পঁচাশি অধ্যায়, পূর্বসন্ধ্যা।

“উহ, ইউইউ, আজ তোমার চেহারায় বেশ ভালো লাগছে!” ছোট উ মৃদু ভঙ্গিতে হাত উঁচিয়ে আমাকে সম্ভাষণ জানাল, তারপর দুষ্টু হাসি দিয়ে আমার দিকে তাকাল।

আমি কিছু বললাম না, মনে মনে ভাবলাম, চেহারা ভালো মানেই এমনভাবে তাকাতে হবে? কপালে বিরক্তির ভাঁজ ফেলে বড় একবার চোখ ঘুরিয়ে, নিজের মতো করে নাস্তা খেতে লাগলাম।

সময় আস্তে আস্তে এগিয়ে চলল, নাস্তা প্রায় শেষ, আমি চারপাশে তাকিয়ে বললাম, “ই শ্যাং, আমার ভাই কোথায়?”

“জানি না, ওর ঘরের সামনে দিয়ে যাবার সময় দেখেছি, তখনই ছিল না।”

“এত সকালে?” মনে একটু সন্দেহ জাগল, ভাই সাধারণত আমার তুলনায় পরে উঠে, আজ এমন সকালে কোথায় গেল? কিছু অঘটন ঘটেনি তো?

তাড়াতাড়ি মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবনা কাটালাম, এমন কিছু হওয়ার কথা নয়! আমার ভাইয়ের কিছু হবে না, বাজে কথা বলা উচিত হবে না!

এই ভাবনাতেই, দীর্ঘ এক ডাকে—“ইউয়ার~~”—কিছু নিং হাও দৌড়ে আমার দিকে এল, দু’হাত বাড়িয়ে আমাকে জড়িয়ে ধরার জন্য ছুটে এল। আমি অভ্যাসবশত পাশ কাটিয়ে গেলাম, “ঠাস!”—একটা ভারী শব্দ, যেন ভারী কিছু একটার সঙ্গে আঘাত লেগেছে। হতাশ হয়ে মাথা ঝাঁকালাম, ভাবলাম, ভাইয়ের মাথা শক্ত, না টেবিল শক্ত?

“ইউয়ার… আজ তো আমি প্রধান চরিত্র! একটু জড়িয়ে ধরতেও দিচ্ছ না?” কিছু নিং হাও ঠোঁট ফোলাল, বলতেই হয়, ওর মুখ আমার মতোই দেখতে; কিন্তু এমন অদ্ভুত ভঙ্গি করলে মনে হয়, আমার মুখটাই নষ্ট করছে…

“যাও, যাও, গিয়ে নাস্তা খাও, এত সকালে কোথায় ছিলে?”

“কিছু না, পিছনের উঠানে একটু অনুশীলন করছিলাম!” বলেই ও আবার নাস্তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি হেসে ফেললাম, এই লোকটা যে অনুশীলন করতে জানে, তাতেই অবাক! সূর্যটা বুঝি পশ্চিম থেকে উঠলো! ভেবেছিলাম অলসতা আমাদের গোত্রের বৈশিষ্ট্য।

নাস্তার পরে, আমরা সবাই মিলে বিশাল একদল হয়ে প্রতিযোগিতার মাঠে পৌঁছালাম। সেটি ছিল ছড় লিয়াং-এর পাশে ঘাসে ঢাকা জায়গা, মঞ্চ কবে তৈরি হয়েছে জানি না, তবে নিচে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ইতিমধ্যে কয়েকটা দল এসে গেছে।

গতবারের কুস্তি প্রধান শ্যুয়ান চেং স্বাভাবিকভাবেই সবার আগে এসে অভ্যর্থনা জানাতে লাগল। সে এক মুখ হাসি নিয়ে কারও সঙ্গে কথা বলছিল, হঠাৎ আমাদের দেখে চোখে ঝিলিক ফুটল, সবাইকে ফেলে আমার দিকে দৌড়ে এল, মুখে একরাশ চাতুর্য আর দুষ্টুমি—“ছোট্ট সুন্দরী, এত সকালে চলে এসেছ!”

সবার কথা উপেক্ষা করে, শ্যুয়ান চেং আমার হাত ধরে আদুরে ভঙ্গিতে কাতরালো। আমি বিরক্তিতে মুখ কালো করলাম—এই যুগের পুরুষেরা এমন কেন? একটুও পুরুষালি নয়, আদুরে হওয়ার প্রতিযোগিতা চলছে!

“ঠিক আছে, আমাদের নিয়ে এত ভাবার দরকার নেই, ওদিকে লোকজনকে ফেলে রাখা ভালো দেখায় না!” আমি চোখে ইশারা করলাম ফিরে যেতে, সে একগুঁয়ে গলায় বলল, “ওদের আমি চিনিই না, বলার কিছু নেই! সময় থাকলে ছোট্ট সুন্দরীর সঙ্গেই থাকতে চাই, না হলে কেড়ে নেবে!”

তার কথায় স্পষ্ট ঈর্ষার ছাপ, শ্যুয়ান চেং চোখের কোণ দিয়ে ই শ্যাং-এর দিকে তাকাল, মুহূর্তেই দু’জনের দৃষ্টি যেন আগুনের ফুলকি ছড়াল, মনে হচ্ছিল চোখেই যুদ্ধ লেগে যাবে।

আমি তাড়াতাড়ি মাঝখানে ঢুকে বললাম, “আচ্ছা আচ্ছা, শ্যুয়ান চেং, তোমার সঙ্গে একটু গম্ভীর কথা বলব!” ই শ্যাং-এর অসন্তুষ্ট চোখের চাহনি উপেক্ষা করে, সাহস করে ওকে একপাশে নিয়ে গেলাম, “ঝি শুয়ান কোথায়?”

“দেখো নি? ওই দিকে!” সে মঞ্চের পেছনে ইশারা করল। আমি তাকাতেই চমকে উঠলাম—ঝি শুয়ান টকটকে লাল পোশাকে, চোখ দিয়ে আমায় গর্ত করে ফেলবে এমনভাবে তাকিয়ে আছে!

গলা শুকিয়ে এলো, “ও আছেই, তবু তুমি আমার সঙ্গে কথা বলছ!”

“কিছু যায় আসে না, আমি তো কুস্তি প্রধানের পরিচয়ে সবার সঙ্গে কথা বলছি!” চেং খুব সহজভাবে বলল, কিন্তু আমি খেয়াল করলাম, ঝি শুয়ানের নাম শুনলেই ওর চোখে এক মুহূর্তের জন্য অসন্তোষ, বিষাদ, এমনকি বিতৃষ্ণা ঝলকে ওঠে।

আমি জানি না, ঠিক কী কারণে শ্যুয়ান চেং-এর মনে এমন জটিল অনুভূতি জন্মেছে, তবে বোঝা যায়, ঝি শুয়ানের প্রভাব প্রবল—কেবল জীবন বাঁচানোর একটিমাত্র কারণে যথেষ্ট।

“ঠিক আছে, এবার কুস্তি প্রধানের পদ অবশ্যই ফিনিক্স নগর পাবে। যদি মেই জোর করে অংশ নেয়, আমার ভাই কিন্তু মেয়েদের সঙ্গে ছাড় দেয় না!”

আগেভাগে শ্যুয়ান চেং-কে বলে রাখলাম, ভাই সাধারণত আমাদের সঙ্গে খুব ভালো, আর ‘বোনপ্রীতি’র জন্য কাজ-কর্ম ফেলে রাখে, কিন্তু যখন সময় আসে, কখনো ভুল করেনি, না হলে তো কুয়ান রাজ্যের যুবরাজকে শিষ্য করত না।

“জানি, যদি মেই-এর কিছু হয়, আমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, আমি তো কেবল নামকাওয়াস্তে নগর প্রধান, ওর হাত থেকে মুক্তি পাব!” শ্যুয়ান চেং হালকা বিদ্রুপের হাসি দিল, “আর কথা বাড়ালে ভুল বোঝাবুঝি হবে, অন্তত যতক্ষণ সে বেঁচে আছে, ততক্ষণ আমাকে ওর ইচ্ছেমতো চলতে হবে!”

বলেই সে চলে যেতে উদ্যত হলো, ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে আমার হাতে একটা ছোট বোতল আর চিরকুট গুঁজে দিল।

বোতলটা চেনা চেনা লাগল, চিরকুটটা খুলে দেখলাম, লেখা—“এটা মেই তোমাদের কাছ থেকে চুরি করা ‘বহুরূপী অগ্নি’, ওটা ব্যবহার করে তোমাদের ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনা ছিল। আমি চুপিচুপি ফেরত নিয়ে এসেছি, নকল দিয়ে বদলে দিয়েছি। প্রতিযোগিতায় ও অবশ্যই কৌশল করে ঝামেলা করবে, সাবধান থেকো!... তোমার সবচেয়ে প্রিয় সুন্দরীকে।”

হাত চেপে চিরকুটটা চূর্ণ করলাম। আগে থেকেই জানতাম, ওরা আমাদের উপর আঘাত আনবে, ভাবিনি আমাদেরই জিনিস দিয়ে ফাঁদ পাতবে!

অসীম ক্ষোভে মন জ্বলতে লাগল, দ্রুত ফিরে গিয়ে মু শিয়াও শিয়াও-র হাত ধরলাম, ছোট বোতলটা ওর হাতে দিলাম, “শিয়াও শিয়াও, তুমি তো একেবারে অগোছালো! এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস হারিয়ে ফেললে?”

“হ্যাঁ?” শিয়াও শিয়াও বোতলটা হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, “হ্যাঁ, এটা তো আমার ‘বহুরূপী অগ্নি’! এখানে কিভাবে এল?”

“তুমি নিজেই বলো!” আমি ওর ছোট্ট নাকটা চিমটি কেটে কানে কানে ঘটনাটা বললাম।

“আহ! সত্যি?” শিয়াও শিয়াও মুখে হাত চাপা দিয়ে অবাক হলো, “আমি তো খুব গোপনে লুকিয়েছিলাম, তবুও কেউ বের করল?”

“কোথায় রেখেছিলে?”

“মানে… মানে…” শিয়াও শিয়াও অনেকক্ষণ তোতলাল, কিছুই বলল না, “ঠিক আছে, যাক, এখন তো পাওয়া গেছে, চলো চলো, ওদিকে যাই, পরে ভিড় হলে হারিয়ে যাব!”

আমি ওকে আবার ব্যাগ ভালোমতো পরীক্ষা করতে বললাম, যাতে অন্য কোনো গুরুত্বপূর্ণ জিনিস হারিয়ে না যায় বা বদলে না যায়। ঝি শুয়ানের এমন আচরণে আমি সত্যিই ঘৃণা করি, জেতার জন্য সব কিছু করা যায়, কিন্তু চুরি তো নীতিবিরুদ্ধ।

সবাই যখন গল্পে মশগুল, আমি একটা চেয়ার টেনে বসলাম, চারপাশের লোকজন দেখলাম। এবারের কুস্তি প্রতিযোগিতায় প্রায় ত্রিশটার মতো দল এসেছে, কিন্তু অংশগ্রহণ করছে বারোটা, বাকিরা শুধু দেখার জন্য। আমি ঠোঁটে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটালাম—যথেষ্ট ক্ষমতা নেই, তবুও ভিড়ে মেতে ওঠে, সত্যিই সাহসী!

“আপনাদের সবাইকে শুভেচ্ছা জানাচ্ছি—শ্যুয়ান চেং এখানে!” মঞ্চে উঠে শ্যুয়ান চেং সবাইকে নমস্কার করল, কিন্তু নিচে বিশেষ কোনো সাড়া নেই। শ্যুয়ান চেং এখনো তরুণ, বাই মুছেং-ও নতুন, কেউ ওকে খুব একটা শক্তিশালী ভাবে না, নিশ্চয়ই প্রতারণা করে কুস্তি প্রধান হয়েছে, তাই কোনো মর্যাদা দেয় না।

“ফিনিক্স নগরের কিছু নিং হাও, সবাইকে অভিনন্দন জানাচ্ছে!”