৃত শহরের লোকদের সঙ্গে যুক্ত?” আমার চোখ বিস্তৃত হলো, দানবদের সঙ্গে সম্পর্ক, তাই তো সে মৃত থেকে জীবিত হয়েছে। তবে এখন জুয়ো ইয়ানের যা অবস্থা, সে আসলে আত্মার রূপ নিয়েছে, তার দেহও কাটা-ছেঁড়া জোড়া লাগানো মনে হচ্ছে!

“আসলে সে আমাকে কিছু বলতে নিষেধ করেছিল, কিন্তু আজ তুমি মরবেই, তাই বললেও ক্ষতি নেই!”

“ওহ? এত নিশ্চিন্ত তুমি জিতবে?” আমি হাসিমুখে স্তম্ভে হেলান দিলাম, আমার মুখের অবজ্ঞা তাকে ক্ষুব্ধ করল।

“চেষ্টা করলেই দেখবে!” জুয়ো ইয়ান আঙুল বাড়াল, এক ঝলক সোনালী আলো ছুটে গেল। আমি ভ্রু কুঁচকে ভাবলাম, সে তো এবার জাদুও জানে! কিন্তু আমি ভয় পেলাম না; আমার সামনে তার এসব চালাকিতে পাত্তা নেই।

“এটা কীভাবে হলো! তুমি কীভাবে আমার জাদু ভেঙে দিলে? তবে কি...” জুয়ো ইয়ান বিশ্বাস করতে পারল না। সে ভেবেছিল মানুষ হিসেবে আমি তার জাদুতে হারব, কিন্তু সে ভুলে গেছে, আমি মানুষ নই!

“হাহা, তবে কি? আমি মানুষ নই, এটা কি জানো না?” অন্যমনস্ক উত্তর দিলাম, মনে মনে ভাবছি তাকে কীভাবে সামলাব।

“মানুষ না, মানুষ না...” জুয়ো ইয়ান স্তব্ধ চোখে সামনে তাকিয়ে, বারবার বলছে, “মানুষ না।”

আমি চোখ ঘুরালাম, সে কি ভয়ে পাগল হয়ে গেল? ভাবছিলাম, হঠাৎ জুয়ো ইয়ান হেসে উঠল। হাসতে হাসতে তার ঠোঁট, যা দেহের জোড়া অংশ, ফেটে গেল, কিন্তু রক্ত বের হল না; বরং অদ্ভুত স্বচ্ছ তরল, যেন মৃতদেহের জল, মাটিতে পড়ে গেল। হাসা থামিয়ে আচমকা এক তরবারি বের করে আমার দিকে ছুটে এল।

আমি তখনও ধাতস্থ না, অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম। দীর্ঘদিনের যুদ্ধবিদ্যার কারণে শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া আমাকে রক্ষা করল।

আমি একটু রাগে, চোখে আগুন, আগের মতোই — হিংস্র, রক্তপিপাসু, নির্লিপ্ত, বিন্দুমাত্র অনুভব নেই। এই আমি কোনো কিছুর তোয়াক্কা করি না, যতই আঘাত পাই, শুধু চাই সামনে থাকা শত্রুকে নিশ্চিহ্ন করতে।

আমি নিজের ঘূর্ণায়মান ব্লেড বের করলাম, যেন মৃত্যু দেবতার কাস্তে, বারবার জুয়ো ইয়ানের আত্মা ছিঁড়ে ফেলতে লাগল। মুখে রক্তের ছিটে, মৃত্যু দেবতার মতো চোখে তাকিয়ে আছি মাটিতে ছটফট করা তার দিকে, ঠোঁট হালকা খুলে ঠান্ডা গলায় বললাম, “আমি মানুষ নই, তোমাকে কোনো সুযোগ দেব না।”

ঘূর্ণায়মান ব্লেডের বৈশিষ্ট্য শুধু ধারালো নয়, এর দ্বারা কাটা যায় স্থূল বস্তু, আত্মা, এমনকি বাতাসও। সবই নির্ভর করে পরিচালিত শক্তির উপর।

এইবার, জুয়ো ইয়ান আর কখনও ফিরে আসার সুযোগ পেল না। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, চলে যেতে চাইছিলাম, হঠাৎ ঝোপের মধ্যে ডাল ভেঙে যাওয়ার শব্দ পেলাম।

“কে?” আমি আমার উল্কা-ফলা ছুঁড়ে দিলাম, কিন্তু কাউকে লাগল না। “আমি কি অতিরিক্ত সতর্ক?” নিজেই বললাম, ঘুরে নিজের ঘরে ফিরে গেলাম।

গ্রীষ্মা ও শীতার আমার ঘরে গল্প করছিল। আমাকে দেখে তৎপর ভাবে চারপাশে খোঁজ নিল, আমি আহত কিনা।

“আরে আচ্ছা, খারাপ লোককে তাড়িয়ে দিয়েছি, চিন্তা করো না!” হাতের ব্যথা কিছুটা নাড়লাম, “গরম জল এনে দাও, স্নান করতে হবে।”

উত্তর-দানব রাজ্যের রাজকুমারী হিসেবে আমার সবচেয়ে বড় সুবিধা, গোটা পূর্ব অঙ্গনের স্নানাগার একা ব্যবহার করতে পারি। সেখানে দামী সাদা পাথরে নকশা করা, সুন্দর ফিনিক্স ও পদ্মের খোদাই, রাজকীয় ও শৈল্পিক পরিবেশ। ধারে নানা রঙের তাজা ফল, সৌরভময় গোলাপ, সোনার সুতোয় বানানো বিছানা, যার নরমতা অবিশ্বাস্য। আমি বিছানায় বসে একে একে পোশাক খুলে রাখি; ত্বক মসৃণ, সুবাসিত।

পিঠে তিনটি শচি ফুলের চিহ্ন স্পষ্ট। “অদ্ভুত, তিনটি কেন!” আমি চমকে উঠলাম। বাইরে গ্রীষ্মা জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছে।

“উহ… কিছু না কিছু না,” আমি গা-ছাড়া উত্তর দিলাম। জলাশয়ে নিজের প্রতিবিম্ব দেখলাম; তিনটি ফুল যেন বিপদের সংকেত, কিন্তু আমার কিছু করার নেই, আর তৃতীয়টির উৎস জানি না।

সাদা পা জামার স্তূপ ছাড়িয়ে বেরিয়ে এসে ধীরে জলে নামলাম। উষ্ণ জল বুকে ছড়িয়ে পড়ে, শরীরটা শিহরিত, ক্লান্তি অনেকটা কেটে গেল। মুহূর্তের জন্য গোসলের ঘরে শুধু জলছাড়া শব্দ।

সাদা পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বুজে নিঃশব্দে বিশ্রামে থাকলাম, তবে মাথায় নানা স্মৃতি ঢেউয়ের মতো আসছে, বিভ্রান্তি, চিন্তা, কোনটা সত্য জানি না।

চি শুয়ান ঠিক কখন জুয়ো ইয়ানের সঙ্গে খারাপ যোগসূত্র গড়ল, আর কেনই বা ঠিক তখন, যখন ইশাং ওরা আমার কাছে নেই? শত-মৃত শহর তো ফিনিক্স নগরে, তাহলে উত্তর-দানবে কেন এল?

আহ! মাথা ব্যথা! যত ভাবি তত বিভ্রান্তি, পাকিয়ে যায়।

ইশাং, তুমি এখন কোথায়? আমি খুব ক্লান্ত… ছোট নৃত্য…

নিরব কান্না গড়িয়ে পড়ল, জলে মিশে “ডিংডং” শব্দে ছোট ফোটা তৈরি করল। কতটা বিষণ্ন, কতটা হৃদয়বিদারক! নিজে এতটা স্বাধীনের আকাঙ্ক্ষা, তবু কারো ছাড়া থাকতে পারি না। এখন আমার অবস্থা যেন পরিত্যক্ত শিশু, নিজ হাতে তৈরি আঁচলে লুকিয়ে বাইরের সব কিছু এড়াতে চাই।

“মা... মা...?” মনে এক ডাক শুনলাম। আমি হঠাৎ মাথা তুললাম, “শিয়া, তুমি কি?”