অধ্যায় ২৫: আমি হলাম মহাবিপর্যয়

শতাধিক মানুষের সমবেত কণ্ঠস্বর ঠিক ছন্দে বাঁধা ছিল না, বরং তা ছিল এক ধরনের আর্তনাদ, এক ধরনের আত্মবিশ্বাস অর্জনের চেষ্টা। কিন্তু যখনই সেই সৈন্যরা সামান্য মাথা ঘুরিয়ে দেখত, তারা দেখতে পেত গ্যারিস তাদের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে তাদের সাথেই বর্শা শক্ত করে ধরে আছে। তখন সেই গানের অর্থ হয়ে উঠত অনস্বীকার্য এক বাস্তবতা।

যেমনটা বৃদ্ধ জন প্রায়ই বলতেন: "ঈশ্বর আমাদের সঙ্গে আছেন।"

গ্যারিসের মতো একজন মানুষ এখন সত্যিই তাদের সঙ্গে রয়েছেন।

গ্যারিসদের ঠিক বিপরীতে, মাহের পদাতিক ও অশ্বারোহী বাহিনী ব্যূহ রচনা সম্পন্ন করেছে। সেই অশ্বারোহী সৈন্যরা আগের হালকা অশ্বারোহীদের মতো তাড়াহুড়ো করে আক্রমণের পথে পা বাড়ায়নি। বরং ভারী পদাতিক বাহিনী ব্যূহ তৈরি করে এগোচ্ছিল এবং পথের বাধাগুলো সরিয়ে ফেলছিল। আগের হালকা অশ্বারোহীদের তুলনায় এবার তিনটি ভারী অশ্বারোহী দল যুদ্ধের ময়দানে নামতে চলেছে, তাই পদাতিক বাহিনীকে নিশ্চিত করতে হচ্ছিল যে আক্রমণের পথে কোনো বাধা থাকবে না।

পদাতিক বাহিনী তাদের এই ছোট কাজ শেষ করতেই ঘোড়ার খুরের শব্দ আবার শোনা গেল। এবার খুরের শব্দ আরও গম্ভীর, শরতের বিষণ্ণ বাতাসে তা যেন মৃত্যুর এক পূর্বরাগ বাজাচ্ছিল।

টাক, টাক, টাক, টাক...

প্রতিটি খুরের শব্দ যেন মানুষের হৃদস্পন্দনকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। মধ্যযুগ, যাকে বলা হয় নাইটদের স্বর্ণযুগ, সেই সময় ভারী বর্ম পরিহিত এই যোদ্ধারা সর্বদা অপ্রতিহত গতিতে শত্রুর ব্যূহ ভেঙে ফেলত। কিন্তু সেই ভারী অশ্বারোহীদের আক্রমণ কি সত্যিই অপ্রতিরোধ্য ছিল? কখনোই না। যত পুরু বর্মই হোক না কেন, ঘোড়ার গতির সঙ্গে বর্শার আঘাতের সামনে তা নগণ্য। এই সময়টাকে নাইটদের যুগ বলার চেয়ে বরং পদাতিক বাহিনীর অবহেলার যুগ বলাই শ্রেয়।

আলেকজান্ডারের আমলের ম্যাসেডোনীয় ফালাঞ্জ বা প্রাচীন রোমান সাম্রাজ্যের পদাতিক বাহিনী—তারা সবাই ইতিহাসের স্রোতে হারিয়ে গেছে। দ্বাদশ শতাব্দীর বিশাল ইউরোপে পেশাদার পদাতিক বাহিনী খুঁজে পাওয়া ছিল কঠিন, আর তাই অভিজাত নাইটরা রণক্ষেত্রে দাপিয়ে বেড়াত। ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনার সাথে সাথেই, মাঠ থেকে তুলে আনা সেই কৃষকদের তৈরি সৈন্যরা বর্শা হাতে লড়াই করার আগেই ছত্রভঙ্গ হয়ে যেত।

পদাতিক বাহিনীর শক্তির উৎস হলো বিশাল সৈন্যদলের সুশৃঙ্খল বিন্যাস, কিন্তু একজন সাধারণ সৈনিকের লড়াইয়ের দক্ষতা ও অস্ত্রশস্ত্র সামন্ততান্ত্রিক অশ্বারোহীদের তুলনায় ছিল অত্যন্ত সাধারণ ও সস্তা। অথচ মধ্যযুগ ছিল এক খণ্ডিত ও বিশৃঙ্খল সময়, যেখানে সবচেয়ে বড় অভাব ছিল সুশৃঙ্খল সাংগঠনিক ক্ষমতার। এর পেছনে অনেক কারণ ছিল, তবে কখনো কখনো তা ছিল কিছু মানুষের সুপরিকল্পিত কাজ।

পরবর্তীকালের ফরাসি রাজা ষষ্ঠ চার্লস বলেছিলেন: "তারা যদি ঐক্যবদ্ধ হয়, তবে রাজা ও অভিজাতদের চেয়েও শক্তিশালী হয়ে উঠবে।" ক্রিস্টিন ডি পিজান রাজাদের পরামর্শ দিয়েছিলেন সাধারণ মানুষকে সশস্ত্র না করার জন্য। তিনি বলেছিলেন, "যে রাজা শান্তিতে রাজত্ব করতে চান, তার জন্য সাধারণ মানুষকে অস্ত্র হাতে তুলে দেওয়ার চেয়ে বোকামি আর কিছু হতে পারে না।"

অভিজাত ও রাজারা এই জোয়ারকে ভয় পেতেন, তারা আতঙ্কিত ছিলেন যে সমাজের নিম্নবর্গীয়রা যদি ভয়ঙ্কর সামরিক শক্তি অর্জন করে ফেলে। কিন্তু গ্যারিস কি তা নিয়ে চিন্তিত ছিল? তার কি ভাবার প্রয়োজন ছিল যে জল যেমন নৌকা ভাসাতে পারে, তেমনি ডুবিয়েও দিতে পারে? সে নিজেকে সেই ঢেউয়ের ওপর ভাসমান কোনো নৌকা মনে করত না, সে নিজেকে ভাবত সেই বিশাল সমুদ্রের এক বিন্দু, প্রবল বৃষ্টির এক ফোঁটা, বাঁধ ভেঙে আসা বন্যার এক জলকণা হিসেবে।

"আমিই সেই মহাপ্লাবন," গ্যারিস মৃদু স্বরে বিড়বিড় করল।

সে তার পাশে থাকা সৈন্যদের মধ্যে এক অটল সাহস সঞ্চার করেছিল, যা তাদের মৃত্যুকে চোখের সামনে দেখেও বর্শা উঁচিয়ে অশ্বারোহীদের মোকাবিলা করার শক্তি দিয়েছিল। সত্যি বলতে, এই মানুষগুলোর প্রশিক্ষণ ছিল সামান্য, অস্ত্র ছিল সাধারণ।

কিন্তু যখন তারা সাহস নিয়ে ব্যূহ রচনা করে শত্রুর দিকে বর্শা তাক করে স্থির দাঁড়িয়ে রইল, তখন এই জুয়ার ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল। সংকীর্ণ ভূপ্রকৃতি অশ্বারোহীদের কোনো ফাঁক দিয়ে ঢোকার সুযোগ দেয়নি, ফলে তারা সরাসরি আছড়ে পড়তে বাধ্য হলো। আর এরপর মাহের বা ইয়াসিরের ধারণাতীত এক ঘটনা ঘটল।

এগারোজন অশ্বারোহীর আক্রমণের প্রবল ঝাপটা উপত্যকাকে কাঁপিয়ে দিলেও, বর্শাধারী পদাতিক সৈন্যদের টলাতে পারল না। ভারী বর্ম পরিহিত অশ্বারোহীদের আক্রমণের মুখে গ্যারিসের পাশের পদাতিক সৈন্যরা এক পা-ও নড়ল না। শত্রুরা ঘোড়ার গতি থামাতে পারল না, তাদের লৌহবর্মী ঘোড়াগুলো সরাসরি বর্শার বনের মধ্যে ঢুকে পড়ল। ঘোড়ার বর্ম, ঘোড়ার রক্ত-মাংস, মানুষের বর্ম আর মানুষের রক্ত-মাংস—সবই বর্শার আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

গ্যারিস বর্শার ওপর দিয়ে আসা প্রচণ্ড চাপ অনুভব করছিল। সবার মাঝখানে দাঁড়িয়ে সে সরাসরি সেই ভারী অশ্বারোহী আক্রমণের মুখোমুখি হলো। কিন্তু সে এক পা-ও পিছিয়ে গেল না! বরং দাঁড়িয়ে রইল, বর্শা দিয়ে শত্রুর ঘোড়াকে বিদ্ধ করল এবং সেই অপ্রতিরোধ্য দানবীয় শক্তির মুখোমুখি হলো।

সময় যেন আবার ধীর হয়ে এল, রণক্ষেত্রের হত্যার ছন্দ এক বিষণ্ণ সুরের রূপ নিল। গ্যারিস এক লাফ দিয়ে উঠে কোমরের সেই রক্তমাখা তলোয়ার বের করল এবং বাতাসে ঘুরে সেই ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়া ভারী অশ্বারোহীকে আঘাত করল।

উপত্যকার প্রবেশপথের বর্শার ব্যূহ সেই এগারোটি ঘোড়ার আত্মঘাতী আক্রমণে কিছুটা নড়বড়ে হয়ে পড়লেও, যুদ্ধের সারি অটল রইল। এখন উপত্যকার প্রবেশপথ এক বিশৃঙ্খল রণক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে, আর মাহের এক সর্বস্বান্ত জুয়াড়ির মতো শেষ চালটি চেলে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করছিল।

"পুরো বাহিনী আক্রমণ করো!" সেই কয়েক ডজন বর্মধারী পদাতিক সৈন্য তলোয়ার ও ঢাল নিয়ে দৌড়ে আক্রমণ শুরু করল, আর তাদের পেছনে ছিল শতাধিক হালকা পদাতিক সৈন্য। মাহেরের মনে হয়েছিল, তার এই পঙ্গপালের মতো সৈন্যরা যদি শত্রুর বর্শার ব্যূহ পুনর্গঠিত হওয়ার আগেই ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে, তবে জয়ের সুযোগ আছে।

সত্যি কি তাই? অন্তত যারা গ্যারিসের সাথে সাহসের সাথে লড়াই করছিল, তারা এমনটা মনে করত না। তারা তাদের নবীকে মৃত্যুর ভয়হীন অবস্থায় প্রথম সারিতে দাঁড়িয়ে অশ্বারোহীদের মোকাবিলা করতে দেখেছে, তারা দেখেছে তার দেবতুল্য তলোয়ারের কৌশল, যা শত্রুর ব্যূহের সামনে এক দেয়াল হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

গ্যারিস আর নিজের শক্তির অতিরিক্ত প্রদর্শন করছিল না। এখন তার প্রয়োজন ছিল তাৎক্ষণিক বিস্ফোরণ নয়, বরং দীর্ঘস্থায়ী লড়াই। যতক্ষণ গ্যারিস দাঁড়িয়ে ছিল এবং শত্রুর দিকে তলোয়ার চালাচ্ছিল, ততক্ষণ তার পাশের যোদ্ধারাও এক পা পিছিয়ে না গিয়ে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল!

গ্যারিসের বর্তমান তলোয়ার চালনা যেন কোনো গেমের বস চরিত্রের মতো, যা দ্রুত ও ধীরগতির মিশ্রণে আঘাত হানছিল। তার প্রতিপক্ষরা বুঝতেই পারছিল না কখন তার তলোয়ার তাদের মাথায় আঘাত করবে। এই লোকগুলোর তো আর পুনর্জন্ম নেই যে তারা অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করবে...

রক্তাক্ত এই কসাইখানা চলতে থাকল। গ্যারিস যেন এক উন্মাদ যোদ্ধা। তার পাশে থাকা教团 (ধর্মীয় সংঘের) যোদ্ধা বা নতুন পুনর্গঠিত রাজ্যের সৈন্যরা সবাই জীবন দিয়ে তাকে রক্ষা করছিল। সেই গর্জন শুনে এবং যুদ্ধের মোড় ঘুরে যেতে দেখে মাহের বুঝতে পারল, এবার হয়তো সে সবকিছু হারাতে বসেছে।

কিন্তু আরও বড় বিস্ময় অপেক্ষা করছিল, সে আবারও মাটির ওপর ঘোড়ার খুরের সেই খটখট শব্দ শুনতে পেল। টাক, টাক, টাক... এটি তার হালকা অশ্বারোহীদের খুরের শব্দের চেয়ে অনেক বেশি গম্ভীর এবং এর ঘনত্বও কম। এমন খুরের শব্দের মানে হলো...

মাজিদ যখন পেছনে ফিরে তাকাল, তখন সে এক অমঙ্গলজনক ধ্বনি শুনল।

"Deus vult!"

ঈশ্বরের ইচ্ছা...

সেটি ছিল ল্যাটিন ভাষা, প্রকৃত ক্রুসেডার নাইটদের মৃত্যুর ঘোষণা! মাহের যখন পেছনে তাকাল, দেখল ক্রুসেডারদের পোশাক পরা সাতজন নাইট, লোহার হেলমেট মাথায়, বর্শা সোজা করে ঘোড়ার গতি সর্বোচ্চ বাড়িয়ে সেই উপত্যকার সামনের রাস্তায় ধেয়ে আসছে! তুর্কিদের নকল আক্রমণের মতো নয়, এই ক্রুসেডার নাইটদের বর্শার আক্রমণ ছিল অপ্রতিহত!

"Deus vult!"

এই গর্জনের মাঝেই সারাসিনদের রক্ত আবারও এই মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল! ক্রুসেডাররা ফিলিস্তিনের মাটিতে পা রাখার পর থেকে ৮৭ বছর পেরিয়ে গেছে। পশ্চিম ইউরোপ থেকে আসা এই নাইটরা এই ভূমিতে ঘোড়া ছুটিয়ে বর্শা দিয়ে একের পর এক ব্যূহ ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছে। মাত্র শখানেক নাইট অনায়াসে হাজারো সারাসিন পদাতিক সৈন্যের ব্যূহ কাঁপিয়ে দিতে পারত।

মাহেরের স্মৃতিতে এমন কোনো পদাতিক বাহিনী ছিল না যারা নাইটদের আক্রমণের মুখে স্থির থাকতে পেরেছে। যখন সেই ভারী খুরের শব্দ শোনা যেত, তখন যেন পৃথিবীর রং বিবর্ণ হয়ে যেত, সৈন্যদের শূন্য চোখে কেবল সেই বিশাল দানবীয় শক্তির প্রতিচ্ছবিই ভেসে উঠত। যারা যুদ্ধের আগে দম্ভ করত, নাইটদের আক্রমণের মুখে তারাই সবচেয়ে আগে পালাত।

সারাসিনরা যদি ক্রুসেডার নাইটদের ঠেকাতে চাইত, তবে তাদের নির্ভর করতে হতো আরও দ্রুতগতির হালকা অশ্বারোহীদের ওপর, যারা শত্রুর ঘোড়ার শক্তি নিঃশেষ করে দিতে পারত। কিন্তু আজ, মাহের যেন অভিশপ্ত হয়ে পড়েছে; শুধু যে পদাতিক সৈন্যদের অশ্বারোহীদের মোকাবিলা করতে দেখল তা নয়, বরং এখন সে তার পেছনে থাকা ক্রুসেডার নাইটদের আক্রমণের শিকার হতে চলেছে!

মাহেরের মনে সেই পুরনো ক্ষত জেগে উঠল, সে যেন সেই ভয়াবহ পরাজয়ের স্মৃতিতে ফিরে গেল। সে আবারও অসহায় ও দিশেহারা, অসংখ্য নাইট তার পাশ দিয়ে ঝড়ো গতিতে চলে যাচ্ছে, সে কিছুই করতে পারছে না, শুধু দেখছে তার পতাকারা ধুলোয় মিশে যাচ্ছে...

ইসলামের তলোয়ার ভেঙে গেল, চাঁদ-তারার পতাকার গৌরব নিভে এল। চোখের দৃশ্য আর নয় বছর আগের স্মৃতি মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। বর্শা ভাঙার শব্দের সাথে সাথে, বর্শার আঘাতে শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, ঘোড়াগুলো ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল। মাহেরের অনুসারী ডাকাতরা ভয়ে এদিক-ওদিক ছুটছে, যারা বাধা দিচ্ছে তারাই মরছে!

মাত্র সাতজন নাইট অনায়াসেই মাহেরের জয়ের সব আশা ধূলিসাৎ করে দিল। সারাসিনদের পরাজয় একের পর এক ঘটেই চলল।

...

সব শেষ হয়ে গেল। গ্যারিস যেন লাঠিতে ভর দিয়ে হাঁটার মতো তলোয়ারটি মাটিতে ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে চারদিকে তাকাল, সবকিছু যেন তার কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। সে কতজনকে হত্যা করেছে? গ্যারিস গোনার প্রয়োজন মনে করেনি, সে শুধু জানে তার হাতের তলোয়ারের ধার এতই নষ্ট হয়ে গেছে যে তা আর ব্যবহারের উপযোগী নেই।

তার পাশের অনুচর ও সৈন্যরা সবাই আহত, কেউ কেউ মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে... গ্যারিসের নিজেরও তাদের চিকিৎসা করার শক্তি ছিল না, কারণ সে এখন ক্লান্তির চরম সীমায় পৌঁছে গেছে। বৃদ্ধ জন অভিজ্ঞ নাইট ও অনুচরদের নিয়ে সৈন্যদের জরুরি ব্যান্ডেজ বাঁধার কাজ করছিলেন। সাইমনও আব্দুল্লাহকে ডাকার জন্য ঘোড়সওয়ার পাঠিয়েছে আল-হাদি শহরে, যদি তাকে দ্রুত নিয়ে আসা যায়। আর সেই পোকা জোস, সামান্য আঘাত পেলেও গুরুতর নয়, সে তার সৈন্যদের নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করছিল।

এক মুহূর্তের জন্য গ্যারিসের নিজেকে খুব একা মনে হলো, হয়তো এখানে দাঁড়িয়ে থাকার প্রয়োজন ছিল না। যখন সে ভাবল হয়তো কোথাও গিয়ে একটু বিশ্রাম নেওয়া যায়, তখনই সাহায্যকারী ক্রুসেডার নাইটরা ঘোড়া টেনে তার কাছে এসে দাঁড়াল।

তাদের নেতা নাইটটি রক্তমাখা হেলমেট খুলে গ্যারিসকে সম্মান জানিয়ে বলল: "আমার নাম কালেব, আমি ইবেলিন থেকে এসেছি।"

দ্বিতীয় পর্বের তিন হাজার শব্দ, আজকের মতো এখানেই সমাপ্ত।

(অধ্যায় সমাপ্ত)