পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়, আতঙ্ক।

পরদিন সকালবেলা আমি খুব তাড়াতাড়ি পশ্চিম প্রাসাদে হাজির হলাম। অধিকাংশ মন্ত্রীদের আমি আগেই তাড়িয়ে দিয়েছিলাম, ফলে স্বাভাবিকভাবেই ছোটো উ আর বাকিরা সেই শূন্যস্থান পূরণ করল। যদিও অন্যদের মধ্যে কিছুটা অসন্তুষ্টির ছাপ ছিল, তবু কেউই সাহস করে প্রতিবাদ করল না—ভয়, যদি সামান্য ভুলে তাদের প্রাণটাই নিয়ে নিই! দেখছি, আমি শুধু উত্তর যোধ্য দেশের ইতিহাসে প্রথম নারী রাজকন্যাই নই, পাশাপাশি প্রথম নির্মম শাসকও বটে!

হাতে একটি রাজকীয় পত্র নিয়ে আমি গম্ভীর মুখে বললাম, “কে বলতে পারো, মেঘলতা দেশে যুদ্ধ ঘোষণা করার ব্যাপারটা কী? শেন প্রধানমন্ত্রী, আমি যখন উত্তর যোধ্য দেশে ছিলাম না, তখন সব কিছুর ভার তো তোমারই ছিল। আমাদের একটা ব্যাখ্যা দেওয়া উচিত নয় কি?”

“এটি...,” শেন প্রধানমন্ত্রীর চোখ ঘুরে গেল, আমি সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠলাম—এই বুড়ো ধূর্ত এবার মিথ্যে বলতে চলেছে!

“রাজকন্যা, আসলে মেঘলতা দেশই আমাদের আগে অপমান করেছে!”

“মেঘলতা দেশ আমাদের উত্তর যোধ্যকে অপমান করেছে?” আমি ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি টেনে বললাম, “তবে বলো তো, কীভাবে অপমান করল?”

“ঘটনাটা এই, কিছুদিন আগে মেঘলতা দেশে নতুন এক রাজকন্যা হয়েছে না! সেই রাজকন্যার নজর পড়ে আপনার এক দেহরক্ষীর ওপর। আমি জানতাম, রাজকন্যার অনুমতি ছাড়া কিছু করা যাবে না, তাই রাজি হইনি। কে জানত, মেঘলতা দেশ এতটাই উদ্ধত—না শুনেই জোর করতে এসেছে! আমিও তখন চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হই।”

শেন প্রধানমন্ত্রীর কথা ক্রমশ বেশি অবাস্তব হতে লাগল। সবাই মুখ টিপে হাসছিল। মেঘলতা দেশের সেই রাজকন্যা তো এখানেই বসে, আর মিথ্যে বানাতে পারো না! এবার দেখো কী হয়!

“মেঘলতা দেশের রাজকন্যা? তবে জানতে চাই, সে আমার কোন দেহরক্ষী পছন্দ করেছিল? আমি তো প্রতিবেশী দেশের সঙ্গে বৈবাহিক বন্ধনে আনন্দিতই হব!”

“সে...সে আমার ছেলে, শেন শু জিং!” এবার আর উপায় না দেখে নিজের ছেলেকে ঢাল করল শেন প্রধানমন্ত্রী, মনে মনে আশা করে ছেলেটা তাকে রক্ষা করুক।

“ওহ!” আমি চেনা হাসি হেসে বললাম, “কিন্তু, প্রধানমন্ত্রী, তোমাকে একটা কথা বলা হয়নি—আমি উত্তর যোধ্য দেশ ছেড়ে মেঘলতা দেশে গিয়েছিলাম, সেখানকার সম্রাট আমাকে খুব পছন্দ করেন। তাই আমি তাঁকে দত্তক পিতা করেছি। তাহলে তুমি যে রাজকন্যার কথা বলছ, সে কি তাহলে আমি?”

আমি ওর সামনে গিয়ে হাসিমুখে তাকালাম।

“এ...আমি...” শেন প্রধানমন্ত্রী হতবাক, এত কাকতালীয় কীভাবে হয়! সময়টাও তো ঠিক মিলছে। বড় এক ফোঁটা ঘাম গড়িয়ে পড়ল—শেষ, এবার আর রক্ষা নেই!

“তাহলে প্রধানমন্ত্রী, এখন কি সত্যিটা বলার সময় হয়নি? নইলে...” আগে থেকেই প্রস্তুত বিষ বের করে ওর সামনে ঝুলিয়ে ধরি, “শুধু শিরচ্ছেদ খুবই একঘেয়ে, আমি তো চাই কষ্ট দেখে উপভোগ করতে!” আমার মুখে এমন হিংস্র অভিব্যক্তি দেখে সবাই শিউরে উঠল। ঠিকই, আমার হাতে যে বিষ, সেটা চরম যন্ত্রণাদায়ক। এ রাজকন্যার নিষ্ঠুরতার তুলনা নেই!

প্রধানমন্ত্রীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে পড়ল, “সব বলব, দয়া করুন, আমাকে প্রাণে মারবেন না!”

“তবে আর দেরি কেন?” আমার ভয়াবহ উপস্থিতি পুরো ঘর জুড়ে ভয় ছড়িয়ে দিল, সবাই দম বন্ধ করে ওর কথার অপেক্ষায়।

“আসলে...আসলে...” হঠাৎ প্রবল হাওয়ার ঝাপটা এসে প্রবল শব্দে প্রধানমন্ত্রীর আর্তনাদ শোনা গেল। আমি অনুভব করলাম, কেউ আমার দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে। আমি পাশ ফিরে আঘাত এড়ালাম।

“তুমি কে?” আগন্তুক ছিল মুখোশপরা এক যুবক। ওর হাতে লম্বা চাবুক, চাবুকের ডগায় ধাতব বল, যার ওপর স্পষ্টভাবে দানব জাতির চিহ্ন।

“অতিবড় অপদার্থ!” সে বিদ্বেষভরে মাটিতে লুটিয়ে থাকা প্রধানমন্ত্রীর শরীর লাথি মেরে সরিয়ে দিল। পেছনে চাবুকের এক হালকা ঝাপটা—সবাই বুঝল, প্রধানমন্ত্রীর মৃত্যু ওরই হাতে!

“হ্যাঁ? এটাই কি সেই যোধ্য নব্বই?” মুখোশধারী এবার তাকাল আমার দিকে। মুহূর্তের মধ্যে সে আমার সামনে এসে দাঁড়াল, আমি কিছু বোঝার আগেই ওর দুটি আঙুলে আমার মুখ চেপে ধরল, জোর করে ওর চোখে চোখ রাখতে বাধ্য করল।

“জু এর!” ই শাং আমাকে বাঁচাতে এগিয়ে এলো, কিন্তু মুখোশধারী এক চাপে ওকে দূরে ছিটকে দিল। সে ছোটো উ আর বাকিদের দিকে এক নজর ছুঁড়ে দিল, প্রত্যেককে এক এক চাপে মাটিতে ফেলে দিল।

“ই শাং!” আমি চিৎকার করে উঠলাম। ই শাং তো আমার চেয়ে কম দক্ষ নয়, তবু এত সহজে হারল কীভাবে? এই লোকটি কে? এত ভয়ংকর শক্তি কোথা থেকে পেল?

“তুমি সত্যিই অপরূপা! হা হা, আমার পত্নী হতে চাও? আমি তোমার খুব যত্ন নেব, হা হা!”

“তুমি কে? আমাকে ছেড়ে দাও!” আমি ছটফট করলাম, ও আমার দুই হাত শক্ত করে ধরে মাথার ওপর তুলল।

“হা হা, আমি সাহসী নারী পছন্দ করি! আমি সিদ্ধান্ত বদলালাম, তোমায় এখনই নিয়ে যাব না, বরং এমন করব যে তুমি নিজেই আমার হতে চাও! হা হা...” ও আমাকে ছেড়ে দিয়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আমি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম। সিদ্ধান্ত বদলাল? তবে কি আগেই আমাকে মেরে ফেলতে আসছিল? যদি তাই হয়, তাহলে আমি তো এক নিমিষে শেষ হয়ে যেতাম! জীবনে কখনো ভয় পাইনি, এবার প্রথমবার ভয়ের শীতল ছায়া আমার হৃদয়ে। এই লোকটি মানুষ নয়, একদম নয়! আমি বুকে হাত রাখলাম, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম—ই শাং...হ্যাঁ, ই শাং!

তখনই মনে পড়ল ই শাং আঘাত পেয়েছে। আমি তাড়াতাড়ি ওর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “কেমন আছো? সবাই ঠিক আছো তো?” আমার চোখে উদ্বেগ স্পষ্ট। কিন্তু ই শাংয়ের চেহারায় ব্যথার ছাপ নেই, বরং মাথা চুলকে নিজের শরীরটা পরীক্ষা করে বিস্মিত মুখে আমার দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, “আমি একদম ঠিক আছি! বিন্দুমাত্র চোট লাগেনি! জু এর, তুমি চিন্তা কোরো না!”

“সত্যি? কোথাও বিষ বা ভেতরের চোট কিছু হয়নি তো?” আমি এখনো দুশ্চিন্তায়, কারণ ওর ওপর যে আঘাত পড়েছিল তা খুব সহজ ছিল না, ক্ষতি হওয়ার কথা!

“সত্যি বলছি! বরং, ওর চাপে আমার শরীরের সব অস্বস্তি উধাও হয়ে গেছে!” ছোটো উ-ও বলল।

“কী অস্বস্তি?” আমি আরও দ্বিধাগ্রস্ত হলাম। ওদের চেহারা আগের চেয়ে ভালো লাগছে ঠিকই, কিন্তু আগে কী হয়েছিল?

“আসলে...আমরা একটা ব্যাপার লুকিয়েছিলাম, ভাবছিলাম যদি তুমি দুশ্চিন্তা করো...,” ছোটো উ বুকের সামনে হাত মুঠো করে আমার মুখের প্রতিক্রিয়া দেখতে দেখতে বলল, “মেঘলতা দেশে সমস্যার সমাধান করতে গিয়ে আমরা কারও ষড়যন্ত্রে পড়েছিলাম। শরীরে অদ্ভুত এক বিষ ঢুকেছিল, চিহ্নিত করা যাচ্ছিল না, বড় কোনো সমস্যা ছিল না, শুধু শরীর ভারী আর ক্লান্ত লাগত। ওর চাপে সব স্বাভাবিক হয়ে গেছে, এখন অনেক হালকা লাগছে!”

“ষড়যন্ত্র?” বুঝলাম, তাই তো তখন সিয়া’র সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে সংযোগ বারবার বিচ্ছিন্ন হচ্ছিল, এর সঙ্গেই তো সম্পর্ক! কিন্তু ভাবছি, ওই মুখোশধারী আমাদের সাহায্য করল কেন? সে তো দানব জাতির, আমাদের শত্রু হওয়ার কথা! কিছুতেই মেলাতে পারছি না!

“রাজকন্যা...” পিছনে তাকিয়ে দেখি, শুয়েব ওয়ান এর আমাকে ডাকছে। আমি দ্রুত নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে স্বাভাবিক গলায় বললাম, “কি ব্যাপার?”

“রাজকন্যা, আমি ওই লোকটিকে চিনি! সে আমার ভাই!” চার চোখে চোখ পড়তেই আমি হতবাক। কীভাবে সে শুয়েব ওয়ান এর ভাই? সে তো দানব জাতির, কিন্তু ওয়ান এর তো একেবারে নিখাদ মানব!