বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: জীবনীশক্তি পুনরুদ্ধার।
এই মিষ্টান্নটি বেশ সতেজ আর মুখরোচক বটে। তবু কোকোর কথাই সত্যি—গন্ধটুকুর দিক থেকে কুসুমচন্দ্র পিঠার সঙ্গে তুলনা করলে, এতে সত্যিই কিছু ঘাটতি রয়ে গেছে।
“সব মিলিয়ে মিষ্টান্নটা বেশ ভালো। কিন্তু এটা শুধু উপরিভাগেই। যত ভেতরে যাওয়া যায়, এই ফুলেল সুবাস ততটাই ফিকে হয়ে আসে। যদি এ দিকটা একটু ঠিক করা যায়, তবে আমার মনে হয় এটা একেবারে নিখুঁত হয়ে উঠবে।”
“সত্যিই তো।” কোকো মাথা নাড়ল। তারপর হঠাৎ দাঁত কামড়ে, যেন বিরাট কোনো সিদ্ধান্ত নিচ্ছে এমন ভঙ্গিতে আমার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি ছিল দৃঢ় আর আন্তরিক। “প্রিয় বোন, তুমি যদি আমাকে এটা উন্নত করার উপায় বের করে দিতে পারো, আমি তোমাকে একটা অমূল্য জিনিস দেব। কেমন?”
“অমূল্য জিনিস? কী জিনিস?” শুনে আমার একটু আগ্রহ জাগল। যাই হোক, আর মাত্র দু’দিন পরই তো শতসন্ধ্যা নগরের পথে রওনা দিতে হবে। এখন সময় থাকতে সাহায্য করা মন্দ কী!
“এখন সেটা বলা যাবে না। আচ্ছা বোন, তুমি তো এখনো তোমার নামই বলোনি।”
“আমি? আমার নাম ইয়াও জিউলিং।”
“ইয়াও জিউলিং...” কোকো হঠাৎ তিন হাত লাফিয়ে উঠল, মুখভর্তি অবিশ্বাস। “তুমি সেই যুদ্ধকলা সম্মেলনে রক্তপাতের পরোয়া না করা ভূতনগরের অধিপতি ইয়াও জিউলিং?”
“হ্যাঁ, আমিই।” রক্তপাতের পরোয়া না করা—এই কথাটা নিয়ে আমি কিছু বললাম না, কারণ সত্যিই আমি তেমনই।
কোকো আর কথা বলল না। আমার চারপাশে ঘুরে বেশ খানিকক্ষণ দেখে বলল, “কিছুতেই মেলাতে পারছি না।”
“হা-হা, মেলানোই তো যাবে না। যারা আমার শত্রু, তাদের ক্ষেত্রেই আমি হাত তুলি। নইলে অকারণে আমি কেন কাউকে মারতে যাব? আমি কি খুনে পিশাচ নাকি?” আমি চোখ উল্টে বললাম। এই জগতে আমার নামে যে কত আজগুবি গুজব ঘুরে বেড়ায়, কে জানে। হয়তো এবার আমার চেহারাটাও একটু বদলাতে হবে।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে। কাল সকালে তুমি সরাইখানায় আমার কাছে এসো। আমি কয়েকটা উপায় ভেবেছি, হয়তো কাজে দেবে।” দু-এক কথা বলেই আমি তাড়াতাড়ি ফিরে এলাম সরাইখানায়। বেশি দেরি হলে এই চোখের ফোলাভাব নামানো মুশকিল হয়ে যেত।
ঠান্ডা ঠান্ডা ওষুধের মলম চোখের ওপর লাগাতেই আরাম লাগল অনেকটা। কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছি বুঝতেই পারিনি। আবার যখন চোখ খুললাম, তখন ভোরের আলোও ফোটেনি। মুশকিল হল—কোকোকে তো সকালে সাহায্য করার কথা দিয়েছিলাম, আর আমার উপকরণও তখনও আনা হয়নি।
তাড়াতাড়ি মন্ত্র পড়লাম। চোখের পলকে পৌঁছে গেলাম উত্তরীয় অদ্ভুতরাজ্যে।
সেখানে বিস্তীর্ণ জুঁইফুলের সমুদ্র। তখনও ভোর হয়নি; চাঁদের আলো ফুলের ওপর তির্যকভাবে পড়ছে। সেই স্তূপে স্তূপে সাদা ফুলের নিঃসঙ্গ স্নিগ্ধতা যেন কারও ছোঁয়া পায়নি। হাত বাড়িয়ে কয়েকটি ফুল তুললাম, মন্ত্র প্রয়োগ করলাম, আর তাতেই এক বোতল উৎকৃষ্ট জুঁই তেল তৈরি হয়ে গেল।
কয়েকটি ফুল আরও নিয়ে ফিরলাম, কোকো সেগুলো দিয়ে সাজসজ্জার জিনিস বানালেও মন্দ হবে না।
ফের যখন সরাইখানায় পৌঁছোলাম, দেখি কোকোও ঠিক তখনই এসেছে। রান্নাঘরের লোকজনকে দু-চার মুদ্রা দিয়ে বিদায় করলাম, আর আমরা শুরু করলাম সেই “মহা পরীক্ষা”।
“নাও। এটা জুঁই তেল। একেবারে টাটকা জুঁইফুল দিয়ে বানানো। নিখুঁত জিনিস। আমার মনে হয়, এতে তোমার বেশ উপকার হবে।” ছোট বোতলটা কোকোর হাতে দিলাম। ঢাকনা খুলতেই জুঁইয়ের সুবাসে রান্নাঘর ভরে গেল। “তবে এত খাঁটি গন্ধ যদি মিষ্টান্নে দেওয়া হয়, একটু বেশি গাঢ় হয়ে যাবে না?”
“বোনের কথা ঠিকই।” কোকো বলল, “তাহলে একটু জল মিশিয়ে দেখি?”
আমি মাথা নাড়লাম। তেল তো অনেক আছে; সব চেয়ে জরুরি হলো সুস্বাদু মিষ্টান্ন বানানো।
কিন্তু তেল কখন যোগ করা উচিত, সেটা বদলে বদলে দেখেও সেই সুবাসকে পুরোপুরি ফুটিয়ে তোলা গেল না। সকালটা পুরো কেটে গেল দৌড়ঝাঁপে। পেটে ক্ষিধেয় কচকচ করছে, অথচ এখনো এক টুকরোও সুস্বাদু মিষ্টি খাওয়া হয়নি।
কোকো একটু হতাশ হয়ে পড়ল। ঠোঁট উল্টে, চোখদুটোও কিঞ্চিৎ লাল হয়ে উঠল।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে। আবার চেষ্টা করি। আরেকটা উপায় তো এখনো বাকি আছে, তাই না?”
“আরও উপায়?” কোকো মাথা তুলে আমার দিকে তাকাল। “যে সময়গুলোতে মেশানো যায়, সবই তো চেষ্টা করা হয়ে গেছে।”
“হেহে।” আমি দাঁত বের করে হেসে উঠলাম, ছোট্ট বাঘদাঁতদুটো ফুটে উঠল। একটা থালা মিষ্টি চুলা থেকে নামতেই আমি জল মেশানো তেলটা তুলে সোজা মিষ্টির ওপর ফোঁটা ফোঁটা করে দিলাম, যতক্ষণ না সেটা একেবারে ভেতরে ঢুকে যায়। তারপর এক টুকরো মুখে দিলাম।
“আহ, দারুণ!”
মনের ভিতর পর্যন্ত পৌঁছে যাওয়া সুবাস মুখের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। খাঁটি, অথচ মিষ্টত্বে ভরা। একে নিঃসন্দেহে অনন্য বলা যায়।
“বোন, তুমি সত্যিই অসাধারণ! আমি এতদিন এটা কেন ভাবতে পারিনি? তেলটা সদ্য বেরোনোর সময়ই তো তার আসল গন্ধ সবচেয়ে তীব্র থাকে। একবার ভাজা বা বেক হয়ে গেলে তো সুবাস উড়েই যায়।” কোকোর চোখ জ্বলজ্বল করছিল। তারপর হঠাৎ সে আমাকে জড়িয়ে ধরল। “বোন, ধন্যবাদ! এভাবে অন্তত আমাকে দোকানদারের তাড়না খেতে হবে না।”
আমি তাকে সরাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ওর এত আনন্দ দেখে আর কিছু বললাম না।
“আচ্ছা, এটা নাও।” কোকো তার পোশাকের ভেতর থেকে একটা ছোট থলি বের করল। খুলে দেখলাম, ভেতরে ঝকঝকে সাদা লম্বা একটি জিনিস। এ তো আমার ইউনলিং!
“আমি একদিন গাছের ডালে এটা পেয়েছিলাম। জিনিসটা এত ঝকমক করছিল, এত সুন্দর লাগছিল যে, তখন থেকেই এটাকে সৌভাগ্যের তাবিজ করে সঙ্গে রেখেছি।”
“ধন্যবাদ।” আমি তাড়াতাড়ি সেটি নিয়ে নিলাম। ইউনলিং তো আমার অমূল্য সম্পদ। ভেবেছিলাম, হারিয়ে যাওয়ার পর আর কোনোদিন পাব না। কে ভেবেছিল, এটা এখানে এসে মিলবে? সত্যিই সবকিছুই যেন নিয়তির বাঁধন।
“আচ্ছা কোকো, এখনই তো আমাদের এখান থেকে চলে যেতে হবে। যেহেতু একসঙ্গে পরিচয় হল, এই বিশেষ কয়েকটি জুঁইফুল তোমাকেই দিয়ে দিলাম। এগুলো বোতলে রাখলে কখনো শুকাবে না।” আগে থেকেই ওগুলোর ওপর মন্ত্র দেওয়া ছিল, তাই শুকানোর প্রশ্নই ওঠে না।
“সত্যি? কী আশ্চর্য!” কোকো বিস্ময়ে বলল। “বোন যদি চলে যায়, কোকো খুব একা হয়ে পড়বে...”
সে মাথা নিচু করে, তারপর নিজের গলায় ঝোলানো সুগন্ধির থলেটা আমার হাতে দিল। “এটা বোনের কাছে স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে রইল। তোমার দেওয়া জিনিসের মতো দামি নয়, তবে এটাই আমার কাছে সবচেয়ে মূল্যবান। এই সুগন্ধি যাই হোক, যতদিনই থাকুক, এর গন্ধ হারায় না।”
আমি সাবধানে সেটি রেখে দিলাম, তারপর কোকোর কাছ থেকে বিদায় নিলাম।
ইউনলিং এখন আমার হাতে। ঝি শুয়ান, এখনো কি তোমাকে ভয় পাব? অপেক্ষা করো। অচিরেই আমাদের চূড়ান্ত লড়াই শুরু হবে।
ইউনলিং দিয়ে চুল উঁচু করে বেঁধে নিলাম। সেই অজেয় ইউ জিউলিং আবার ফিরে এসেছে।
সময় এক লহমায় কেটে গেল। সবার ক্ষত পুরোপুরি সেরে উঠল। তারপর শুয়ে ওয়ানচেংয়ের নেতৃত্বে আমরা সবাই শতসন্ধ্যা নগরের দিকে রওনা দিলাম। লোকবলের ঘাটতির আশঙ্কায় আমি বিশেষ মন্ত্রবলে একবার ভূতনগরে ফিরে গেলাম, যেন সবাই সবসময় প্রস্তুত থাকে। বড় ভাই এইমাত্র যুদ্ধকলার সম্রাটের দায়িত্ব নিয়েছেন, তাকে আমার জন্য ঝামেলায় ফেলতে চাইনি। তাই তাঁকে অনুরোধ করে উত্তরীয় অদ্ভুতরাজ্য ও আত্মামন্দির থেকে নানগংয়ের সেই দুইজনকে আর শাও-কে ডেকে আনতে বললাম। ডং আর শিয়া-কে আমি নিশ্চিন্ত ছিলাম না, তাই তাদের উত্তরীয় অদ্ভুতরাজ্যে পাঠিয়ে দিলাম। ওয়ান্আর জেদ করল ভাইয়ের কাছেই থাকবে; ওকে আর কিছুতেই টলাতে পারলাম না, শেষমেশ রাজি হতে হল।
এই যুদ্ধ শুধু আমার আর ঝি শুয়ানের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়; এ তো সমগ্র জগতের দুই বৃহৎ দলের মধ্যে যুদ্ধ। জয়ী পক্ষের নাম ছড়িয়ে পড়বে আকাশছোঁয়া, আর পরাজিত পক্ষের মাথার ওপর ঝুলবে সর্বনাশের খড়্গ।
আবার যখন শতসন্ধ্যা নগরে পৌঁছোলাম, তখন দিনের আলোয় জায়গাটার আসল চেহারাটা দেখা গেল।
দুটি পাহাড়ের মাঝের গিরিখাতে এই নগরের অবস্থান। চারদিকে খাড়া পাথুরে দেয়াল। চারপাশে ঘন কুয়াশা আর বনভূমি—সব মিলে একে আড়াল করার জন্য যথেষ্ট। তাই এখানে বাইরের কারও ঢুকে পড়ার ভয় নেই। এমন জায়গা খুঁজে বার করতে ঝি শুয়ানের সত্যিই বুদ্ধি আছে।
দ্বারের প্রহরীরা যখন দেখল তাদের নগরপ্রধান ফিরে এসেছে, প্রথমে একটু থমকে গেল। কিন্তু আমার পেছনে নানগংয়ের সেই দুইজনকে দেখতেই তাদের মুখাবয়ব বদলে গেল। তারা তাড়াতাড়ি ভেতরে খবর পাঠাতে ছুটল। মনে হল, মঙ্গালময়ের বিশ্বাসঘাতকতার খবর সবাই জেনে গেছে।