তৃতীয় অধ্যায়: তুমি কাছে এসো না!

বৃষ্টি নামছে, রক্তের গন্ধ ইতিমধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে, এই শরৎ ঋতুকে এক ভিন্ন রঙ এনে দিয়েছে। যারা আশপাশের অবস্থা খেয়াল করেনি, তারা নির্ধারিত কৌশল মেনে গ্যালিস ও তার步兵দের ঘিরে তীর ছুঁড়তে শুরু করল। আর যারা একটু দেরিতে ছুটেছিল, তারা আগের সেই দৃশ্য দেখে অবচেতনেই গতি কমিয়ে দিল।毕竟, ব্যাপারটা এখন বেশ অস্বাভাবিক ঠেকছে—কী ভয়ংকর প্রাণী হলে কেউ অনায়াসে এক হাতে বর্শা ছুঁড়ে মানুষের শরীর বিদীর্ণ করতে পারে!

তাদের অনুভূতি ভুল ছিল না। আগের সেই রহস্যময় ফ্রাঙ্ক মানুষটি步兵দের ভেতর আশ্রয় না নিয়ে, বরং তলোয়ার হাতে হালকা ঘোড়সওয়ারদের দিকে এগিয়ে গেল, তার গতি যেন মানুষের সাধ্যের বাইরে। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে তারা টের পেল, গ্যালিসের দেহ বৃষ্টির ফোঁটা ভেদ করে ছুটে যাচ্ছে।

আর যখন সে দু’জন ঘোড়সওয়ারের পাশে এসে পড়ল, সবাই চোখের ভুল ভেবে নিল—মুহূর্তের ঝলকে যেন মাটি থেকে উধাও হয়ে গ্যালিস আকাশে উঠে গেল। এরপরই রক্ত ও বৃষ্টিতে ভেজা তার দীর্ঘ তলোয়ার এক চক্করে প্রায় পূর্ণ চাঁদের মতো আকাশে ঘুরে উঠল। সেই তলোয়ারের ঝলক থামতেই দু’টি মস্তক মাটিতে পড়ল, অজ্ঞাতসারে ঘোড়াগুলো দেহ টেনে ছুটতে থাকল, অনেকক্ষণ পর বুঝতে পারল পিঠে মানুষ আর নেই।

আহা?!
আহা?!

ওই পাশের বেদুইন নেতা, বা কাফেলার জায়েদ, কিংবা অন্য যেই হোক, সকলের মুখেই বিস্ময় জমে গেল। গ্যালিসের এই কাণ্ড, আগের কাউকে তলোয়ারে বেধড়ক বিদ্ধ করার চেয়েও ভিন্ন। আগের ঘটনাটা যদিও অস্বাভাবিক, তবুও সবাই তা দেখতে ও কিছুটা হলেও বুঝতে পেরেছিল। কিন্তু এক হাতে বর্শা ছুঁড়ে শরীর ভেদ, তারপরে আবার ঘোড়া হত্যা—এ কী দেবশক্তি!

তাহলে কি হারকিউলিস আবার জন্ম নিল?
আর তারপরে, পায়ে হেঁটে ঘোড়সওয়ারের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষ, হঠাৎ আকাশে উঠে তলোয়ার চালিয়ে দু’জনকে হত্যা—এ কী হেরাক্লেস নয়?

এই মাত্র দুটি শ্বাসের সময়েই গ্যালিসের অতিমানবীয় কৃতিত্ব জায়েদকে যেন প্রাচীন যুগে ফিরিয়ে দিল; মনে হলো, সে আর দ্বাদশ শতকে নয়, বরং খ্রিষ্টপূর্ব দ্বাদশ শতকে বসবাস করছে। এই অপরিচিত ফ্রাঙ্ক মানুষের রূপ তার চোখে দুই হাজার বছর আগের আধাদেবতার মতোই হয়ে উঠল।

আর বেদুইন নেতা, জায়েদের মতো শিক্ষিত না হওয়ায়, কেবল কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। একবার শরীর ঠাণ্ডা হয়ে যাওয়ার পর সে টের পেল, এক ভয়ংকর শক্তিধর শত্রুকে সে উস্কে দিয়েছে; তাকে এভাবে আক্রমণ করতে আদৌ উচিত হয়নি।

সে যখন পাশ ফিরে সঙ্গীদের ডাকতে চাইল, হঠাৎ এক ঝড়ো শব্দে ভয়ংকর বিপদের পূর্বাভাস পেল, সঙ্গে সঙ্গে তার পাশের দেহরক্ষীর গলা ফাটানো চিৎকার—কিছু একটার ছায়া দ্রুত এগিয়ে আসছে!

নেতা ফিরে তাকাতেই দেখল, দূরে থাকা ফ্রাঙ্ক মানুষটি বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে তার সামনে উপস্থিত।
“আমার কাছে এসো না!”
অজান্তেই সে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

এরপর আর কিছুই নেই—গ্যালিস মাটি ঠেলে লাফ দিয়ে আকাশে উঠল, কাত হয়ে বেদুইন নেতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতের তলোয়ার শক্তি সঞ্চিত করে আকাশে আধা চাঁদের মতো কেটে নামল।

বেদুইন নেতা পুরো লোহার জিরা পরা ছিল, সাধারণত এমন আঘাতের ভয় পাওয়ার কথা নয়। কিন্তু এভাবে আকাশ থেকে নামা প্রচণ্ড আঘাতে তার দামি বর্ম কাগজের মতো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ডান কাঁধ থেকে বাম পাঁজর পর্যন্ত গ্যালিসের তলোয়ারে সে দু’ভাগ হয়ে গেল।

তার ওপরের দেহ মাটিতে পড়তেই, এখনও স্পন্দিত হৃদয় এবং রক্তনালিগুলো বাতাসে উন্মুক্ত হয়ে গেল, রক্ত আর বৃষ্টির পানি একাকার। নেতার মুখের অভিব্যক্তি চিরতরে জমে রইল—ভয়াবিষ্ট, অবিশ্বাস্য, যেন কোনো অবর্ণনীয় অমানুষিক দৃশ্য দেখছে।

বৃষ্টি ও হালকা বাতাসের সঙ্গে এই শস্যবর্ধক শরতের বৃষ্টি রক্তাক্ত হয়ে উঠল, মানুষের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের দুর্গন্ধে ভরে গেল।

বেদুইন নেতাকে হত্যা করে গ্যালিস মাটিতে দাঁড়িয়ে চারপাশে দৃষ্টি ছড়াল, আবার বলল, “এখানে জেরুজালেম রাজ্যের সীমান্ত, সব ধরনের ডাকাতি নিষিদ্ধ।”

যাদের দিকে সে তাকাল, তারা সবাই যেন অমানুষিক এক দানবের চাহনির মুখোমুখি, অবচেতনভাবে কাঁধ গুটিয়ে নিল, তলোয়ারের হাতল ধরে হাত কাঁপতে লাগল।

এবার আর কেউ গ্যালিসের কথাকে অবহেলা করল না, এই দানবকে তুচ্ছজ্ঞান করার মূল্য সবাই সশরীরে উপলব্ধি করেছে।

চারপাশের বেদুইনরা চোখাচোখি করে, কেউ একজন সিগনাল দিতেই সবাই খরগোশের মতো ছড়িয়ে পড়ে বৃষ্টির আড়ালে মিশে গেল।

এই বেদুইনদের কেউ কেউ বেঁচে ফিরলে, নিঃসন্দেহে এই নির্জন প্রান্তরে আরেকটি ভয়ানক কাহিনির জন্ম হবে।

গ্যালিস আর তাদের পিছু নেবার ইচ্ছা রাখল না; সে বেদুইন নেতার উৎকৃষ্ট আরব ঘোড়া দখলে নিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করল, শরীরের ওজন ঘোড়ার গায়ে রেখে গভীর শ্বাস নিতে লাগল।

কারদোসোর ছোট ছেলে রাসেল তার সঙ্গীদের নিয়ে ছুটে এসে গ্যালিসকে ঘিরে রক্ষার ব্যবস্থা করল।

হুম...

এখন এই ধর্মযোদ্ধা অনুচরদের সবচেয়ে জরুরি কাজ, গ্যালিসের পাশে ঘনিষ্ঠভাবে থাকাটা, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদ না ঘটে।

তা গ্যালিসের শক্তি নিঃশেষ হয়ে যায়নি, তবে দুর্বল অবস্থায় আবার জোর করে শক্তি দেখাতে গেলে শরীরের মারাত্মক ক্ষতি হতে পারে।

নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে, অনুচরদের পাহারায় গ্যালিস কাফেলার পাশে এলো।

কিন্তু কাফেলার লোকজন এতটা হতবিহ্বল যে, তারা এখনো গাড়ির ব্যারিকেড খুলতে ভুলে গেছে।

অনেকক্ষণ পর জায়েদ বুঝতে পারল, সে তার রক্ষাকর্তাকে বাইরে রেখে দিয়েছে; দ্রুত উট সরিয়ে গ্যালিসদের ভেতরে ডাকল, চিৎকার করে লোকজনকে নির্দেশ দিল দ্রুত তাঁবু খাটিয়ে দিতে, যাতে গ্যালিস ও তার সঙ্গীরা আর ভিজে না থাকে।

রাসেল কিছুটা সাবধান ছিল, কিন্তু গ্যালিস তেমন কিছু ভাবল না; জায়েদের সঙ্গে স্বাভাবিকভাবে তাঁবুর ভেতর প্রবেশ করল, একখানা চেয়ারে বসে পড়ল।

জায়েদ কৌতূহলী হয়ে এই ফ্রাঙ্ক মানুষটিকে নিরীক্ষণ করল।

যদি আগের সেই প্রাচীন গ্রিক আধাদেবতার মতো শক্তি বাদ দেই, তাহলে সামনে বসা ফ্রাঙ্ক যুবকের প্রথম印象 তার কাছে—অত্যন্ত কিশোর।

দেখতে সতেরো-আঠারো বছর হবে, ঠোঁটের উপরে হালকা লোম, হালকা সোনালি স্বাভাবিক কোঁকড়ানো চুল কিছুটা ভিজে গেছে, সবুজাভ চোখে কালো পুতলি, রক্তমাখা চেহারার বিপরীতে একধরনের কোমল ও বিদ্যাবুদ্ধির আভা।

একজন অদ্ভুত তরুণ—জায়েদ মনে মনে বলল।

এরপর সে শুনল, যুবকটি নিজের পরিচয় দিচ্ছে।

“স্বাগতম, দূরদেশ থেকে আসা বন্ধু, আমি গ্যালিস দ্য ভিলেরোয়া, এই অঞ্চলের রাজপরিবারের প্রতিনিধি।”