নব্বইতম অধ্যায়: হুমকি
“তাকে ধরে ফেলব?” জিজ্ঞেস করলাম, আমি।
উত্তরকণ্ঠ আমার হাত টেনে টেনে চোরের মতো দুষ্টু হাসি হাসল। আমি সঙ্গে সঙ্গে মুখ কালো করে ফেললাম। এই লোকটার ভেতরের সেই পাজি স্বভাবটা কবে থেকে এতটা বেড়ে গেল?
তবে—আমি তো এমন খেলাই পছন্দ করি।
“ভালো, ভালো। কীভাবে ধরব?” আমার চোখ দুটো চকচক করে উঠল। শুনলেই বোঝা যায়, মজার কিছু হবে। এমনিতেও তো বসে থেকে বোর হচ্ছিলাম।
“এইভাবে……”
“এটা সত্যিই কাজ দেবে?” আমি সন্দেহভরে উত্তরকণ্ঠের দিকে তাকালাম। এমন পদ্ধতিতে কি আদৌ লাভ হবে?
“আমার কথা বিশ্বাস করো। লোকটার বুদ্ধি নিশ্চয়ই খুব একটা বেশি না।” উত্তরকণ্ঠ মাথা নেড়ে কাজের জিনিসপত্র জোগাড় করতে চলে গেল। আর আমার হাতে তখন অবসর—তাই আমি রান্নাঘরে দৌড়ে গিয়ে চৌধুরী-ফুলের পিঠে খেতে বসলাম।
“আহা, চৌধুরী-ফুলের পিঠে কোথায় গেল?” রান্নাঘরের টেবিলে ফাঁকা থালাটা দেখে আমি অবাক হয়ে গেলাম। কে চুরি করল?
একটা সুগন্ধ ভেসে এল।
আমি নাক টানলাম। জুঁইফুলের গন্ধ এতটাই সতেজ। চোরের বুদ্ধি সত্যিই খুব কম—চুরি করতে এসে এমনভাবে গন্ধ মেখে এসেছে! তবে এমন রুচি থাকলে, নিশ্চয়ই মেয়েই হবে।
না, ঠিক হলো না……
আমি গন্ধ অনুসরণ করে রান্নাঘরের ভেতরের দিকে এগোতে লাগলাম। “আহা... তুমি কে?” আমি আর সামনের মানুষটি একসঙ্গে বলে উঠলাম। সঙ্গে সঙ্গে সে নিজের মুখ চাপা দিল। আমি তাকে ভালো করে দেখে নিলাম। জুঁইয়ের গন্ধটা সত্যিই তার দিক থেকেই আসছে।
“আহা, তুমিই আমার চৌধুরী-ফুলের পিঠে খেয়েছ!” আমি আঙুল তুলে তার দিকে ইশারা করলাম, আর অন্য হাত কোমরে দিলাম। “বল, তুমি কে? না হলে আমি তোকে থানায় পাঠিয়ে দেব।”
চোর-ধরার ঝামেলা নিজে মেটানোর দরকার নেই। থানায় দিলেই সব সহজ।
“না না না, ভালো দিদি, আমি বলছি! আমাকে থানায় পাঠাবেন না।” মেয়েটি উঠে এসে আমার হাত ধরে নাড়াতে লাগল। “আসলে ব্যাপারটা এমন। আমার নাম কো-কে। আমি চিলিলিয়াং-এর একটি সরাইখানার রাঁধুনি। আমার সবচেয়ে পারদর্শিতা জুঁইফুল দিয়ে মিষ্টি বানানো। কিন্তু কিছুদিন আগে এখানে নতুন একজন প্রধান রাঁধুনি এল। তার বানানো চৌধুরী-ফুলের পিঠে ভীষণ সুস্বাদু, আর তাতেই আমার সব অতিথি ওর কাছে চলে গেল। মালিক খুব রেগে গেলেন, তাই আমাকে আরও ভালো মিষ্টি বানিয়ে অতিথিদের ফিরিয়ে আনতে বললেন। কিন্তু কীভাবে বানাব বুঝতে পারছিলাম না। উপায় না পেয়ে নিজে চেখে দেখে শেখার জন্য চলে এসেছি। কিন্তু ওই প্রধান রাঁধুনি সোজাসুজি নিষেধ করেছেন—রাঁধুনিরা কেউ শিখতে আসতে পারবে না। তাই চুপিচুপি ঢুকে একটু চেখে দেখছিলাম……”
“আচ্ছা, তাই নাকি।” আমি বুঝে মাথা নাড়লাম। “তবু চুরি করা ঠিক হয়নি। তা না হয়这样 করো—তোমার বানানো জুঁইফুলের মিষ্টিটা আমাকে খাইয়ে দেখাও, দেখি আমি তোমাকে কিছু পরামর্শ দিতে পারি কি না।”
আমি খুব দয়ালু হয়ে এমনটা করছি, তা নয়। শুধু চৌধুরী-ফুলের পিঠে এই মেয়েটা খেয়ে ফেলেছে, তাই অন্য কিছু মিষ্টি খেয়ে মন ভরাতে হবে। আর তার হাতের কাজ যদি ভালোই হয়, তাহলে তো সুযোগ ছাড়া যায় না।
“সত্যি? দিদি, আপনি খুব ভালো! আমি এইমাত্র বানিয়ে আনছি।” বলে সে ছুটে বেরিয়ে গেল।
আমি একটু থমকালাম। যেন কী একটা ভুলে গেছি……
“সাবধান!” “ধড়াম!”
“আহ... দুঃখিত, কো-কে। আমি তোকে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম……” লোহার খাঁচার ভেতরে আটকে থাকা কো-কেকে দেখে আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। তাড়াতাড়ি তাকে মুক্ত করলাম, তারপর ঘটনার সবকিছু উত্তরকণ্ঠকে জানালাম।
“হা-হা! আমি তো বলেছিলাম—এখনকার চোরেরা কি এত বোকা হয় নাকি? আহ্~ আমাকে লাথি মারছ কেন?” উত্তরকণ্ঠ অসহায় মুখে কো-কেকে দেখল। একটা কথা বললেই এমন মারধর কেন?
“বোকা? তুমি আমাকে বোকা বলছ? তুমি কোন চোখে দেখেছ, কোন কানে শুনেছ, না কোন নাকে গন্ধ পেয়েছ? দেখোনি, শোনোনি, গন্ধ পাওনি—তাহলে আমাকে বোকা বলার অধিকার তোমাকে কে দিয়েছে?”
“আমি……”
“তুমি কী? আর কিছু বলার নেই, তাই তো? শুনে রাখো, এই দুনিয়ায় আমাকে বোকা বলেছে মাত্র দু’জন—একজন আমার গুরু, আর একজন একটা শুয়োর। কী দেখছ? আমি তো বলিনি তুমি শুয়োর। যদি জোর করে নিজেকে ওর জায়গায় বসাতে চাও, আমার কিছু করার নেই~”
কো-কে আর আমার বয়সীই হবে। তির্যক কথায় তার জুড়ি নেই। উত্তরকণ্ঠের সেই লেজেগোবরে মুখ দেখে হেসে ফেললাম।
“তোমরা দু’জন মিলে আমাকে বোকা বানাচ্ছ। আর তোমাদের সঙ্গে খেলব না।” উত্তরকণ্ঠ অভিমানে ঠোঁট বাঁকাল, তারপর হালকা লাফে ঘরে ফিরে গেল।
“এই, কো-কে, তুমি কোন জায়গায় রাঁধুনি হিসেবে কাজ করো? আমি কি তোমার সঙ্গে গিয়ে একটু দেখে আসতে পারি?” তখনও দিনটা বেশ আগেভাগে, তাই সময় নষ্ট করে লাভ কী।
“হ্যাঁ, ভালো।”
সরাইখানাটা এখান থেকে খুব দূরে নয়। দু-এক পা হাঁটলেই পৌঁছে গেলাম। তাও ছোট্ট সরাইখানা নয়। আমি দরজার কাছে পৌঁছোনোর আগেই শিয়ান ওয়েন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “ভেতরে যেও না।”
“কেন?” আমি থেমে যেতেই কো-কে ঘুরে আমার দিকে তাকাল, চোখে বিস্ময়।
“আহা, আমার একটু শৌচাগারে যেতে হবে। তুমি আগে ভেতরে যাও, আমি পরে এইখানে তোমার অপেক্ষা করব।” বলে আমি তাড়াতাড়ি সরে পড়লাম। এক কোণে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “শিয়ান ওয়েন, কী হয়েছে?”
“তোমার মাথা কি তালা পড়ে গেছে? এত শক্তিশালী দৈত্যজাতের আভা, আর তুমি না ভেবেই ঢুকতে চাও? লুকানোর কিছু নেই—ঝি শুয়ান এখানেই থাকে।”
“অসম্ভব। সরাইখানায় তো দৈত্যজাতের কোনো আভা নেই। শিয়ান ওয়েন, তুমি নিশ্চয়ই ভুল করছ।”
“ভুল করিনি। তবে তুমি যেটা বলছ, সেটাও মিথ্যে নয়। ঝি শুয়ান এখন সরাইখানায় নেই। কিন্তু আগে অবশ্যই এখানে থেকেছে।” শিয়ান ওয়েনের কণ্ঠ তীক্ষ্ণ, অথচ তাতে একরকম গর্বী ভাবও ছিল। এতে তার পরিচয় নিয়ে আমার সন্দেহ আরও বেড়ে গেল।
“ঝি শুয়ান যদি এখানে না থাকে, তাহলে সে কোথায় গেল?” মনে অস্বস্তির একটা স্রোত বয়ে গেল। গিরিবাড়ির মহাসভায় ঝি শুয়ানের সেই ঘৃণাভরা দৃষ্টি মনে পড়ল—ঈর্ষায়, এমনকি উন্মাদনায় ভরা। যেন আমাকে ছিঁড়ে টুকরো করে ফেলবে।
“সরাইখানায় নেই মানে নিশ্চয়ই বায়োমু শহরেও নেই…… বিপদ! দ্রুত ফিরে চলো।” শিয়ান ওয়েনের কণ্ঠে কেন যেন একরকম ঘাবড়ে যাওয়ার সুর শোনা গেল।
মনের ভয়টা আরও ঘনীভূত হল। আমি তড়িঘড়ি দৌড়াতে লাগলাম। মাত্র দুটো রাস্তার ফাঁক, কিন্তু সেই হৃদয়বিদারক চিৎকার কানে এসে লাগতেই সারা শরীর কেঁপে উঠল।
“দিদি... আমাকে বাঁচাও...”
“শা’র আর দো’রেরা!” সরাইখানার দরজার কাছেও পৌঁছোইনি, তার আগেই ঝি শুয়ানের লালচে অবয়ব আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল। তার হাতে দো’র ধরা, সে আকাশে ভেসে আছে। মুখে বিকৃত নিষ্ঠুরতা। আর অন্যদিকে, শিয়াও উ, উত্তরকণ্ঠরা এক বিরাট কালো ছায়ার দলের সঙ্গে লড়াই করছে। তারা ঘেরাও হয়ে গেছে—কাউকে বাঁচানোর মতো এক মুহূর্তও নেই।
“হা হা হা! ভাগ্যিস আমি বুদ্ধি করে সেই সহস্রফুলের আগুনের অর্ধেকটা রেখে দিয়েছিলাম। ভাবিনি এই বিষ এত কাজে দেবে।”
সহস্রফুলের আগুন। আমি ভালো করে তাকালাম। সত্যিই, এই কালো ছায়াগুলো জীবিত কেউ নয়। একেকটা লাশ কাঠের মতো শক্ত হয়ে সবার দিকে এগিয়ে আসছে। যতই আঘাত করো, ভাঙছে না। পড়ে গেলেও অল্পক্ষণের মধ্যেই আবার উঠে দাঁড়াচ্ছে।
“জিয়াও নাইন, ভয় পেয়ে গেছ তো?” ঝি শুয়ানের আঙুল দোরের গলার কাছে চলে এল। ধীরে ধীরে দোরের ধমনিতে হাত বোলাতে লাগল।
“না... না... দিদি...” দোরের চোখে আতঙ্ক, সে অসহায় দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল।
“দোর, ভয় পেয়ো না। দিদি অবশ্যই তোকে বাঁচাবে।” আমার ভেতরটা কেঁপে উঠল। অভিশাপ! আমি কী করব?
মাথার ভেতর সবকিছু এলোমেলো হয়ে গেল।
“কী হল? জিয়াও নাইন, ওকে বাঁচাতে চাও তো? খুব সহজ। শুধু তোমার সবচেয়ে প্রিয় মানুষটাকে মেরে ফেলো, তাহলেই আমি ওকে ছেড়ে দেব।” ঝি শুয়ান বিজয়ের হাসি হাসল। বুকে জমে থাকা ঈর্ষা যেন এক মুহূর্তে উপচে পড়তে চাইছে। এই পছন্দ—যেভাবেই হোক—আমার কাছ থেকে সবচেয়ে আপন মানুষটাকেই কাড়বে। আর সেটাই ছিল তার উদ্দেশ্য।