ষাট সপ্তম অধ্যায়, শত সন্ধ্যা নগরীতে ভুলবশত প্রবেশ।

“আমি মাথার কাছে গিয়ে রিপোর্ট দেব, তোমরা তল্লাশি চালিয়ে যাও, কোনো কিছুর সন্ধান পেলেই সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করো!” কথা শেষ করতেই কয়েকজন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আমি নিঃশ্বাস সম্পূর্ণ মিলিয়ে যাওয়ার পরই কেবল ধীরে ধীরে কড়িকাঠ থেকে নেমে এলাম।

“শোনো, তুমি আছো তো? বলো তো, তুমি আসলে কে?” মনে মনে চোখ বন্ধ করে বারবার ডেকেও কোনো উত্তর এল না। আহা, হয়তো সে সত্যিই তার পরিচয় প্রকাশ করতে চায় না!

এভাবে চলতে পারে না, অন্তরালের ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করতেই হবে! দ্রুত পোশাকের আলমারি খুলে আমার রাতের পোশাক বের করলাম, কিছুক্ষণের মধ্যেই পরে নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলাম, ছায়ার মতো এক কালো পোশাকধারীর পিছু নিলাম।

নিঃশ্বাস চেপে, নিজের উপস্থিতি গোপন করে, একেবারে ভূতের মতো কোনো চিহ্ন না রেখে এগিয়ে চললাম। চারদিক অন্ধকার, আকাশের একটুখানি চাঁদের আলোও মেঘে ঢাকা, নিশুতি রাত গভীর, এমন সময়ে অশরীরী শক্তি সবচেয়ে প্রবল। এই সময় কোনো দৈত্য বা ভূত এলে এক বিশাল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ত।

তবে, আমি তো নিজেই এক ভূত! মানুষের আতঙ্কে আমার কী আসে যায়? এক কোণায় লুকিয়ে দেখলাম, মুখোশপরা লোকটি হুইসল বাজিয়ে এক টুকরো কাগজের টুকরো কবুতরের পায়ে বেঁধে উড়িয়ে দিল। এমন সুযোগ আমি কখনো ছাড়তে পারি না! তার martial arts যতই শক্তিশালী হোক, শেষমেশ তো সে একজন মানুষই!

আমি দ্রুত হাতে নিয়ে নিলাম আমার তারকামার মতো অস্ত্র, এলিয়ে গিয়ে কালো পোশাকধারীর পেছনে গিয়ে তার মুখ চেপে ধরলাম, চিৎকার করার আগেই কৌশলে মাটিতে ফেললাম, সবকিছু এত সাবলীল আর নিখুঁত ছিল যে কোনো চিহ্নই রইল না। দেহে গলিয়ে দিলাম বিশেষ গুঁড়া, তারপর সামান্য মন্ত্রপাঠে নিজেকে এক পেঁচায় পরিণত করলাম, সেই কবুতরের পেছনে পেছনে উড়তে লাগলাম।

দুঃখী কবুতরটি পেছনে বিশাল পেঁচা দেখে এতই ভয় পেল যে প্রাণপণে ডানা ঝাপটাতে লাগল। আমিও ধীরস্থিরে পিছু নিলাম। অনেকক্ষণ ধরে উড়তে উড়তে কবেই যেন উত্তর দৈত্যরাজ্যের সীমান্ত পেরিয়ে এলাম। পাহাড়ে নির্মিত ঘনবসতিপূর্ণ স্থাপনা চোখে পড়ল, ওপর থেকে ঘন ধোঁয়ায় ঢাকা, বাধ্য হয়ে কবুতরটিকে হারাতে হল।

তবে একবার তাদের আস্তানার খোঁজ পেয়ে গেলে, লোকটাকে খুঁজে বের করতে কি আর সময় লাগবে? উদ্দেশ্যহীনভাবে এদিক ওদিক উড়তে শুরু করলাম, পাহারাদারদের বিরক্ত করলাম, একজন তলোয়ার উঁচিয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার দিল, “কে ওখানে?” আমি চোখ ঘুরিয়ে বুঝলাম, একেবারে নবীন পাহারাদার, এত সাহসেই পাহারা দেয়! তার মাথার ওপর পাখা ঝাপটিয়ে উড়ে গেলাম।

পেছনে রেখে এলাম হতভম্ব পাহারাদারটিকে, সে খালি তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে রয়েছে, মুখে অবাক ভাব।

কিন্তু এ জায়গা আসলে কোথায়? চারপাশে পাথরের গড়া অট্টালিকা, নিঃস্তব্ধ আর শীতল হলেও চমৎকার পরিষ্কার। একটা বড় ফটকের কাছাকাছি গিয়ে দেখি, লাল অক্ষরে লেখা, “শতসন্ধ্যা নগর”!

এটাই শতসন্ধ্যা নগর? এতেই সব স্পষ্ট হয়ে গেল, নিশ্চয়ই চী ঝুয়ান নামের সেই নারী আমাকে সম্পূর্ণ নিঃশেষ করতে চায়! কেন বা কীভাবে সে আমার উত্তর দৈত্যরাজ্যে থাকা জানত, সেটা জানার কৌতূহল থাকলেও, এখন চিন্তা করে লাভ নেই! শত্রুর গতিপথ জেনে নিয়ে তাদের একযোগে ধ্বংস করাই শ্রেয়!

ছোট রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিলাম, এমন সময় কেউ চিৎকার করে উঠল, “কোথায়? তাড়াতাড়ি খুঁজে বের করো!”

কি খুঁজছে ওরা? আমাকে? অসম্ভব, আমি তো এখন এক পেঁচা, দেখতে তো একদমই অনধিকারপ্রবেশকারী মনে হয় না! কিন্তু তখনই শুনলাম, “মনে রেখো, সেটা একটা পেঁচা! মহাপ্রহরীর নির্দেশ, যেভাবেই হোক খুঁজে বার করতেই হবে!”

পেঁচা? নিশ্চয়ই আমাকেই বলা হচ্ছে। ভাবার সময় নেই, পালানোই শ্রেয়! হয়তো আমি বেশি তাড়াহুড়া করছিলাম, তাই ধরা পড়ে গেলাম।

“ওই আছে! ধরো!” অনেক লোক আমার পেছনে ধাওয়া দিল। কোনো উপায় না দেখে প্রাণপণে উড়তে লাগলাম, কিন্তু সামনে-পেছনে ঘেরাও হয়ে গেলাম। তখনই মন্ত্রপাঠে আমার আসল রূপে ফিরে এলাম, তাদের সাথে সরাসরি লড়াইয়ে নামতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় হঠাৎ এক হাত আমাকে টেনে এক ঘরে নিয়ে গেল।

“চুপ থাকো, নড়াচড়া করোনা!” পেছনের পুরুষটি আমার মুখ চেপে ধরল, তার শক্তি প্রবল কিন্তু তার মনোভাব ক্ষতিকর মনে হল না, আমিও তাই আর挣扎 করলাম না। একে তো শত্রুর ডেরা, এ মুহূর্তে নিরাপদ থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ।

পুরুষের কণ্ঠস্বর কেমন যেন চেনা লাগল, তবে যতই ভাবলাম, কোনো পরিচিতি মনে পড়ল না। হয়তো আমি অকারণে অস্থির হচ্ছি!

“কোথায় গেল? নিশ্চয়ই বেশি দূরে যায়নি, ভালো করে খুঁজো!”

“নাকি নগরপ্রধানের ঘরেই লুকিয়ে পড়েছে?”

“তা হলেও সমস্যা নেই, যদি তাই হয়, নগরপ্রধান নিজেই তার ব্যবস্থা করবে!” ধীরে ধীরে শব্দ দূরে সরে গেল, আমি হতবাক হয়ে গেলাম। নগরপ্রধান? শতসন্ধ্যা নগরের নগরপ্রধান?

হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে পুরুষটির বাঁধন থেকে নিজেকে মুক্ত করলাম, তার দিকে তারকামার মতো অস্ত্র তাক করে বললাম, “তুমি আসলে কে? আমাকে সাহায্য করলে কেন?”

“কে? হাহা, তুমি তো শুনেছোই! আর সাহায্য করব কেন...” পুরুষটি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। আমি লক্ষ্য করলাম, আমার শরীর নড়ছে না! “আমি তো বলেছিলাম, তোমাকে আমার স্ত্রী করব! তুমি বিপদে পড়লে আমি কি চিরজীবন একা থাকব?” সে কোনো বাড়তি কিছু করল না, কেবল আমার চুলের একটা গোছা নিয়ে নাকের কাছে নিয়ে মন্থরভাবে ঘ্রাণ নিল, অঙ্গভঙ্গি অত্যন্ত অন্তরঙ্গ। আমি দেয়ালে ঝোলানো রুপালি মুখোশ আর এক লম্বা চাবুক দেখতে পেলাম—এ তো সেই লোক!

আমার চোখের তারা সংকুচিত হয়ে এল, আমি স্বীকার করি, এই মুহূর্তে আমি প্রচণ্ড ভয় পাচ্ছি। আমার চেয়েও শক্তিশালী লোক হাতে গোনা, আর সে তাদের একজন!

“হাহা, মনে পড়েছে?” সে আমাকে ছেড়ে দিয়ে টেবিলে গিয়ে বসল, দুটো গরম চায়ের পেয়ালা ঢেলে বলল, “বসো।”

আর বেশি কথা না বাড়িয়ে, আমি বাধ্য ছায়ার মতো চুপচাপ গিয়ে বসলাম। জানি, এখন কোনো প্রতিরোধ সম্ভব নয়। সে আমার হাতে এক পেয়ালা পানীয় দিল, একটু দ্বিধার পর এক ঢোকে শেষ করলাম।

“খারাপ না, বুঝলাম আমার পছন্দের রকম!” সে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল, “আমার নাম শুয়ে ওয়ান চেং, শতসন্ধ্যা নগরের নগরপ্রধান। ভালো করে মনে রেখো আমাকে, কারণ আমি হবো তোমার স্বামী!”

তার কথায় প্রবল কর্তৃত্ব, কিন্তু কোথাও কোনো শত্রুতার ছায়া নেই। শুয়ে ওয়ান চেং? তাহলে তো শুয়ে ওয়ান আর মিথ্যা বলেনি। তার প্রতি আমার好感 আরও বেড়ে গেল। এক পেয়ালা উষ্ণ চা পেটে যেতেই ভয় অনেকটাই কমে গেল।

তাকিয়ে দেখি, এমন সৌন্দর্য! গাঢ় বেগুনি রঙের চোখ যেন রাতের জাদুকরী, রহস্যময় আবার আরামদায়ক, গভীর কালো চুল, তীক্ষ্ণ মুখাবয়ব, শুভ্র গাত্রবর্ণ—দৈত্যের মতো দেখতে হলেও বাড়াবাড়ি হবে না।

শুয়ে ওয়ান চেং হাসিতে ঠোঁট বেঁকিয়ে দেখছিল, আমি তার মুখের দিকে তাকিয়ে থাকায় মুগ্ধ হয়ে গেছি। সে জিজ্ঞেস করল, “কেমন লাগছে? সন্তুষ্ট তো?”

“সন্তু…ষ্টি? তুমি যা বলো!” হঠাৎ নিজের অপ্রস্তুত আচরণে চমকে গিয়ে আট গজ দূরে লাফ দিয়ে গিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালাম। এ লোকের নিশ্চয়ই কারও মনে মোহ জাগিয়ে বিপদে ফেলার ক্ষমতা আছে।

“সত্যি বলো! তোমার উদ্দেশ্য কী? কেন আমার জীবন নিতে চাও? কেবল আমি ভূত জাতির বলে?”

“হাহা, ছোট্ট রাণী, তুমি তো সত্যিই মজার!” শুয়ে ওয়ান চেং আরও কাছে এল, এবার সরাসরি ছোট্ট রাণী বলে ডাকল! “তোমাকে মারতে চায় আমি না, চি।”

“চি? সে তো তোমার অধীনস্থ, তারাও তো তোমার আদেশ মানে!” আমি বিন্দুমাত্র সতর্কতা কমালাম না, স্রেফ অজান্তে মৃত্যু আসবে বলে ভয় পেতে লাগলাম!

“তুমি ভুল বুঝেছো, আমি এই সময়টা নির্জনে修炼 করছিলাম। কয়েকদিন আগে মাত্র বের হয়েছি, তখনই শুনলাম সে চারদিকে তোমার খোঁজে ঘুরছে। আমি না থাকাতে সবকিছু চি-ই সামলেছে।”