চতুর্থাত্তর অধ্যায়, চোর।

“সম্রাট পিতা!” আমি ঠোঁট চেপে হালকা হাসলাম। বাবার বিস্মিত দৃষ্টিতে আমার মনে একধরনের তৃপ্তি উপচে পড়ল—এটা সম্রাট পিতার সমান মর্যাদার জন্য নয়, বরং নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে পেরেছি বলেই।

“জিউ লিং, ওহ না, উত্তর妖রাজ্যের রাজকুমারী, হাহা, তুমি তো সত্যিই বারবার আমাকে চমকে দাও!” সম্রাট পিতা হাসিমুখে আমাকে দেখলেন, “এসো, ভিতরে চলো, এই ক’দিনের ঘটনা একবার খুলে বলো দেখি!”

...

“তাহলে এই বলছো, শিং আর কোনো বিপদে নেই?” সম্রাট পিতা লি পিনকে ধরে রেখেছেন, তার বাঁকা ভুরুর মাঝে যে দৃঢ়তা, তা ঠিক যেন লেন চেন ই বা লেন চেন নিং—যদি আমি ভুল না করি, তিনিই নিশ্চয় লেন চেন ই-এর মা। অথচ সম্রাট পিতার এত আপন ভঙ্গি, সাহস করে শিংয়ের ডাকও দেন, তবে আসলে বিষয়টা কী?

আর যদি এত ঘনিষ্ঠই হন, তবে দুই দেশের মাঝে এত যুদ্ধ কেন হয়েছিল? থাক, এ নিয়ে পরে শিং দিদির কাছে জিজ্ঞাসা করলেই হবে।

কয়েকদিন মেঘমালা রাজ্যে কাটিয়ে কাজের অজুহাতে উত্তর妖রাজ্যে ফিরে এলাম, আসলে মন পড়ে ছিল ই শাঙের জন্যই; ছোট নৃত্যিকা এটা জেনে অনেকক্ষণ হাসল আমাকে নিয়ে!

শহরে ফিরে সরাসরি প্রাসাদে যাইনি, আসলে উত্তর妖রাজ্যে এসেও শহরটা ঠিকঠাক দেখা হয়নি। তাই প্রজাদের অবস্থা দেখার অজুহাতে পথে পথে ঘুরতে লাগলাম—আসলে একটু বের হওয়ার ইচ্ছা ছিল। যাতে সবাই চিন্তা না করে, ছোট নৃত্যিকাকে আগে পাঠিয়ে দিলাম খবর দিতে, কেবল আমি আর দক্ষিণ প্রাসাদের দুইজন শহরের রাস্তায় হাঁটছিলাম।

চারপাশের প্রাণচাঞ্চল্য দেখে উত্তেজিত হলাম; মনে পড়ল, আমি প্রথম যখন এসেছিলাম তখন শহরটা ছিল প্রায় জনশূন্য!

“ওয়াও, দারুণ সুন্দর!” আমি একখানা রক্তলাল বাজুবন্ধ দেখে ডান-বাঁ দিক থেকে উলটে-পালটে দেখলাম। সত্যি, উত্তর妖রাজ্যের জিনিসের তুলনা হয় না! আমি মুগ্ধ হয়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকলাম। হঠাৎ মিষ্টি গন্ধ নাকে এলো, দ্রুত বাজুবন্ধটা রেখে গন্ধের উৎস ধরে এগোতেই দেখি, “ওটা তো চিনি দিয়ে ভাজা কাস্তানা!” দুজনকে ডেকে এগোলাম, খেয়াল করিনি দক্ষিণ প্রাসাদের যুবক আমার রাখা বাজুবন্ধের দিকে বারবার তাকিয়ে দাঁত চেপে নিজের সামান্য সঞ্চয় বের করছে।

একটা গোটা রাস্তা ঘুরে শেষে ঢুকে পড়লাম এক পোশাকের দোকানে। খুব বড় নয়, কিন্তু ভেতরের পোশাকগুলো আমার খুবই পছন্দের।

কিছু পোশাক পছন্দ করলাম, ভাবলাম বানার জন্য। বড় মেয়ে তো বড় মেয়ের মতোই সাজবে, তার ওপর আমি তো অঙ্গীকার করেছি শ্যুয়ান চেংয়ের কাছে ওকে ভাল রাখব, কেমন করে চাকরানির মতো আচরণ করতে পারি!

দোকান থেকে appena বেরিয়েছি, দেখি বিজ্ঞপ্তি বোর্ডের সামনে ভিড়। এগিয়ে দেখি মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতা? এত দ্রুত আবার কেন? খুঁটিয়ে দেখে বুঝলাম, আরে, কারণ তো সহজ—বর্তমান মার্শাল আর্ট জোটনেতা শ্যুয়ান চেং, নানা অজুহাতে দায়িত্ব নিতে অস্বীকার করেছে, প্রবীণরা উপায়ান্তর না দেখে নতুন নির্বাচনের আয়োজন করেছে।

সময় ঠিক হয়েছে এক মাস পর, স্থান ফাংশুন পাহাড়ে—মানে মেঘমালা রাজ্যের পেছনের দিক, আমরা মানুষজগতে আসার পরের বিশাল তৃণভূমির পরে। আমাদের গতিতে যেতে পাঁচ-ছয় দিন লাগবে।

সময় plenty আছে, কিন্তু ভেবে দেখি, আমার সাম্প্রতিক ব্যস্ততায় অংশ নিলে সমস্যা বাড়বে। আর ভূতের নগরী মানুষের কাছে রহস্য, আমার পরিচয় ফাঁস হলে মুশকিল। কিন্তু ফিনিক্স নগরীর ব্যাপারটা আলাদা—ভাইয়ের হাতে সে ক্ষমতা আছে, এই সুযোগ ছাড়াটা দুঃখজনক হবে!

উত্তর妖রাজ্য জায়গায় ছোট হলেও, বৈচিত্র্যে ভরপুর। রাতের খাবার খেয়ে দুইজনকে বললাম খানিক অপেক্ষা করতে, আমি নিচে গিয়ে দোকান থেকে একখানা রোস্ট মুরগি কিনে ফিরব ভেবেছিলাম। কে জানত, কয়েক কদম যেতে না যেতেই এক অদ্ভুত আকৃতি দৌড়ে চলে এলো, পেছনে চিৎকার—“আমার পাঁউরুটি ফিরিয়ে দাও!”

আমি ঠোঁট বাঁকালাম, পথে থাকা যার যার সমস্যা থাকে। ভেবেছিলাম দয়া করে ওর হয়ে দাম মিটিয়ে দেব, ঘুরে দেখি হাতে কিছুই নেই—আমার রোস্ট মুরগি গেল কোথায়?

“ওরে চোরটা, আমার মুরগি ফিরিয়ে দাও!”

দক্ষিণ প্রাসাদের দুজন নিচে চিৎকার শুনে জানালা দিয়ে দেখল, সামনে কালো কিছু দ্রুত ছুটছে, আমি পেছনে দুহাতে ছুটছি, আর এক মহিলা হাতে ছুরি নিয়ে চিৎকার করছে—“আমার পাঁউরুটি ফেরাও!”

দুজন হতভম্ব, দ্রুত দৌড়ে এসে আমার পেছনে ছুটল।

আমি প্রাণপণে ছুটছি, ভাবিনি চোরের গতি আমার সমান! চোর দৌড়াতে দৌড়াতে মুরগিটায় কামড় বসাচ্ছে, কিছুক্ষণের মধ্যে আমার মুরগি অর্ধেক হয়ে গেল!

ভীষণ রাগ উঠেছিল, এমন সময় দেখি এক ছায়ামূর্তি চোরটাকে ধরে ফেলল।

“দক্ষিণ প্রাসাদ কু, তোমার হালকা পদক্ষেপ সত্যিই অসাধারণ!” সামনে গিয়ে চোরের হাতে থাকা মুরগির বাকি অংশ কেড়ে নিলাম, “ওরে চোর, তুমি কি শূকর নাকি! এমনভাবে কামড় দিয়েছ!” মুরগিটাতে লালা আর ছোপ ছোপ দাগ দেখে বিরক্ত হয়ে ওর দিকে ছুড়ে দিলাম, “থাক, বলো তো, তোমার নাম কী?”

চোর প্রথমে অদ্ভুতভাবে তাকাল, কিছু বলল না, তারপর মুরগিটা নিয়ে মাটিতে বসে গপগপ খেতে লাগল। এলোমেলো চুলে মুখ ঢাকা, পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, ময়লা। তবু খেয়াল করলাম, কাপড়টা দামী ধরনের, তবে কি কোনো অভিজাত পরিবারের বিপন্ন সন্তান?

আমার তাকানো দেখে চোর খাওয়া বন্ধ করল, মুখে সন্দেহ, তারপর আমাদের অগোচরে ছুটে পালাল।

দক্ষিণ প্রাসাদ কু তাড়া করতে যাচ্ছিল, আমি ধরে থামালাম, “থাক, ওর চেহারা খুবই করুণ, চলো ফিরে যাই।”

“আমার পাঁউরুটি ফিরিয়ে দাও!” ঘুরতেই দেখি সেই মহিলা ছুরি হাতে হাঁপাতে হাঁপাতে তাকিয়ে আছে, “মেয়ে, চোর কোথায়?”

আমি হতবাক, শহর থেকে এখানকার বাইরে কয়েক কিলোমিটার! এত দূর মহিলাটা ছুটে এসেছে কেমন জেদে!

“ওই, চোর পালিয়েছে, ওর পাওনা টাকা আমি দিয়ে দিচ্ছি, আর খুঁজতে হবে না!” আমি রূপার মুদ্রা দিলাম, চোরের জন্য নয়, মহিলার ক্ষতি পুষিয়ে দিতে। তাছাড়া তিনি এতটা পথ ছুটে এসেছেন!

“আহা, মেয়ে, কী যে লজ্জা!” মুখে লজ্জার কথা বললেও হাতে টাকাটা নিয়ে হেসে চলে গেলেন।

এ বিভ্রান্তিকর ঘটনার পর যখন প্রাসাদে ফিরলাম তখন গভীর রাত। কারও ঘুমে ব্যাঘাত না ঘটাতে বাতি জ্বালালাম না, নীরবে নিজের ঘরে ঢুকে পড়লাম। বোধহয় খেলতে খেলতে ক্লান্ত, চোখের পাতা পড়ছে, তাই জামা খুলে সোজা কম্বলের ভেতর ঢুকে পড়লাম।

কম্বলের ভেতর নরম, উষ্ণ, আরামদায়ক...

নরম? উষ্ণ? সঙ্গে সঙ্গে সচেতন হলাম, কম্বলটা সরিয়ে দেখি, এক অতীব আকর্ষণীয়, চমৎকার মুখ হাসিমুখে তাকিয়ে আছে।

আমি চমকে উঠে মেঝেতে পড়ে গেলাম, কম্বল জড়িয়ে ধরে বিছানার লোকটার দিকে আঙুল তুললাম, “ই...ই...ই শাঙ!?”