উনিশতম অধ্যায়, প্রবেশ করলাম জলস্রোতের দুনিয়ায়।

কয়েকদিনের দীর্ঘ যাত্রার শেষে অবশেষে আমি 云蔓国 থেকে বেরিয়ে এলাম। সামনে বিস্তৃত অবারিত তৃণভূমি দেখে আমি গভীরভাবে শ্বাস নিলাম। এটাই আমার মানবজীবনের অভিযাত্রার সূচনা স্থল, সবকিছুই অপরিবর্তিত, শুধু আমার পাশে এখন অনেক নতুন মানুষ।

“জিউয়ার, ছোট সাঁ গ্রামের দূরত্ব আর বেশি নয়। ফিরে গিয়ে একটু দেখবে?” ইশাং সামনে কয়েকটি বাড়ির দিকে ইঙ্গিত করল, আমি মাথা নেড়ে দিলাম। এটাই আমাদের সূচনাবিন্দু, এখানে আসা মানে সবকিছু আবার শুরু করা। এখন আমার অনেক প্রিয় বন্ধু হয়েছে, তাই আবার নতুন করে শুরু করার কথা কখনও ভাবিনি—যত বাধা-অবধি আসুক, কখনও অনুতাপ হয়নি। “না, আমরা দ্রুত এগোই, ফিরে আসার সময় গেলে দেখা যাবে।”

“তোমার কথাই ঠিক!” ছোট উ নীরব সম্মতি জানিয়ে জিউচোংতিয়ানকে এগিয়ে যেতে বলল।

তবুও, ছোট সাঁ গ্রামের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একবার উঁকি দিয়েই দেখলাম—সবকিছু ঠিক আগের মতোই।

চি লিয়াংয়ে পৌঁছানোর পর একদিন কেটে গিয়েছিল। এই তৃণভূমির বিস্তৃতি সত্যিই অবাক করার মতো। ভাগ্য ভালো, উত্তরীয় দৈত্য দেশের গাড়িগুলো যথেষ্ট বড় ও আরামদায়ক ছিল, তাই পরের দিন খুব ক্লান্ত হয়নি।

চি লিয়াং পশ্চিমের একমাত্র শহর, তাই শুধু মানুষই নয়, এলাকা বিস্তৃত—প্রায় অর্ধেক উত্তরীয় দৈত্য দেশের সমান। আমরা একদল সুদর্শন যুবক-যুবতী, শহরের রাস্তায় হাঁটতে শুরু করলাম—সবার দৃষ্টি আমাদের দিকে। শুধু আমরাই নয়, অনেক জঙ্গলের মানুষ এ শহরে এসেছে। তড়িঘড়ি করে একটি ভালো মানের অতিথিশালায় জায়গা ঠিক করলাম।武林大会 শুরু হতে এক সপ্তাহেরও কম সময় বাকি, আমরা বিশ্রাম ও ঘোরার জন্য যথেষ্ট সময় পাবো, এবং জঙ্গলের লোকদের তথ্য সংগ্রহেরও সুযোগ থাকবে।

কয়েকজনকে সংক্ষেপে কিছু বলেই সবাই নিজেদের মালপত্র নিয়ে নিজ নিজ কক্ষে চলে গেল। আমি দরজা খুলতেই, অনেকদিন পরে পরিচিত কণ্ঠস্বর মনে আঘাত করল—“জিউ লিং, তুমি তো দিন দিন বেখেয়াল হয়ে যাচ্ছো!”

“চিয়েনওয়েন, তুমি?” একটু ভাবতেই আমার মুখ কঠিন হয়ে উঠল—ঘরটিতে বিষের গন্ধ। কেউ আগেভাগে ব্যবস্থা করে রেখেছে! জঙ্গলের মানুষের হাতে কয়েকটি জীবন থাকেই। প্রথম স্থান পাওয়ার লড়াইয়ে, কাউকে সরিয়ে দিতে পারলে বিজয়ের সুযোগ বাড়ে। তাই ভুল মানুষকেও মারলে তারা উদ্বিগ্ন হয় না।

হঠাৎই মনে পড়ল, আমি অন্যদের ঘরের দিকে ছুটে গেলাম। যদি এরা উদ্দেশ্যহীনভাবে বিষ ছড়ায়, তাহলে সবাই তো বিপদে পড়বে! ইশাং, ছোট উ–এরা নিয়মিত বিষের সংস্পর্শে থাকায় বুঝতে পারবে, কিন্তু শা এর, দোং এর–তারা তো নতুন, সামান্য যুদ্ধবিদ্যা শিখেছে, বিষের ব্যাপারে তো কিছুই জানে না!

দ্রুত ছুটে গিয়ে দরজা খুলতেই ঘন বিষের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। আমার ওপর বিষের কোনো প্রভাব নেই, ঘরটি খালি দেখে আমি অবাক। তখন করিডোরে হাসাহাসির শব্দ পেলাম। বাইরে গিয়ে দেখি, দুই ছোট মেয়েটি মালপত্র নিয়ে মজা করে এগিয়ে আসছে। কিছুটা স্বস্তি পেয়ে বললাম, “শা এর, দোং এর, এসো!” দুজনকে ডেকে দুটি ওষুধ ও একটি বাঁশি দিলাম। “এটা খাও, তোমাদের এক সপ্তাহ কোনো বিষই ধরবে না। এখানে সবসময় বিপদ আছে, বিপদ হলে বাঁশি বাজাবে—যত দূরেই থাকি, বাজালেই তোমাদের কাছে ছুটে যাবো।”

দুজনের নিরাপত্তা দেখে মনে শান্তি এল। ফিরে যেতে চাইছিলাম, তখনই ভারী কিছু পড়ে যাওয়ার শব্দ পেলাম। মাথায় হাত দিয়ে বললাম, “বিপদ!” শব্দের উৎস ওয়ান এর ঘর। আমি এতটাই উদ্বিগ্ন ছিলাম, ভুলেই গিয়েছিলাম—ওও বিষ চিনতে পারে না। কয়েক পা দৌড়ে গিয়ে দেখি, ওয়ান এর মেঝেতে পড়ে আছে, চোখ বন্ধ, শ্বাসকষ্টে কষ্ট পাচ্ছে।

“ওয়ান এর, উঠে এসো!” আমি তাকে একটু তুলে ধরলাম, দ্রুত মুখে ওষুধ ঢুকিয়ে দিলাম। ভাগ্য ভালো, সবসময় প্রয়োজনীয় ওষুধ সঙ্গে রাখি—না হলে তীব্র বিষ হলে বাঁচানো যেত না।

ও এখনও জ্ঞান ফিরে পায়নি, আমি চারপাশ দেখে নিলাম। সব ঘরে একই ধরনের বিষ, মাত্রা বেশি কিন্তু প্রাণঘাতী নয়। বড় কোনো দল হলে এমন নির্বোধ কাজ করত না। বোঝা গেল, জঙ্গলে শুধু দক্ষ লোকই নেই, অযথা ঢুকে পড়া মানুষের সংখ্যাও কম নয়।

“জিউ লিং…” কাতর শব্দে ফিরে তাকালাম, ওয়ান এর জ্ঞান ফিরেছে, বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালো।

“কেমন লাগছে? একটু ভালো লাগছে তো?” আমি তাকে এক গ্লাস পানি দিলাম। এই ধরনের গ্যাসীয় বিষে বেশি পানি খেলেই স্বস্তি আসে।

ওয়ান এর কৃতজ্ঞ চোখে তাকিয়ে এক নিঃশ্বাসে পানিটা খেয়ে ফেলল। তার শ্বাস অনেক স্বাভাবিক হয়ে গেল।

“ঘরে প্রচণ্ড বিষ ছিল, আমি তোমাকে ওষুধ দিয়েছি—এক সপ্তাহ কোনো বিষে ক্ষতি হবে না। বেশি পানি খাও, শরীরের জন্য ভালো।”

“জিউ লিং, সত্যিই তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। দেশের রাজকুমারী হয়েও আমার জন্য এত কিছু করলে!”

“আবার শুরু করো না! আমি তো বলেছি, আমাকে ভালো বোন ভাবো। আমরা কেউই গোঁড়া নই, পরিচয় দিয়ে কি পেট ভরে?”

আমি হাসিতে ঠাট্টা করলাম, ওয়ান এরও হেসে মাথা নেড়ে দিল।

“ঠিক আছে, বিশ্রাম নাও। পরে আমার ঘরে এসো।”

গোপনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। সত্যিই অভিজ্ঞতা কম! মাত্র একদিনেই এমন বিপদ—‘জঙ্গল ভয়ানক, মানুষের মন দুর্বোধ্য’ কথাটি কোনো অলংকার নয়। ঘরে ফিরে প্যাকেট খুলে অনেক বাঁশি বের করলাম। এগুলো সাধারণ খেলনা নয়—সিন ইউ দেশের সমুদ্রপাড়ে এক বৃদ্ধ আমাকে দিয়েছিলেন। তিনি তখন বলেছিলেন, কাজে লাগবে—বিশ্বাস করিনি, কিন্তু আজ সত্যিই কাজে এসেছে।

আমার ছোট ছোট ওষুধের বোতলগুলো দেখলাম—বিভিন্ন বিষ অনেক, কিন্তু antidote মাত্র কয়েকটি—সবাইকে দিলে যথেষ্ট হবে না। আমি, জিউচোংতিয়ান, ছোট উ, ইশাং—তাদেরটা বাদ দিলাম, শাওশাও এখন বিষে খুব সচেতন, সমস্যা হবে না। বাকি একটি ওষুধ রইল লেং চেন ইয়ের জন্য—তবে ভাইয়ের জন্য কি করবো?

জিউ নিং হাও আমার মতো নয়—আমরা দুজনই ভূতের জাতি, আমি সব বিষে অজেয়, সে সামান্য বিষেও সংবেদনশীল। এ কারণে আমি তাকে অনেকবার বোকা বানিয়েছি, কিন্তু এখন পরিস্থিতি আলাদা। সে বিষ বুঝে দূরে থাকতে পারে, কিন্তু অসাবধান হলে বড় বিপদ!

আমি চিন্তিত, তখন সবাই মালপত্র গুছিয়ে আমার ঘরে এল—আগে জানিয়েছিলাম, সবাইকে আমার ঘরে আসতে।

বাঁশিগুলো সবাইকে দিলাম—একজনের জন্য একটিই যথেষ্ট। “শা এর, দোং এর আগে পেয়েছে। বিপদে বাঁশি বাজাবে—সবাই বুঝতে পারবে। লেং চেন ই, এই ওষুধ তোমার জন্য—এক সপ্তাহ কোনো বিষ ধরবে না। ভাই, তোমার জন্য একটি আছে, তাই তোমাকে একটু বেশি সাবধান থাকতে হবে।”

“ইউ এর, আমি তো এই প্রতিযোগিতার গুরুত্বপূর্ণ সদস্য—আমার কেন ওষুধ নেই! আমি চাই!” জিউ নিং হাও আমাকে জড়িয়ে ধরল, ইশাংয়ের রাগী চোখ উপেক্ষা করে জোরে আদর চাইতে লাগল।

আমি বিস্ময়ের ছায়া মুখে নিয়ে ভাবলাম—আমার কেন এমন ভাই আছে!

“ঠিক আছে, ঠিক আছে! তোমার জন্য নতুন করে বানিয়ে দেবো। আপাতত একটু সাবধান থাকো, ঠিক আছে?”