অষ্টাশি অধ্যায়: যোদ্ধাদের দ্বন্দ্ব

“ঠিক আছে, এখনই!” শুয়ানচেং তলোয়ার টেনে বের করল, আর সঙ্গে সঙ্গেই অনিয়ন্ত্রিত ভঙ্গিতে আকাশে ছিটকে বেরিয়ে গেল। যেহেতু ফাঁকাই বসে ছিল, আবার তাদের আঘাত লাগার আশঙ্কাও ছিল, তাই টেবিলের মিষ্টি হাতে নিয়ে আমিও পরে অনুসন্ধানে বেরিয়ে পড়লাম…… আচ্ছা, স্বীকার করি, দুজনের মধ্যে কে হারবে কে জিতবে, সেটা জানার কৌতূহল আমার ভীষণই ছিল।

দু-চার চাল চলতেই শুয়ানচেং-এর তলোয়ারের ধার হঠাৎ ঘুরে গেল; কখনো আড়াআড়ি কোপ, কখনো খাড়াই বর্শার মতো আঘাত—আক্রমণ ক্রমেই দ্রুততর হতে লাগল। ভারী তলোয়ারের শোঁ শোঁ শব্দ উঠল। হঠাৎই সে এক ফাঁক পেয়ে তলোয়ার খাড়া করল, বাহু প্রসারিত করল, আর ছুরি সোজা ছুটে গেল! ইয়েশাং হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে কয়েক পাক খেল, দৃষ্টি কিঞ্চিৎ ঘন হয়ে এল; তারপর তলোয়ার তুলে ভারী আঘাত সরিয়ে দিল। কাঁধের এক ঝাঁকুনিতে, বিদ্যুতের মতো দ্রুত এক খোঁচা—সোজা শুয়ানচেং-এর তলোয়ারধরা কবজিতে!

শুয়ানচেং-ও ভয় পেল না; হঠাৎ তলোয়ারটিকে ওপরে ছুড়ে দিল। সবুজাভ ভারী তলোয়ারটি যেন জলজ ড্রাগনের মতো আকাশে উড়ে উঠল। সে দেহ লাফিয়ে একের পর এক গড়িয়ে, তারপর আচমকা পেছন দিকে বেঁকে পড়ে গেল। সেই তলোয়ার তার নাকের ডগা ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল। ইয়েশাং আঙুল ছড়িয়ে পড়ন্ত ভারী তলোয়ারটি ধরে ফেলল, আর যেটি ছুরির মতো আঘাত থেকে কেটে কোপে পরিণত হয়েছিল, সেই তলোয়ার ঠেকিয়ে দিল। কেবল “কটকট” কয়েকটি শব্দ শোনা গেল, আগুনের ঝিলিক ছিটকে উঠল। কোমর মোচড় দিয়ে সে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল। সেই তলোয়ার ছিল যতই রুক্ষ ও নির্দয়, তার হাতে ধরা পড়ে তা যেন রূপসীর ভ্রুর মতোই স্নিগ্ধ হয়ে উঠেছে। শুয়ানচেং পুরুষ হলেও, যুদ্ধের সময় জানি না কীভাবে, অবিশ্বাস্য রকম কোমল আর লাস্যময় দেখাচ্ছিল। তার প্রতিটি ভঙ্গিই এত মসৃণ যে বিশ্বাসই হয় না—কাটা, কোপ, খোঁচা, সবই যেন মানুষ মারার জন্য নয়, নৃত্যের জন্য তৈরি।

ইয়েশাং-এর কপাল সামান্য কুঁচকে উঠল। কৌশল হঠাৎ বদলে গেল; সদ্যকার নিয়মিত ও মধ্যস্থ ভঙ্গি এক ঝটকায় হয়ে উঠল সপ্রতিভ ও হালকা। কবজির এক ঝাঁকুনিতে এলো নতুন চাল, হাওয়া ভেদ করে ফুলে পৌঁছোনো আলোর মতো এক আক্রমণ।

শুয়ানচেং দেখল, সে কৌশল বদলেছে, আর সঙ্গে সঙ্গে তার গতিও বেড়ে গেল। ধীরে ধীরে সে পিছিয়ে পড়তে লাগল। নিজের ক্ষমতা যে সীমিত, তা তার জানা ছিল; কিন্তু এমন দক্ষতা ইয়েশাং-এর আছে, তা সে কল্পনাও করেনি! দেখতে দেখতে ইয়েশাং-এর গতি আরও বাড়ল। তার হাতে তলোয়ারটি যেন বিচরণশীল জলড্রাগনের মতো, রুপালি ঝলকানি ছড়াচ্ছে। উপায় না দেখে শুয়ানচেং হাত তুলে তলোয়ার ঠেকাতে গেল। কিন্তু হঠাৎ তার তলোয়ারটিতে ওপরের দিকে জোরালো এক টান পড়ল। শুয়ানচেং কেবল অনুভব করল আঙুল কেঁপে উঠল, আর ভারী তলোয়ারটি হাতছাড়া হয়ে বহু দূরে গিয়ে মাটিতে পড়ল।

“তুমি যে ছোটগৃহিণীর রক্ষক, তা সত্যিই মিথ্যা নয়—দারুণ!” শুয়ানচেং গায়ের ধুলো ঝেড়ে হাতজোড় করল।

“আপনি ছেড়ে দিলেন!” ইয়েশাং-ও কিছু মনে করল না। তখনই দেখল, আমি পাশে দাঁড়িয়ে মগ্ন হয়ে দেখছি। ছোট ছেলের মতো কৃতিত্ব দেখাতে ছুটে এসে সে আমার পাশে দাঁড়াল, “জিউর, বলো তো, আমি কি খুবই শক্তিশালী নই!”

“……হুঁফ, এক দেবতা আর এক আধা-দানব, আধা-মানুষের লড়াইয়ে জেতাটাই তো স্বাভাবিক!” আমি অবহেলাভরা ভঙ্গি করলাম। দেখি, ইয়েশাং-এর মুখ উচ্ছ্বাস থেকে ধীরে ধীরে ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমানী হয়ে উঠল। আমি হেসে ফেললাম, আর একখানা মিষ্টি তুলে তার মুখে গুঁজে দিলাম, “নাও, পুরস্কার!”

“উঁ……” বেশ খানিক পরে ইয়েশাং গিলল, “জিউর, শুধু এটুকুই……” বলেই সে চোখ টিপল, অসহায় ভঙ্গিতে আমার দিকে তাকাল।

“তুমি কী চাও…… এটুকুই তো মন্দ নয়!” আমি ঢোঁক গিলে বললাম। জানিয়ে দিই, এই চাল এখানে চলবে না!

“জিউর……” সে আবার চোখজোড়া জ্বলজ্বল করাল।

“থাক, আমাকে ডাকো না!” আমি প্লেট হাতে ঘুরে দাঁড়ালাম, যেন কিছুই দেখিনি। কিন্তু আমার হাতের কাঁপুনি আগেই মনের কথা ফাঁস করে দিয়েছিল।

“আহা, ছোটগৃহিণী, ও যদি এটা না পছন্দ করে, তবে আমাকে দিন!” শুয়ানচেং এক পা লাফিয়ে আমার কাছে এসে, আমার মুখের কাছে নিয়ে যাওয়া মিষ্টিটি কেড়ে নিজের মুখে পুরে দিল।

“আমার, আমার, আমার মিষ্টি……” আমি ঠোঁট বাঁকালাম, কেঁদে ফেলব এমন চেহারা করলাম। আমার প্রিয় সুবাসিত ফুলকেক! আমাকে এমনভাবে ছেড়ে যেও না!!

“ওহ, কী দারুণ স্বাদ!” শুয়ানচেং নিজের আঙুল চেটে নিল, তারপর আমার প্লেটের দিকে নজর দিল।

আমি এক চড়ে তার হাত সরিয়ে দিলাম, তারপর তার সামনে হাত বাড়ালাম, চোখজোড়া জলভরা অভিমানে ভরে উঠল, “আমার ফুলকেকটা ফিরিয়ে দাও!”

“কী করছ তুমি, আমার জিউরকে টলিও না! জিউর, ভালো মেয়ে, কাঁদো না, চলো, আমি তোমাকে ফুলকেক খাওয়াব!” ইয়েশাং আমাকে টেনে নিয়ে চলল। আমি চুপিচুপি শুয়ানচেং-এর দিকে জিভ বের করলাম। তার মুখটা দেখে দুষ্টু হাসি হেসে বললাম, আহা, এবার বুঝি অনেক অনেক ফুলকেক জুটবে~~~

এইভাবে টেনে টেনে শেষে রান্নাঘরে নিয়ে গেল। দূর থেকেই ভেসে এলো এক মিষ্টি সুবাস—ফুলকেক? না, জুঁই!

আমি থমকে দাঁড়ালাম, মন দিয়ে গন্ধ শুঁকলাম। জুঁইয়ের স্নিগ্ধ ঘ্রাণের সঙ্গে মিশে আছে অতি সামান্য ফুলের মাধুর্য, হালকা অথচ আভাযুক্ত—সেই সুগন্ধিময় মিষ্টতার রূপ যেন স্পষ্টই ফুটে উঠছে। কিন্তু এটা তো উত্তরী দানব-দেশ নয়, তাহলে জুঁই এল কোত্থেকে?

সোজা গন্ধের পিছু নিলাম। ঘুরে ঘুরে পৌঁছে গেলাম রান্নাঘরের পেছনে। কিন্তু সেখানে আর জুঁই-টুঁই কিছুই নয়—শুধু এক বড়জায়গাজুড়ে ভাঙাচোরা জঞ্জালের স্তূপ। আর আশ্চর্য, এখানেই সেই গন্ধও মিলিয়ে গেল।

অদ্ভুত, এমন হচ্ছে কীভাবে?

আমি যখনই বিভ্রান্ত, তখনই “জিউর সাবধান!” ইয়েশাং ঝাঁপিয়ে পড়ে আমাকে বুকের ভেতর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। আমি একটি দমিত দীর্ঘশ্বাস শুনলাম। কী যেন আছড়ে পড়ল ইয়েশাং-এর গায়ে?

“ইয়েশাং, কী হয়েছে তোমার??” আমি ঘাবড়ে গেলাম। কেবল যখন একফোঁটা উষ্ণ তরল আমার মুখে পড়ল, তখনই আঁতকে উঠলাম, “ইয়েশাং! তুমি রক্তপাত করছ!”

অল্প জোর দিতেই ইয়েশাং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তখন দেখলাম, আসলে ওপর থেকে একটা বড় লোহার পাত পড়ে এসে তার গায়ে লেগেছে। আমাকে সে এত জোরে আগলে রেখেছিল যে আঘাত ঠেকানোর সময় পায়নি, ফলে লোহার পাতের ধারালো প্রান্ত তার বাহু কেটে দিয়েছে।

ভাগ্যিস গুরুতর কিছু নয়। আমি বুক চাপড়ালাম। একটু আগেই সত্যি খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। “তাড়াতাড়ি ওষুধ লাগাও। কিন্তু এই লোহার পাতটা এল কোথা থেকে?”

“আমিও নিশ্চিত নই। তবে এর সঙ্গে এই গন্ধের অবশ্যই যোগ আছে। হতে পারে কারও ফন্দি……”

আমি আর ইয়েশাং একে অন্যের দিকে তাকালাম, তারপর একই সঙ্গে বলে উঠলাম, “ঝি শুয়ান!”

কিন্তু একটু ভেবে দেখতেই মনে হল, না, তা তো হওয়ার কথা নয়। ঝি শুয়ান যতই দুর্দশাগ্রস্ত হোক, এমন সস্তা কৌশল তার করার কথা নয়। আর কে-ই বা বলতে পারে যে আমরা জুঁইয়ের গন্ধে নিশ্চিতই আকৃষ্ট হব? যদি না…… আমাদের খুব পরিচিত কেউ……

আমি চোখ সরু করলাম। সত্যিই কি কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে? কিন্তু তা হওয়ার কথা নয়। এরা তো সবাই আমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষ—কেউই আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না। একটু অস্থির বলতে গেলে, শুয়ানচেং আর শুয়ানএরই। যদিও তাদের দুজনের আমার বিরুদ্ধে হওয়ারও কোনো কারণ নেই, তবু অন্য কারও-ই বা কী কারণ আছে?

“না, ওরা দুজন হতে পারে না।” ইয়েশাং আমার ভাবনায় বাধা দিল। “আমার মনে হয় না আমাদের দলে কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে। শুধু কাকতালীয়ভাবে অন্য কারও ষড়যন্ত্রে পড়েছি। দেখো, এই লোহার পাতটা স্পষ্টই সেই পরিত্যক্ত জঞ্জালের স্তূপ থেকে তাড়াহুড়োয় তুলে নেওয়া—অর্থাৎ, এটা পরিকল্পিত নয়। আর জুঁইয়ের ঘ্রাণটা সম্ভবত সেই লোকের গায়ের সুগন্ধি।”

বলে সে মাটি থেকে একটুকরো শুকনো জুঁইয়ের কণা কুড়িয়ে নিল। সত্যিই সেটা সুগন্ধিই।

“তাই ধরে নেওয়া যায়, কেউ আমাদের সরাইখানায় চুপিচুপি ঢুকেছিল। আর আমরা তাকে দেখে ফেলায়, সে ভেবেছিল আমরা তার পিছু নিচ্ছি—সেই জন্যই আমাদের ওপর হামলা করেছে।”

“আহা, আমি তো সত্যিই ভেবেছিলাম…… কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে……” আমার গলা ক্রমে নিচু হয়ে এল। বন্ধুদের ওপর অবিশ্বাস করে নিজের লজ্জা লাগল। ওরা আমার বন্ধু; এমনকি সত্যিই যদি কারও ভুলও হয়ে থাকে, তবু ওদের বিশ্বাস করাই উচিত—আমারও সেটাই করা উচিত।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, জিউর, তাকে ধরে ফেলব?”