সাতাত্তরতম অধ্যায়, সর্বত্র প্রতিভার সংগ্রহ।

"তুমি তো বলেছিলে আমার জন্য অন্তর সহযোগী হবে, কোনো খবর থাকলে তার মাধ্যমে আমাকে জানাবে। ও খুবই সংবেদনশীল, তুমি বললেও ও বুঝতে পারে। পরিস্থিতি যদি জরুরি হয়, তুমি সরাসরি ওর সঙ্গে কথা বলো।"

"ছোট্ট রমণী, তুমি সত্যিই আমাকে বিশ্বাস করেছ। ঠিক আছে, আমি যদিও মেয়েকে কোনো ক্ষতি করব না, তবে তোমাকে সাহায্য করতে আমি আনন্দিত!" বলেই সে চলে যেতে উদ্যত হলো।

"একটু দাঁড়াও!" আমি তাকে ডাকলাম, "তুমি কি আর একবার বানের দিকে তাকাবে না?"

"হাহা, আর দেখবো না। পরেরবার দেখা হবে তখন, যখন যুদ্ধ শেষ হবে। আবার দেখা হলে মনটা কষ্ট পাবে।"

আমি অবাক হয়ে দেখলাম, স্যুয়ানচেং চলে যাচ্ছে, তার সেই নির্জন, শূন্য, নিঃসঙ্গ পিঠটা। তাকে দেখে প্রথম দিকের সেই আত্মবিশ্বাসী, রহস্যময় মানুষটির সঙ্গে মিল খুঁজে পাওয়া কঠিন।

কেন জানি, আমার মনে বিষাদের অনুভূতি আরও গভীর হলো। বাইরে লোকেরা যে উৎসব করছে, তার পেছনে কতগুলো প্রাণের বিনিময়ে এই আনন্দ!

পরদিন, আমি যখন সিন্যু দেশকে পরাজিত করলাম, সে খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়লো। ইউনমান দেশের সম্রাট, আমার পিতা, খবর পেয়ে আমাকে বন্ধুত্ব ও সহযোগিতার প্রস্তাব পাঠালেন। এতে আমার এক বড় চিন্তা দূর হলো, আর তাই আমি ইউনমান দেশে যাওয়ার অজুহাত দেখিয়ে উত্তর ইয়াও দেশ থেকে বিদায় নিলাম।

কিন্তু ভাবতেই পারিনি, দেশ ছাড়ার আগেই বিপদ ঘনিয়ে আসবে।

বাইমু নগর...

"ওয়ানচেং~ তুমি কোথায় গিয়েছিলে? কেন আমাকে জানাওনি?" ঝি শুয়ান স্যুয়ানচেংয়ের হাত ধরে আদর করে বলল। আশেপাশের সবাই মাথা নিচু করে দেখার ভান করল। এক তো অভ্যস্ত, মেয়ের হেফাজতকারীর আচরণে, আর মেয়ের রাগে তারা ভয় পায়!

"আমি কোথায় যাবো, কেন তোমাকে জানাতে হবে?" ঠান্ডা কণ্ঠে স্যুয়ানচেং উত্তর দিল, কিন্তু ঝি শুয়ান শুনলেন না, আরও শক্ত করে ধরে বলল, "ওয়ানচেং, কেন এত ঠান্ডা আচরণ করছো? আমি তো শুধু তোমাকে একটু ভালোভাবে জানতে চাই!"

"মেয়ে, আমি ক্লান্ত।" বলেই ঘরের দিকে ফিরল।

"তুমি কি সেই নারীকে দেখতে গিয়েছিলে?" মেয়ের মুখ রাগে কালো হয়ে গেল। নিশ্চয়ই তার জন্য, ইয়াও জিউ লিং। যদি সে না থাকত, ওয়ানচেং আমার প্রতি এমন ঠান্ডা হত না!

"তুমি ভুল ভাবছো!" একটা কথা ছুড়ে, স্যুয়ানচেং দরজা বন্ধ করে দিল।

"বদমাশ!" ঝি শুয়ান রাগে পা ঠুকল, তারপর নিজেকে শান্ত করল। ভাবল, যদি সেই নারীকে সরিয়ে দেয়, ওয়ানচেং তো চিরকাল আমার হবে! "লিয়াং, তুমি এখানে?"

"বড় মেয়ে ফেলে দিয়ে আমাকে সাহায্য করতে চাইছো?" লিয়াং এক গাছের ওপর বসে মুখে মজার হাসি নিয়ে সব দেখল। সে যে সাহায্য করতে চায় না, এমন নয়, তবে তার মতে, মেয়ে আর স্যুয়ানচেং একে অপরের জন্য নয়। সে বুঝতে পারে না, কেন মেয়ে এমন একজনকে ভালোবাসে, যে তার দিকে মনোযোগ দেয় না। নারী এমনই অদ্ভুত, তুমি যত ভালোবাসো, তত বিরক্ত করে; তুমি এড়িয়ে গেলে, সে আরও তোমার কাছে আসে।

"তোমার মুখের কথা একটু ঠিক করো, কে বলেছে আমাকে ফেলে দিয়েছে? বাজে কথা ছাড়ো। ওয়াং ঠিক কাজ করতে পারে না, সেই নারীকে মারতে পারলো না। তাহলে তুমি যাও! তিন দিনের মধ্যে ওর মাথা না আনতে পারলে, তোমারও চিরকাল ফিরে আসা নিষেধ!"

"ঠিক আছে!" লিয়াং আর কিছু বললো না, সম্মতি জানিয়ে বাইমু নগর ছেড়ে চলে গেল।

...

"সব জিনিস গুছানো হয়েছে?" আমি ছোট্ট নৃত্যকে ডাকলাম, সব জিনিস গাড়িতে তুলে দিলাম। আমি উত্তর ইয়াও দেশ ছেড়ে যাচ্ছি, ক'দিনের জন্য প্রশাসনিক কাজ সিন্যু দিদিকে দিয়েছি, ওর কাছে থাকলে আমি নিশ্চিন্ত।

গাড়িতে উঠতে যাচ্ছি, হঠাৎ কয়েকটি বিষাক্ত ছুড়ি আমার দিকে ছুটে এলো। আমি পালাতে পারলাম না, ছুড়িগুলো কানে পাশে ছুটে গেল, পেছনে পড়ে রইল।

নানগং ইউয়ে ছুড়িগুলো তুলে বলল, "রাজকুমারী, বাইমু নগরের লোক!"

"কি? এই তো তাদের দক্ষতা?" আমি মাথা চুলকিয়ে ছুড়ির বিষ স্পর্শ করলাম, নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নিলাম, "তোমাদের বাইমু নগরের বিষ তো বিষাক্তই নয়!"

"হাহাহা, ব্যর্থ, ব্যর্থ!" এক মিষ্টি পুরুষ কণ্ঠ শোনা গেল, একজন হাসতে হাসতে এগিয়ে এল।

"লিয়াং, তুমি এখানে কেন?" নানগং ইউয়ে অবাক হয়ে গেল, তারপর আমাকে আড়াল করতে বাহু বাড়িয়ে দিল, যেন সে আমাকে ক্ষতি করতে না পারে।

"মেয়ের আদেশে তোমার রাজকুমারীর মাথা আনতে এসেছি, তিন দিনের মধ্যে না পারলে আমারও আর ফিরে যাওয়া হবে না। এই যে, কাজটা ব্যর্থ হয়েছে, তাই তোমাদের সঙ্গে চলে যাচ্ছি!"

সে সত্যিই আমাকে মারতে চায় না। বাইমু নগর ছাড়তে চায়? আমি আশ্চর্য হয়ে ই শাংয়ের দিকে তাকালাম, ও মাথা নাড়ল। আমি চোখ ঘুরিয়ে ভাবলাম, এই বাইমু নগরে কি হচ্ছে? প্রথমে নগরপতি বিশ্বাসঘাতক, এখন হেফাজতকারীরাও!

নানগং ইউয়ে তিন সেকেন্ড চুপচাপ লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে, তারপর হঠাৎ সামনে এসে মাথায় একটা চপ দিল, কানে ফিসফিস করে বলল, "তুই কি আমাদের রাজকুমারীর প্রতি মন লাগিয়েছো?"

"কোথায়! আমার কোনো আগ্রহ নেই তোমাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে। আমি তো শুধু অজুহাত খুঁজছি বাইমু নগর ছাড়ার। সারাদিন সেই বদমাশ নারীর মুখ দেখতে হয়, তার অত্যাচার সহ্য করতে হয়, আমি বিরক্ত!"

এই দুই ভাইয়ের আচরণ দেখে আমি হাসলাম, ঠিক আছে, একজন বাড়লে শক্তি বাড়ে। ঝি শুয়ান যদি মূল্য বোঝে না, আমি তাদের সম্পদ কাজে লাগাবো!

উত্তর ইয়াও দেশ আর ইউনমান দেশ খুব দূরে নয়, সন্ধ্যার আগেই পৌঁছানো যায়। পথে আমি জানলাম এক বিস্ময়কর সত্য, আমাকে উত্তর ইয়াও দেশে এনেছিল লিয়াং, আর সবাইকে বিভ্রান্ত করেছিল বাইমু নগরের সেই অদ্ভুত বিষ।

"তুমি আর লিয়াং নামে পরিচিত হবে না, কোনো নাম নেই? তাহলে নানগং ইউয়ে'র পদবি নিয়ে নাও, নাম নানগং চি। আমার সঙ্গে থাকো, ভূত নগরে হলের প্রধান হও।"

"রাজকুমারী, আমি তো হেফাজতকারীর মর্যাদার মানুষ, হলের প্রধান... এটা?" নানগং চি মুখ বাঁকিয়ে ছোট পদবিতে অস্বস্তি প্রকাশ করল।

"পারবে না?"

"পারবো না!"

"ভূত নগরে শৌচাগারের তত্ত্বাবধায়ক দরকার, তুমি যাও!"

"রাজকুমারী, আমি ভুল করেছি! আমি করবো, করবো, আর কি!"

নানগং চি মাথা নিচু করে থাকলে আমি গর্ব করে মাথা তুললাম, তার মাথায় চাপ দিলাম। ঠিক তখনই হঠাৎ এক শক্তিশালী উপস্থিতি অনুভব করলাম। এক কালো ছায়া গাড়ির ছাদে ঝাঁপিয়ে পড়ল, "হুঁ―" জিউ চং থিয়ান ঘোড়া থামাল, তারপর বাইরে শুরু হলো সংঘর্ষের শব্দ।

ভেবে দেখার সময় নেই, আমি গাড়ির বাইরে ঝাঁপ দিলাম। এই বার ইউনমান দেশে যাচ্ছি, সঙ্গে আছে ছোট্ট নৃত্য, লেন চেন ই, আর দুই নানগং। জিউ চং থিয়ান গাড়ির সামনে ঘোড়া চালাতে ব্যস্ত।

দুইজন কয়েকবার লড়াই করেও কেউ জয়ী হতে পারল না।

আমি ভ্রু কুঁচকে সামনে যেতে চাইলাম, কিন্তু নানগং ইউয়ে আমাকে আটকে দিল, "রাজকুমারী, আপনি থাকুন, আমি যাবো!" বলেই নানগং চি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একটি হাড়ের পাখা আঁচড়ে জিউ চং থিয়ানকে সরিয়ে দিল, দুইজন একা একা লড়তে লাগল। আমি এক পাশে দাঁড়িয়ে দেখি, এ শত্রু খুব পরিচিত লাগছে। আরে! এ তো ঝি শুয়ানের গুরু ভাই, চি!

চি'র ছুরি কয়েকবার নানগং চি'র গলা ধরে এলো, কিন্তু সে চটপটে এড়িয়ে গেল। আমি মনে মনে প্রশংসা করলাম, নানগং চি'র কৌশল দুর্দান্ত। চি'র আক্রমণের ধরণ লক্ষ্য করি: ছুরি, এড়ানো, ভেদ; প্রতিটি আঘাত প্রাণঘাতী। আমি একটু চিন্তিত হলেও দেখি, নানগং চি বেশ উপভোগ করছে, যেন চি'কে খেলায় মেতে রেখেছে।

অবশেষে, নানগং চি এক লাথি মেরে চি'কে পাশের দিকে ছুড়ে দিল।

"লিয়াং, আর কিছু বলার নেই। তোমরা দুইজন সহানুভূতিতে ভরা, তাই ইয়াও জিউ লিংকে মারতে পারলে না। এবার আমাকে সুযোগ দাও, আমি দুজনকে সরিয়ে, ইয়াও জিউ লিংয়ের মাথা নেবো!"

বলেই সে ঘুরে দাঁড়াল, তার দুটি নেকড়ের চোখ আমার দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে রইল।