তিরানব্বইতম অধ্যায়, রোষে বাইমু নগরে হানা।

আমরা দরজার মুখে দাঁড়িয়ে ছিলাম। ও খবর দিতে গেলে তাতেও চিন্তা ছিল না। কারণ, একদিন না একদিন এদের একজনও না রেখে নিঃশেষ করতেই হবে।

ঠোঁটের কোণে সেই দুষ্টু হাসি। একরাশ কালো চুল ইতিমধ্যেই রক্তলাল হয়ে গেছে। ইউনলিং কবজিতে বাঁধা। দু’চোখে জ্বলছে লাল আলো। “দেখো দেখো, আমাদের নেত্রী এবার সত্যি রক্তের হোলি খেলবে।” নানগং চি দাঁত বের করে হেসে উঠল। মুখে সেই চিরচেনা হাসিমাখা ভাবই রয়ে গেছে, তবে হাতে ধরা অস্ত্রের ধার তখনই ঝলসে উঠছে।

“চলো, সবাই। বায়ামু নগরকে একেবারে মুছে দিই।” হাতে আমার উল্কা-ফলক নিয়ে আমি প্রথমে উপত্যকায় পা রাখতেই শুয়ে ওয়ানচেং আমাকে টেনে থামাল।

“ধীরে, ছোট্ট রমণী। নগরের ভেতরে ফাঁদ আছে।” তারপর সে সবার আগে এগিয়ে এসে আমার হাত ধরল, আমাদের পথ দেখানোর জন্য।

এ দৃশ্য দেখে ইশাং তৎক্ষণাৎ রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ছুটে এলো। এক চড়ে সে ধরে থাকা হাত ছাড়িয়ে দিল, আর শুয়ে ওয়ানচেংকে রাগে চোখ বড় বড় করে তাকাল। “জিউয়ের হাত কি তুমি ইচ্ছেমতো ধরতে পারো?”

“আমার ছোট্ট প্রিয়ার হাত আমি ধরতে পারব না কেন?” শুয়ে ওয়ানচেংও রাগ করল না। ঝুলে থাকা নিজের হাতটার দিকে, তারপর আমার দিকে একবার তাকিয়ে তার চোখে আগুনের ঝিলিক ফুটে উঠল। চারপাশের বাতাস মুহূর্তে জমে গেল। এক মুহূর্তে পরিবেশটা ভীষণ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

আমি কপালে ভাঁজ ফেলে এগিয়ে গিয়ে ওদের দুজনের মাথায় একেকটা টোকা মারলাম। “তোমরা কী শুরু করেছ? তাড়াতাড়ি চলো।”

“চলবই তো। হুঁ।” দুজন একসঙ্গে বলে উঠল। তারপর আমার বাম আর ডান হাত ধরে টেনে এগোতে লাগল। আমি মাঝখানে পড়ে রইলাম। মাথা তুলে দুই লম্বা দেহের দিকে তাকিয়ে একেবারে নির্বাক হয়ে গেলাম। কেন যেন মনে হচ্ছিল, বাবা-মা যেন একটা ছোট শিশুর হাত ধরে হাঁটছে।

থাক, থাক। এখন এসব ভেবে লাভ নেই।

সোজা ঢুকে পড়লাম বায়ামু নগরে। শহরের লোকজন ভীষণই কম। আমি আঘাত করতেও না করতেই চারপাশের দুজন মিলে তাদের শেষ করে দিল। আমি মুখ ফুলিয়ে বললাম, “তোমরা দুজন ভীষণ বিরক্তিকর। এই শিকারগুলো আমার। কেউ ছিনিয়ে নেবে না।”

বলে আমি ওদের হাত ছাড়িয়ে কয়েক হাত দূরে সরে গেলাম। শক্তি চালিয়ে শরীর খানিকটা এগিয়ে নিলাম। তীব্র এক আভা—অসুরের।

এর আগে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা ছোটখাটো দালালগুলো সেরেই ফেলেছি, তাহলে কি প্রথম শত্রুদল এবার এল? ঠোঁটের কোণে রক্তপিপাসু হাসি ফুটে উঠল। দৈত্য-দানব হলে, বোধহয় কিছুটা মজাই হবে।

শক্তিটা আমার পাশ দিয়ে চলল। চোখ বুজে রইলাম। হাতে ধরা উল্কা-ফলক যেন আর অপেক্ষা করতে পারছে না; তার ঝকঝকে শীতল আলো নিজেই প্রকাশ পাচ্ছিল। হঠাৎ চোখ খুলে ফেললাম। উল্কা-ফলক মুহূর্তে ঘূর্ণি-ধারায় বদলে গেল। কবজি উল্টে পিছনের দিকে জোরে এক কোপ দিতেই একটি ছায়ামূর্তি দুই টুকরো হয়ে গেল।

“হাহাহাহা। ইয়াও জিউলিং, ভাবতেই পারিনি তুমি এখানে পর্যন্ত এসে পড়বে।” ঘৃণ্য সেই কণ্ঠ। দূরের দিকে তাকালাম। ঝি শুয়ান কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে আছে। তার মুখের ভাব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তার ভেতরের উত্তাল কম্পন টের পাওয়া যাচ্ছিল। বুকের রাগ হু হু করে বেড়ে গেল। আমি উঠেই তার পিছু ধাওয়া দিতে চাইতেই ইশাং আমাকে আটকাল।

“থামো। ওর বোধহয় মাথা ঠিক নেই।”

“বোধ?” আমি ভালো করে তাকালাম। চোখ খানিকটা ফুলে উঠেছে, ঠোঁটের হাসি কখনও বড়, কখনও ছোট হয়ে যাচ্ছে। আগে যে মুখ ছিল ভীষণ মোহময়, এখন সেটাই কিছুটা মলিন লাগছে। কিন্তু রক্তলাল পোশাকটা তাকে আরও বেশি উগ্র, আরও বেশি বিভীষিকাময় করে তুলেছে।

কী, অতিরিক্ত ধাক্কা খেয়ে পাগল হয়ে গেল নাকি? আমি যখন ভাবছি, ঠিক তখনই আমার সামনের ঝি শুয়ান উধাও হয়ে গেল। এক দল অসুর আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি আক্রমণ করতে যাব, এমন সময় আবারও জিউচোংথিয়ান আমাকে থামাল।

“তোমরা ওই নারীটাকে ধাওয়া করো। এদের আমি সামলাচ্ছি।”

হাতে থাকা চাবুকটা সে শূন্যে মারল। আছড়ে মাটিতে পড়তেই গভীর দাগ পড়ে গেল। রাজসিক এক আভা তার মধ্যে স্পষ্ট ফুটে উঠল।

“ঠিক আছে।” আমি জবাব দিয়ে বাকিদের সঙ্গে সঙ্গে ভেতরের দিকে ছুটলাম। যে মানুষটাকে আমি বুকভরে ঘৃণা করি, তার পেছনে ধাওয়া দিতে।

“তুমি এখানে কী করছ?” জিউচোংথিয়ান ভুরু কুঁচকে পাশে থাকা মুউ শিয়াওশিয়াওর দিকে তাকাল।

“আমি তো যুদ্ধও জানি না, ইউইউ দিদিরও বিশেষ কোনো কাজে লাগতে পারব না। তাই বরং এখানেই থাকি। অন্তত ঝামেলা বাড়াব না।” শিয়াওশিয়াও পাশে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বলল।

“বকবক কোরো না।” জিউচোংথিয়ানের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। “এদের মধ্যে কেবল তোমার বিষ আর বিষাক্ত পোকাই সেই নারীর সমকক্ষ। তুমি যদি এখানে থাকো, ওরা কী করবে?” আবারও চাবুকের শব্দ। মুউ শিয়াওশিয়াওর পেছনের ছোট অসুরটি লুটিয়ে পড়ল। “থাক, আমি এদের শেষ করে তারপর একসঙ্গে ধাওয়া দেব।”

“আচ্ছা, আচ্ছা।” শিয়াওশিয়াওর চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারপরই নিভে গেল। যেন এমন কিছু কখনও ঘটেইনি।

জিউচোংথিয়ান তার মুখভঙ্গি দেখে ফেলল, কিন্তু কিছু বলল না।

আর আমাদের দিকে, সামনে কতদূর ছুটে গেছি জানি না, ঝি শুয়ানের কোনো চিহ্ন নেই। অথচ এসে পড়েছি এক গুহামুখে।

“অদ্ভুত। এখানে আগে তো কিছুই ছিল না।” শুয়ে ওয়ানচেং ভুরু কুঁচকে সামনে এগিয়ে অন্ধকারের দিকে তাকাল। তারপর হাত তুলে এক গোলাকার আলোর গোলক ডাকল। “আমি ভেতরে গিয়ে দেখে আসি। তোমরা এখানে নড়বে না।”

“আরে, না না।” আমি তাকে ধরে ফেললাম। “সবাই মিলে যাই। এত লোক থাকলে একে অপরের খেয়াল রাখাও যাবে।”

“...” শুয়ে ওয়ানচেং কিছু বলল না। কয়েক সেকেন্ড নীরব থেকে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে। গুহামুখে একটা চিহ্ন রেখে দাও। না হলে তোমার বন্ধুরা খুঁজে পাবে না।”

আমি অনায়াসে দেয়ালে জাদু দিয়ে গোল চিহ্নের মতো একটা ছাপ ফেললাম। ওটা আমাদের ভূত নগরের বিশেষ চিহ্ন। আমাদের তাবিজে-ই শুধু এই খোদাই থাকে।

কালো গুহাটা নিচের দিকে দীর্ঘ হয়ে নেমে গেছে। আমরা সাবধানে এক পা এক পা করে এগোতে লাগলাম। পায়ের নিচে শক্ত পাথর। দেখে মোটেই মনে হয় না মানুষ কেটে বানিয়েছে। তবু এটা কীভাবে এলো, তা ব্যাখ্যা করা যায় না।

জানি না কতক্ষণ হাঁটার পর সামনে আলো ফুটল। দেখা গেল, যেন একটা গোপন কক্ষ। আমি চোখের ইশারা করলাম। তারপর সামনে এক পা এগিয়ে গিয়ে এক ঘুষিতে তা ভেঙে দিলাম। পাথর খসে পড়তেই আমাদের সামনে একদম সম্পূর্ণ পাথরের প্রাচীরঘেরা ঘর এসে গেল।

আমি আর ইশাং একসঙ্গে থমকে গেলাম। জায়গাটা চেনা-চেনা লাগছে। যেন সিনইউ দেশের সেই বিভ্রমময় গুহাটার মতো। বায়ামু নগরের অবস্থান বেই ইয়াও দেশ আর সিনইউ দেশের মাঝামাঝি, চারপাশের পাহাড়ে ঘেরা। এখন বুঝলাম, আসলে বায়ামু নগরের এই পাহাড়টা আর তখনকার সেই দুই পাহাড় পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত ছিল।

কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নয়। চোখের সামনে দুটো গুহামুখ দেখে আমি বিপদে পড়লাম। এখন কী করা যায়?

“দুটি দলে ভাগ হয়ে যাই।” ওয়ান’আর এই মুহূর্তে অস্বাভাবিক রকম শান্ত। অবশ্য তা হওয়ারই কথা। এই মেয়েটার যুক্তিভিত্তিক চিন্তাশক্তি ভয়ানক শক্তিশালী। কখনও কখনও আমি নিজেও হার মেনে যাই।

“আর উপায় নেই। তাহলে ইশাং, শাও’আর আর ওয়ান’আর আমার সঙ্গে। শিয়াও উ, নানগং চি আর নানগং ইউয়ে, শুয়ে ওয়ানচেংয়ের সঙ্গে।” ঠিক আটজন। সহজে দল ভাগ করেই চললাম।

“ইউইউ, আমি তোমার সঙ্গেই যেতে চাই।” শিয়াও উ আমার বাহু ধরে টেনে রাখল, আরেকদিকে চোখ টিপে ইশারা করল। আমি অন্যদের দিকে তাকালাম। সত্যি বলতে, ওকে কয়েকজন ছেলের সঙ্গে একা ফেলে দেওয়াটা ঠিক হবে না।

“তাহলে...” আমি ইশাংয়ের দিকে তাকালাম। দেখলাম, সে চোখ টিপে করুণ মুখে আমার দিকে তাকিয়ে আছে। শাও’আর তো আরও এক ধাপ এগিয়ে আমার পা জড়িয়ে আদর শুরু করেছে। ওয়ান’আরও আমার হাত ধরে আছে। এই মেয়েটা শুয়ে ওয়ানচেং ফিরে আসার পর থেকেই কেমন যেন আমার গায়ে লেগে থাকে।

“ইশাং, সাবধানে থেকো।” আমি শিসের বাঁশিটা নাড়িয়ে দেখালাম, কোনো বিপদ হলে যেন আমাকে খবর দেয়। তারপর তিনজনকে টেনে এক গুহামুখে ঢুকে পড়লাম।

ইশাং হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে কি তবে পরিত্যক্ত হয়ে গেল? তারপর তার অভিমানী দৃষ্টি তৎক্ষণাৎ শুয়ে ওয়ানচেংয়ের দিকে ঘুরে গেল। শুয়ে ওয়ানচেং বরং বেশ আরামে ছিল। হাত দুটো ছড়িয়ে দিয়ে সে নিজের মতো করে আরেকটি গুহামুখে ঢুকে পড়ল। ইশাংয়ের আর উপায় রইল না। বাধ্য হয়ে তার পেছন নিল।

“এই, তুমি ছোট্ট প্রিয়ার কোন দিকটা পছন্দ করো?” শুয়ে ওয়ানচেং নীরবতা ভেঙে দিল। পেছনে দাঁড়িয়ে কালো হয়ে থাকা ইশাংয়ের দিকে কাত হয়ে চোখ তুলে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“জিউয়ের কথা যদি বলো, সে বাইরে থেকে লোককে নিয়ে খেলতে পছন্দ করে, আর খারাপ লোকদের বেলায় রক্ত দেখতে একটুও কাঁপে না। কিন্তু ওর মনটা আসলে খুবই ভালো। আমি যেদিন ওকে প্রথম দেখেছি, সেদিনই বুঝেছিলাম—আমি ওকেই বেছে নিয়েছি।”