৩৩তম অধ্যায়: আল-হাদী নগর

লোহার জ্যামা, মধ্যযুগের পূর্বভাগে ছিল এক অত্যন্ত সাধারণ বর্ম। অসংখ্য ছোট ধাতব বৃত্ত দিয়ে গাঁথা এই বর্মের নকশা ছিল কেটে বা ফুঁড়ে আঘাতের প্রতিরোধের জন্য, পাশাপাশি যোদ্ধার চলাচলে নমনীয়তা বজায় রাখতে। ঘোড়সওয়ারদের পরিধানে ব্যবহৃত লোহার জ্যামা সাধারণত পদাতিকদের ব্যবহারের তুলনায় ভারী হত। যদিও নতুন সৈনিকদের বর্ম ঘোড়সওয়ারদের তুলনায় অনেক হালকা, তবুও এই বর্মের ওজন বিশ থেকে ত্রিশ পাউন্ড, অর্থাৎ প্রায় দশ থেকে পনের কিলোগ্রাম। সাতজন সৈনিক পাঁচটি বর্ম নিয়ে চললেও, তাদের ক্লান্তি প্রায় মৃত্যুসম।

সাইমন-এর দৃষ্টিতে, এই সাতজনের মধ্যে কেবল কার্দোসো পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র রাসেল ভালো পারফরম্যান্স করেছে। খোলামেলা রোদে, বাকি ছয়জন চারটি বর্ম ভাগ করে নিয়ে হাঁপাচ্ছে, অস্ত্র ঠিকভাবে ধরতে পারছে না, পা টানতে টানতে হাঁটছে। রাসেলও ঘেমে একাকার, কিন্তু সে পুরো বর্ম, হেলমেট ও অস্ত্র নিয়ে দলটির সঙ্গে সমানতালে চলছে। তার বোঝা অন্তত চল্লিশ পাউন্ড, যা তার সহযোদ্ধাদের দ্বিগুণ।

সাইমন রাসেলের দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে, উচ্চস্বরে বলল, “পা তোলো! পা তোলো! কতবার বলেছি, হাঁটার সময় পা বড় করে ফেলো! ঊরুর শক্তি ব্যবহার করো! ঊরুর শক্তি!” মানুষের পায়ের তলায় পেশী ঊরুর তুলনায় দুর্বল, অথচ ক্লান্তির কারণে অধিকাংশ মানুষ হাঁটার সময় ধীরে ধীরে তলার পেশীতে ভর করে, ফলে পদক্ষেপ ছোট হয়ে যায়, শেষে পা টেনে টেনে চলতে হয়।

দীর্ঘ পথ হাঁটতে হলে বড় পা ফেলে হাঁটার অভ্যাস জরুরি, যাতে পেশী দ্রুত ক্লান্ত না হয়, কিংবা চরম ক্লান্তিতেও গতি বজায় রাখা যায়। কিন্তু তত্ত্ব আর বাস্তবতা আলাদা—চরম ক্লান্তিতে মানসিক শক্তি দিয়ে মানসম্মত হাঁটা বজায় রাখা খুবই কঠিন, কেবল প্রকৃত দক্ষ সৈনিকেরা তা পারে। অধিকাংশ নাইটও দীর্ঘ পথ হাঁটার সময় উদ্যম ধরে রাখতে পারে না, নতুনদের তো কথাই নেই।

দলের শেষের জন যখন প্রায় চলতে না পারা অবস্থায়, গ্যারিস ও তার সঙ্গীরা হাঁটা থামাল। এটা বিশ্রামের সময় নয়, বরং গন্তব্য আর বেশি দূরে নয়। দূর থেকে তাকালে, রোদে পুড়তে থাকা মাটি, উত্তপ্ত বাতাসে দৃষ্টিতে বিকৃতি—আলহারদি শহর যেন মরুভূমিতে পড়ে থাকা ছোট পাথর, সীমাহীন প্রান্তরে লুকিয়ে আছে, নিতান্তই নজরকাড়া নয়।

পূর্বে যেখানে তারা ছিল, মন্টেরে গ্রামের তুলনায় এই শহরের আয়তন খুব বড় নয়, বরং আরও ছোট হতে পারে। এখানে একটিই সরু রাস্তা, মাটির উপর রেশমের ফিতের মতো। তবু, এটি একটি শহর, গ্রাম নয়। কারণ আলহারদি শহরটি মুসলিমদের ছোট শহর, মক্কা থেকে জেরুজালেমের ব্যবসায়িক পথের উপর অবস্থিত। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে রেনার্দ-এর কারণে এই পথে ব্যবসা কমেছে, তবু মাঝে মাঝে কাফেলা বা তীর্থযাত্রী এখানে থামে।

পাশের গ্রামগুলোর কৃষকেরা প্রায়ই এখানে আসে, কৃষিপণ্য বিক্রি করে, প্রয়োজনীয় জিনিস কেনে। গ্রামগুলো যেখানে মূলত কৃষি ভিত্তিক, সেখানে আলহারদি শহর টিকে আছে কারিগরি ও ব্যবসার ওপর। শহর আর গ্রামের পার্থক্য আয়তনের নয়, বাসিন্দারা কোন পেশায় জীবিকা নির্বাহ করে—তাই মূল।

আলহারদি শহরে যাওয়ার আগে গ্যারিস ও তার সঙ্গীরা, রাসেলের নেতৃত্বে মন্টেরে গ্রাম থেকে অন্য একটি পথ ধরল, সরাসরি শহরের দিকে নয়। এটি ছিল রোদের উল্টোপাশের এক ফাঁকা জায়গা, সবাই সেখানে বিশ্রাম নিল, শুকনো খাবার ও পানি নিয়ে শরীর চাঙ্গা করল।

এই সময় গ্যারিস রাসেলকে নিয়ে গাছের ডাল দিয়ে মাটিতে চারপাশের মানচিত্র আঁকল। তিনি একটি রেখা দিয়ে কাছে আলহারদি শহর চিহ্নিত করলেন। রাসেল দিক নির্ধারণ করে সেই রেখার পূর্বদিকে একটি পাথর রাখল। এই পাথরটি আহমেদ পরিবারের বাড়ি চিহ্নিত করল।

রাসেলের পাথর রাখার জায়গা দেখে গ্যারিস বিস্মিত, “আহমেদ শহরে থাকেন না?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই, ভাই।” রাসেল ক্লান্ত হলেও তার কণ্ঠে শ্রদ্ধা বজায় আছে।

“রাসেল, আমাকে আর ভাই বলো না, ঈশ্বরের চোখে সবাই ভাইবোন, তুমি আমাকে শুধু ভাই বলো, যুদ্ধের ভাইও চলবে।”

“ঠিক আছে, ভাই।”

গ্যারিস ভ্রু কুঁচকে, আর ওই বিষয়ে কথা বাড়াল না।

“তাহলে বলো, তিনি শহরে থাকেন না কেন?”

“ভাই, বাবা বলেছেন, আহমেদ একজন কর সংগ্রাহক, তিনি শুধু খ্রিস্টানদের কর আদায় করেন না, মুসলিমদের কাছ থেকেও করেন। তারা যেখানে থাকুক, কেউ-ই তাদের খুব একটা পছন্দ করে না। পরিবারের নিরাপত্তার জন্য তারা শহর থেকে দূরে একটি বড় বাড়ি বানিয়েছে, সেখানে কুয়া, পাহারার জন্য মিনার, সৈন্যদের জন্য ব্যারাক—একটি ছোট দুর্গের মতো। কেবল এমন হলে আহমেদ পরিবার নিরাপদ অনুভব করতে পারে।”

এ পর্যন্ত শুনে গ্যারিস ভ্রু কুঁচকে, “এটা তো কর সংগ্রাহক নয়, বরং একেবারে স্বয়ংসম্পূর্ণ ক্ষুদ্র সামন্তপ্রভু।”

নিজস্ব সৈন্য, পুরু বাড়ির দেয়াল, কর আদায়ের অধিকার—পাশের কৃষকদের উপর জীবন-মৃত্যুর নিয়ন্ত্রণ। এটাই সামন্তপ্রভু না হলে আর কী!

আসলে আহমেদ পরিবার নিয়মিত নির্ধারিত কর দিয়ে দিলে, বাইরের জর্দান অঞ্চলের ক্রুসেড নেতা তাদের কাজে হস্তক্ষেপ করেন না। তাই বাইরের জর্দান অঞ্চলে ক্রুসেড নেতাদের শাসন এত সহজ ও নির্বিঘ্ন।

ক্রুসেড নেতাদের জন্য এটি সুবিধাজনক—তারা নিচের স্তরের প্রশাসনিক ঝামেলা নিতে হয় না, কর আদায়ের চিন্তা করতে হয় না, কেবল আহমেদদের মতো, সেলজুক সাম্রাজ্যের যুগ থেকে টিকে থাকা কর সংগ্রাহক পরিবার নিয়মিত কর দিলে সব সহজ—অতিশয় আরামদায়ক।

সত্যি বলতে, গ্যারিসের কাছে এই ব্যবস্থা এখন বেশ সুবিধার। আহমেদের মতো নিষ্ঠুর ক্ষুদ্র সামন্তপ্রভু, জনগণ থেকে বিচ্ছিন্ন। তারা যদি শহরে থাকত, গ্যারিসকে চিন্তা করতে হত মুসলিম শহরবাসীর সম্ভাব্য বিরোধিতা নিয়ে।

শহরবাসীরা গ্যারিসের চিন্তা বুঝবে না, শত্রুতা তৈরি হবে, আর নিরপরাধদের বিরুদ্ধে গ্যারিস কিছু করতে চায় না—এটা খুবই জটিল।

কিন্তু এখন তারা আলাদা, একা—তাতে আর কোনো চিন্তা নেই...