সপ্তাত্তরতম অধ্যায়, যাত্রার প্রস্তুতি।

“তোমরা কারা? মেয়েদের এখানে প্রবেশ নিষেধ!” এক চড়া কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। আমি ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালাম—আহা! বয়স ত্রিশ-চল্লিশের এক নারী, গাঢ় গোলাপি লম্বা পোশাক পরে আছে। মুখে ভারী প্রসাধন নেই, কিন্তু তার শরীর জুড়ে প্রসাধনীর তীব্র গন্ধ। কোমর দুলিয়ে আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

“তুমি কি এখানকার মালকিন? আমি এসেছি তোমার সঙ্গে একটি ব্যবসার কথা বলতে!”
“ব্যবসা? আজই প্রথম দোকান খুলেছি, ব্যবসা নিয়ে কথা বলার সময় নয়!” মালকিনের মুখে অসন্তোষ, আমাদের টেনে বাইরে বের করে দিতে চাইল।
“ব্যবসা করতে চাও না, তাই তো? আমি তোমাকে পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা দেব, এরপর থেকে এই জায়গা আমার, কেমন?” আমি ভ্রু উঁচিয়ে বললাম, সুযোগ থাকতেই বুঝে নাও!
মালকিন থেমে গেল, আমার মাথা থেকে পা পর্যন্ত একবার দেখে নিল, “পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা! তুমি মনে করো তুমি কে, এত টাকা থাকলে আমার এই বাড়ি কেনার দরকার কী? যাও যাও, মেয়েদের এসব ঝামেলা করতে নেই!”
“মেয়েরা ঝামেলা করলে দোষ কী?” আমি নারীদের অবজ্ঞাকারীদের সবচেয়ে অপছন্দ করি, সঙ্গে সঙ্গে মুখের ভাব পাল্টে গেল, বিরক্তি আর অসন্তুষ্টি ফুটে উঠলো, “ভাবছিলাম তোমাদের ব্যবসা সহজ নয়, তাই ভালো দাম দিয়ে সসম্মানে বিদায় দিতে চেয়েছিলাম।既然 তুমি রাজি নও, তবে আমিও আর ভদ্রতা করব না!”

আমি মাথা উঁচু করে, রাজকীয় ভঙ্গিতে তাকিয়ে, উত্তরীয় রাজ্যের রাজপরিবারের সীল তুলে ধরলাম, “শুনে রাখো সবাই! আজ থেকে এই ‘ইয়ং ই লৌ’ বন্ধ ঘোষণা করছি। আইন অনুযায়ী রাষ্ট্রীয় ব্যবহারের জন্য অধিগ্রহণ করা হলো, সংস্কার শেষে আবার খোলা হবে। কেউ আপত্তি করলে উত্তরীয় রাজ্য ছেড়ে চলে যেতে পারে!”

সারা ঘর নিস্তব্ধ। মঞ্চে থাকা গায়িকা হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন কী করবে বুঝে পাচ্ছে না। মালকিন ভয়ানক ফ্যাকাশে হয়ে মাটিতে পড়ে বারবার কপাল ঠুকতে লাগল, মুখে শুধু বলছে, “মাফ করুন রাজকুমারী!” আমি ঠাণ্ডা স্বরে বললাম, তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিলাম, আর দরজার বাইরে বন্ধ ও পুনর্গঠনের সাইন ঝুলিয়ে দিলাম।

বন্‌আর পাশে হাত তালি দিয়ে আঙুল তুলে বলল, “একমাত্র আমাদের রাজকুমারীই এমন সাহস দেখাতে পারে! কিন্তু জিউলিং, তুমি এই বাড়ি নিয়ে কী করবে?”
“আসলে বিষয়টা খুব সহজ। তুমি জানো আমি ভূতপুরি নগরের অধিপতি। দেশ হোক কিংবা গুপ্তঘাতক সংঘ, প্রচুর তথ্যের প্রয়োজন, শুধু ইউনমান রাজ্যের একটি বাড়ি যথেষ্ট নয়। তাই ভাবলাম, ফ্লাওয়ার ফেয়ারি লিউ-কে এখানে একটি শাখা খুলতে দিই। কেমন, তুমি কি যোগ দেবে?”

“না না, আমি মোটেই চাই না!” বন্‌আর লজ্জায় মুখ লাল করে হাত নাড়ল।

চারপাশের সেই “উঁ উঁ আহ্ আহ্” শব্দ মিলিয়ে যেতেই পুরো বাড়ি অনেকটাই শান্ত হয়ে গেল। আমি সব গায়িকাদের ডেকে বললাম, “এখন থেকে আমি এখানকার কর্তা। যারা যেতে চাও, এখনই চলে যেতে পারো। যারা থাকতে চাও, আমার জন্য কাজ করবে, আমি তোমাদের ভালোভাবে রাখব। যারা থেকে যেতে চাও, আমার সঙ্গে রেজিস্ট্রিতে চলো। আর কেউ যেতে চাও, কিন্তু এখনই কোথাও যেতে পারছো না, তারা চাইলে আজ রাতটা এখানে থেকে, সকালে যেতে পারো।”

সবাই নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল। বেশিরভাগই ছোটবেলা থেকেই এখানে এসেছে, তাই বাড়ি কোথায় জানে না। আমার ব্যবহারে তারা খুশি, ফলে অধিকাংশই থেকে গেল।
আমি মাথা নেড়ে বললাম, “আজ এই পর্যন্ত। আগামীকাল তোমাদের নতুন মালকিন আসবে, তখন তার সব কথা শুনবে!”

প্রাসাদে ফিরে আমি ফ্লাওয়ার ফেয়ারি লিউ-কে দায়িত্ব দিলাম, এতে ইউনমান রাজ্যসহ আরও অনেক তথ্য আমার হাতে আসবে।

আমি ফুলের বাগানের দোলনায় বসে আকাশের পানে তাকালাম, এমন দিন বড্ড ভালো লাগে!武林大会 শুরু হতে আরও দু’সপ্তাহ বাকি, কয়েকদিন পর বেরোতে হবে, কাকে নিয়ে যাব ভাবছি।

“দিদি, চাবুক সামলাও!” পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর। আমি দ্রুত শরীর সরিয়ে শাইয়ার আক্রমণ এড়িয়ে গেলাম, মাটিতে নামার সাথেসাথে আরেকবার লাফ দিয়ে উঠলাম, পেছনে স্পষ্ট চাবুকের দাগ। “হেহে, তোমরা দু’জন বেশ ভালো শিখেছ!” আমি কোনো অস্ত্র নিলাম না, খালি হাতে তাদের সঙ্গে লড়তে লাগলাম। মাটি ছোঁয়া, ঘুরে যাওয়া, লাফ—কিছুক্ষণেই দু’জনের ক্লান্তির চিহ্ন নেই, মনে মনে ভাবলাম, সত্যিই দুই জন অসাধারণ প্রতিভা!

তবুও, আমার সঙ্গে তুলনা চলে না! ঠোঁটে এক চোরা হাসি ফুটিয়ে হঠাৎ শাইয়ার কাছে ছুটে গিয়ে, সে বুঝে ওঠার আগেই তার কব্জি ধরে পেছনে চেপে ধরলাম, সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে ফেলে দিলাম। তারপর পেছনে লাথি মেরে ডোংয়ের হাতে থাকা চাবুক ছিটকে দিলাম।

“তোমরা দু’জন, অনেক উন্নতি করেছ, তবে আরও চেষ্টা করতে হবে!” শাইয়ার গা থেকে ধুলা ঝেড়ে দিয়ে বললাম, “বল, কী কাজে এসেছ?”
“হেহে, দিদি, আসলে কিছু না! 武林大会 তো সামনে, আমরাও দেখতে চাই!” শাইয়া বড় বড় উজ্জ্বল চোখে তাকাল, চোখে উচ্ছ্বাস আর কৌতূহল। ছোটরা ছোটই, খেলাই তাদের স্বভাব! তবে...

“না, যাবে না! 武林大会 খুব বিপজ্জনক, তোমাদের দক্ষতা এখনো যথেষ্ট হয়নি, আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে!”

“কিন্তু দিদি, তুমি তো আমাদের কথা দিয়েছিলে, যেখানে যাও, আমাদেরও নেবে?” ডোং মাথা তুলে জলভরা চোখে তাকাল। আমি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে শেষে দু’জনের মাথায় হাত রাখলাম, “আচ্ছা, আচ্ছা, তোমাদের নিয়ে যাব! তবে কথা দিতে হবে, আমার কথা শুনবে, কোথাও পালাবে না!”
“সত্যি? দিদি, তুমি সেরা!” দু’জন হাসতে হাসতে দৌড়ে গেল। আমি মাথা নাড়লাম, জানি না এই সিদ্ধান্ত ঠিক হলো না ভুল, যাই হোক, তখন খুব সাবধান থাকতে হবে।

কয়েকদিন পর অবশেষে আমরা সবাই মিলে 武林大会’র শহর ছিরলিয়াংয়ের পথে রওনা হলাম। সঙ্গে ছিল দাদা, আমার চার শীর্ষ রক্ষক, লেং চেন ই, শাইয়া, ডোং। শাওকে আমি প্রাসাদে রেখে গেছি খিন এর সঙ্গে, দক্ষিণ প্রাসাদের দু’জনও申抒景’র সঙ্গী, ফ্লাওয়ার ফেয়ারি লিউ দেখছিল বাড়ি, বন্‌আর আমার সঙ্গেই, কারণ তার দাদাকে দেখা দরকার।

সব যুদ্ধশক্তি আমার সঙ্গে, অদক্ষদের নিরাপত্তা নিয়ে আর চিন্তা করতে হলো না।

পথ ছিল দীর্ঘ, যেতে যেতে পার হলাম ইউনমান রাজ্য, আমার লৌয়ে, আর সেই ছোট সান গ্রাম। যদি মানচিত্র ঠিক থাকে, ছিরলিয়াং এই গ্রামের পিছনেই। পথ ঠিক করে দিয়েছিলাম, তাই জিউ চং থিয়ান আর শ্যাওকে গাড়ি চালাতে পাঠিয়েছিলাম।

সারা পথ নিরানন্দ ছিল না, মাঝে মাঝে ছিরলিয়াংয়ের উদ্দেশে যাওয়া অন্য গাড়িও দেখেছিলাম, তবে সবাই হাসিমুখে চোখাচোখি করেই থেমে গেছে, কোনো বিপদ হয়নি।

তাই প্রথম রাত কাটালাম ইউনমান নগরে। ঘরে ঢুকে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, ভাগ্যিস আগে থেকেই দু’দিন আগে বেরিয়েছি, না হলে অত ভিড়ে থাকার জায়গা পাওয়া যেত না! বিশ্রাম ঠিক না হলে, মনোযোগে ঘাটতি, 武林大会তে পরাজয় নিশ্চিত!

এক বড় টবে গরম জল ভরে স্নান করতে ঢুকে পড়লাম, উষ্ণ জলে শরীর ডুবিয়ে আরাম পেলাম, চোখ বন্ধ করে উপভোগ করছিলাম। যদি কিছু ফুলের পাপড়ি থাকত, আরও সুন্দর হতো!

এমন সময় বিশ্রাম পুরো না হতেই, পর্দার ফাঁক দিয়ে পরিচিত এক ছায়া দেখতে পেলাম—“জিউয়ার, তুমি আছ?”