বিরাশি অধ্যায়, লো ইয়াও।

“অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই, আমি ছোটদের খুব ভালোবাসি!” লোয়াও ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বললেন।

কেন জানি না, হঠাৎ করে আমার মনে পড়ে গেল বাঁয়ান; হয়তো সাম্প্রতিক সময়ে আমি অতিরিক্ত চাপের মধ্যে ছিলাম, কারও প্রতি অতিসংবেদনশীল হয়ে পড়েছি। বাঁয়ান তো সত্যিই মারা গেছে, আর আমি চাইলে ফিরিয়ে আনতে পারব না। তবু লোয়াওর কিছু কিছু আচরণে, বিশেষত তাঁর মুখাবয়বে, বাঁয়ানের ছায়া যেন দেখি।

“জিউলিং, আমি কি তোমাকে এ নামে ডাকতে পারি?” সম্ভবত আমি অন্যমনস্ক ছিলাম, লোয়াও নরম স্বরে ডাকলেন, আমার চিন্তা ফিরিয়ে আনলেন। আমি মাথা নাড়লাম, “অবশ্যই পারো!”

“এটা তো দারুণ! সত্যি বলতে, আমি চীনরাতে কখনও বন্ধু পাইনি; প্রতিদিন শুধু অচেনা পুরুষদের সঙ্গে কাজ করতাম। তুমি আমাকে নোংরা ভাবো না, এতেই আমি কৃতজ্ঞ!” বলেই তাঁর চোখে পানি জমে উঠল।

অজানা মানুষকে আমি কখনোই ঠিকভাবে সান্ত্বনা দিতে পারি না।

“ওটা… রাত হয়ে গেছে, আমি আগে ফিরে যাচ্ছি।” বলেই দ্রুত নিজের ঘরে চলে এলাম।

দরজা বন্ধ করতেই চারপাশ অন্ধকার। আমি বাতি জ্বালাতে চাইনি, সামান্য চাঁদের আলোয় বিছানার পাশে গিয়ে শুয়ে পড়লাম। শান্ত মুহূর্তে সবচেয়ে ভালো ভাবনা আসে। লোয়াও কি সত্যিই খারাপ মানুষ?

বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই, কারও করুণ অতীতের গল্প দিয়ে নিজের উপস্থিতি নিশ্চিত করার চেষ্টা থাকে ষড়যন্ত্রের অংশ। তবে তাঁর কথা সত্যিও হতে পারে!

তবু, এই নীরব জগতে, সতর্ক থাকা ছাড়া উপায় নেই; সে যদি প্রকৃতপক্ষে ষড়যন্ত্রকারী না-ও হন, একটু সতর্ক থাকাই ভালো!

চোখ বন্ধ করে ঘুমাতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ বিছানার অন্য পাশে সাড়া পেলাম—ওটা তো লোয়াওর ঘর! দেয়ালে কান লাগিয়ে শুনলাম, কারণ ভূতের ইন্দ্রিয় মানুষের চেয়ে বেশি প্রখর; স্পষ্টই কথোপকথন শুনতে পেলাম—

“তুমি এখানে কেন এসেছ?”

“কেন এসেছি? তাড়াতাড়ি জিনিসটা দাও, তাহলে তোমাকে মেরে ফেলব না!”

“তুমি কী বলছ, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।”

“বুঝতে পারছ না? এত অভিনয় করো না! না দিলে, প্রথমে ধর্ষণ করব, তারপর মেরে ফেলব, তারপর নিজেই খুঁজে নেবো!”

“হুম, সাহস থাকলে মেরে ফেলো! শোনো, ওটা আমি অনেক আগেই খেয়ে ফেলেছি, এখন আমার শরীরের অঙ্গ হয়ে গেছে; আমাকে মেরে ফেললেও তুমি কিছুই পাবে না।”

“তুমি আমাকে বাধ্য করছ!” সঙ্গে সঙ্গে বিশাল আওয়াজ।

বিপদ! আমি চাদর চাপিয়ে দ্রুত ছুটে গেলাম, দেখলাম এক পুরুষ লোয়াওর গলা চেপে ধরে দেয়ালে ঠেসে রেখেছে। লোয়াও শ্বাসরোধে মুখ লাল হয়ে গেছে।

“তাঁকে ছেড়ে দাও!” আমার মুখ কঠোর হয়ে গেল, চোখে বরফের শীতলতা, যেন সূচের মতো ছেলেটির শরীরে বিদ্ধ হয়ে গেল।

“আবার একজন এল, মনে হয় তোমাদের দুজনকেই মেরে ফেলতে হবে!” বলেই তাঁর হাতের শক্তি বাড়িয়ে দিল। আমি ঝাঁপ দিয়ে তাঁর পাশে পৌঁছালাম, লক্ষ্য করলাম তাঁর কবজি, ঘুরিয়ে ছুরি দিয়ে জোরে কেটেছি; সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটকে পড়ল শরীরে, দেয়ালে, মুখে।

“আহ!!” ছেলেটির হাত ঝুলে পড়ল, রক্ত এখনও ছিটিয়ে যাচ্ছে; তাঁর চিৎকার মুখে হাত দিয়ে চেপে ধরলাম।

ছেলেটির চোখে ভয়াবহ আতঙ্ক। মুহূর্তেই কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে হল, দ্রুত তাঁর মুখ খুলে দেখলাম, বিষের প্যাকেট এখনও ফেটে যায়নি, আমি সেটি বের করে দিলাম।

মরে যাওয়ার ইচ্ছা! দিবাস্বপ্ন!

লোয়াও এতটাই ভয়ে অবসন্ন হয়ে পড়েছে, মুখে এখনও লাল ভাব, হাত দিয়ে বুক চাপড়ে কাশছে।

একটি কাপড় তুলে ছেলেটির মুখে ঢুকিয়ে দিলাম, “লোয়াও, কী ঘটেছে?”

“কাশি… জিউলিং, দুঃখিত।” লোয়াওর শ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো, তারপর বলল, “আমার জন্ম চীনরাতে হলেও আমি পালিয়ে এসেছিলাম কারণ ছিল। এক পুরুষের সঙ্গে কাজ করার সময়, আমি জানতে পারি 'সহস্র বছরের রক্তাত্মা' নামে একটি জিনিসের কথা। ওটা এক অমূল্য রত্ন, খেলে রক্ত নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা পাওয়া যায়। ওটা সেই পুরুষের কাছে ছিল, তাই সে ঘুমালে আমি চুরি করে পালিয়ে আসি। মাত্র একদিনেই আমাকে অনুসরণ করে এলো, ওরা রক্তাত্মা চাইলো, আমি প্রাণ দিয়ে লড়লাম, শেষে আতঙ্কে সেটি খেয়ে ফেলি…”

“সহস্র বছরের রক্তাত্মা?” শুনে আমার মনে পড়ে গেল, ওটা তো ভূত সম্প্রদায় আর দানবদের যুদ্ধের সময় দানবদের কাছ থেকে ছিনিয়ে আনা রত্ন, আমি আমার ঘরে সাজিয়ে রেখেছিলাম, ভূতের জগতের শক্তি শোষণ করে ভূতের সম্পত্তি হয়ে গিয়েছিল; কখন হারিয়ে গেছে জানতে পারিনি, এবার মানুষের জগতে এসে এত বড় বিপর্যয় ঘটাল!

“চিন্তা করো না, ঠিকভাবে ব্যবহার করলে তোমার শরীরে কোনো ক্ষতি হবে না!” সে ভূতের সম্পত্তি খেয়ে ফেলেছে, তার শরীরে অর্ধেক ভূতের রক্ত, তাই আমি তাঁকে দূরে রাখতে পারি না। যদি চিজুয়ান জানতে পারে, নিশ্চয় তাঁকে নিয়ে যাবে, তখন আমার ক্ষতি হবে!

“জিউলিংও কি এটা জানে?” লোয়াও কিছুটা উদ্বিগ্ন, যেন ভয় পেয়েছে আমি তাঁর ক্ষতি করব। আমি হাসলাম, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলাম, “আগে বইয়ে পড়েছি! ঠিক আছে, এই ছেলেটার কী হবে?”

আমি মাটিতে পড়ে থাকা ছেলেটির দিকে তাকালাম, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মুখ ফ্যাকাশে, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তাঁর চেতনা অস্পষ্ট। আমি তাঁর ধমনি চেপে ধরলাম, রক্তক্ষরণ বন্ধ করলাম; এটা দয়া নয়, আমি তাঁকে বাঁচাতে চাই না, বরং ওকে আমার ওষুধ পরীক্ষার জন্য রেখে দিতে চাই।

“জিউলিং যা বলবে, সেটাই হবে!” লোয়াও বিছানার পাশে দাঁড়াল, আমি দ্রুত তাঁকে ধরে উঠতে সাহায্য করলাম, “তুমি আগে বিশ্রাম নাও, কোনো কিছু হলে আমাকে ডাকবে, আমি তোমার পাশের ঘরে থাকি। এই ছেলেটাকে আমি নিয়ে যাচ্ছি।”

বলেই ছেলেটির জামার কলার ধরে জানালা দিয়ে উড়ে গেলাম।

আমার চলে যাওয়া দেখে লোয়াও ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটালেন, তারপর বুকের গভীরে অস্থিরতা, বুক চেপে ধরলেন, “ফুঁ…” একগুচ্ছ টকটকে রক্ত ছিটিয়ে এল, মুখে এখনও একটুখানি লবণাক্ততা, এই লাল রঙ দেখে মনে হল—সময় হয়তো ফুরিয়ে এসেছে…

আমি ছেলেটিকে ধরে সরাসরি জঙ্গলে গেলাম, গোপন স্থানে ফেলে দিলাম, হাত ঝেড়ে নিলাম, তারপর ছেলেটির আতঙ্কিত চোখের সামনে আমার ছোট বোতল বের করতে লাগলাম—কোন বিষ ব্যবহার করব? হুম, এইটা ভালো!

আমি চতুর হাসি নিয়ে বোতলটি ছেলেটির সামনে নাড়ালাম, “এই বিষের এখনও নাম দেইনি, দু'দিন আগে তৈরি করেছি; এটা মানুষের শিরা ধীরে ধীরে শরীরের ভেতর বিস্ফোরিত করে দেয়। কী ফল হবে জানি না!”

বলেই রক্তপিপাসু মুখে বিষ ছিটিয়ে দিলাম তাঁর শরীরে। নিজের জামা নোংরা না করতে গাছে উঠে বসে নাটক দেখছি।

ছেলেটির মুখের আতঙ্ক ক্রমশ দিশাহীন, তারপর অসহ্য বিকৃতিতে পরিণত হলো, যেন কেউ তাঁর শরীর ছিঁড়ে ফেলছে। স্পষ্ট দেখতে পেলাম তাঁর শরীরে ছোট ছোট ফোলা উঠছে, প্রতিটি ফোলা ফাটলে মুখ আরও কুঁচকে যায়; অল্প সময়েই সব ফোলা মিলিয়ে গেল, শরীর থেকে প্রচুর রক্ত বেরিয়ে আসতে লাগল।

আমি নিচে নেমে মৃতদেহ তুলতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ শুনতে পেলাম, “এখনই নড়বে না, আশেপাশে কেউ আছে!”