অধ্যায় আটান্ন: দ্বন্দ্ব?

“বেশ, বেশ, বেশ! যেহেতু তুমি নিজেকে পবিত্রপুত্র, নবী ও মসীহা বলে দাবি করো, তবে আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি—আমি যে异教徒দের হত্যা করি, যদি আমি স্বর্গে যেতে না পারি, তবে আমার পরিণতি কী?”
ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা এরিক রাশ কর্ষে ঘোড়ার লাগাম টেনে খানিকটা দুলিয়ে নিলো, তার কণ্ঠে প্রবল ক্রোধের সুর।
গ্যারিস নিঃশব্দে ভূমিতে দাঁড়িয়ে, সূর্যকিরণে তপ্ত ও ক্রুদ্ধ ক্রুসেডারের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে, ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল—
“তুমি আর বার্ধক্যজনিত কারণে মরতে পারবে না, অচিরেই তরবারির আঘাতে লুটিয়ে পড়বে; তোমার জন্য অনুতাপের অবকাশও থাকবে না, এমনকি ভয় পাওয়ারও সময় পাবে না, কিন্তু এটি তো তোমার জীবনের শেষ অধ্যায়। আত্মা যখন দেহ ছেড়ে যাবে, তখন তুমি অনিবার্যভাবে নরকে পতিত হবে, এবং চিরন্তন যন্ত্রণার শিকার হবে।”
“তুমি বর্তমান জগতে বলপ্রয়োগে আমার পিতার সেবা করেছো বলে দাবি করো, নিজেকে ধার্মিক বলে মহিমা দাও, অথচ যন্ত্রণার ও নিষ্ঠুরতার জন্ম দিয়েছো, তাই সপ্তম নরকই হবে তোমার চিরন্তন ঠিকানা।”
“তোমার আত্মা প্রথম চক্রে পতিত হবে, সেখানে অত্যাচারীরা একত্র হয়। যারা জীবদ্দশায় অকারণে বলপ্রয়োগ করেছে, তারা রক্তনদীতে ডুবে থাকবে, আঠালো রক্ত নাক ও গলাপথ দিয়ে প্রবাহিত হয়ে তাদের শ্বাসরোধ করবে, বারবার, অনবরত।”
“এরপর তোমার আত্মা সপ্তম নরকের তৃতীয় চক্রে যাবে, যারা মিথ্যা দেবতার নামে পবিত্রতাকে কলঙ্কিত করেছে, তারা অন্তহীন মরুভূমিতে অগ্নিবর্ষায় পুড়বে, তপ্ত বালুর মধ্যে নিরন্তর নৃত্য করবে, যাতে তোমাদের পাহারাদার দানবেরা তুষ্ট হয়।”
গ্যারিস যখন আরও কিছু উচ্চারণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এরিকের ক্রোধ অসহনীয় পর্যায়ে পৌঁছাল। সে গর্জে উঠল—
“যথেষ্ট! তুমি বারবার বলছো আমি নরকে যাবো, তাহলে তুমি এই মিথ্যা নবী, আমার প্রভুকে অবমাননা করেছো, তোমার পরিণতি কী হবে?”
গ্যারিসের ঠোঁটে আত্মবিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল, সে কোনো উত্তর দিল না।
যদি দুনিয়ায় সত্যিই দান্তের নরক থাকে, তাহলে আমার স্থান হবে অষ্টম নরকে...
সেখানে প্রতারক, উস্কানিদাতা ও জালিয়াতরা অনন্ত যন্ত্রণায় ভুগবে।
“মিথ্যা নবী, মিথ্যা সাধু, কীভাবে নিজেকে মসীহা বলতে সাহস পায়?” এরিকের ঠোঁটে হিমশীতল তাচ্ছিল্য, তার অন্তরের আগুন স্পষ্ট। সে আবার চিৎকার করে উঠল, “গ্যারিস!
যদি তোমার মধ্যে সামান্যতম লজ্জাবোধ থাকে, তবে সামনে এসে আমার সঙ্গে দ্বন্দ্বে অবতীর্ণ হও, দেখাও তোমার সাহস।”
তার গর্জনের সঙ্গে সঙ্গেই কোমর থেকে তরবারি বের করে গ্যারিসের দিকে তাক করল।
চারপাশের সব শব্দ যেন হঠাৎ থেমে গেল, শুধু দু’জনের দৃষ্টি পরস্পরের সঙ্গে লড়াই করছে।
অল্প দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জন, সাইমন প্রমুখের মুখ হতবাক হয়ে খুলে গেল।
কি!
এখনও কেউ গ্যারিসকে দ্বন্দ্বের চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে!
এক মুহূর্তে, তারা এরিকের প্রতি করুণার দৃষ্টিতে তাকাল।

এরিক কিছু একটা আঁচ করতে পেরে সাইমনের দিকে একবার তাকাল, তারপর খানিকটা বিভ্রান্ত হলো—এরা কি ভাবছে, আমি গ্যারিসের কাছে হারবো?
যখন তারা সবাই একসঙ্গে জেরুজালেমের রাজপ্রাসাদে ছিল, এরিকের তরবারি ও যুদ্ধকৌশল সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ ছিল। এ গৌরবই তাকে আত্মবিশ্বাস দিয়েছিল, এবং এজন্যই সে গোপনে কষ্ট পেত যে, কুষ্ঠরোগী রাজা তাকে তেমন গুরুত্ব দেয়নি।
আর গ্যারিস? তার যুদ্ধকৌশল খুব খারাপ না হলেও, এরিকের তুলনায় পরিষ্কার ফারাক ছিল।
এই কয়েক বছরে, এরিক নানা অজুহাতে গ্যারিসের সঙ্গে কৌশলে লড়াই করত; মূলত ব্যক্তিগত শত্রুতার প্রতিশোধ নেওয়ার ছুতো ছিল তাতে।
তিন মাস আগে পর্যন্তও, সে অনায়াসে গ্যারিসকে পরাস্ত করত, তিন মাসে কারও দক্ষতা এতটা বাড়তে পারে না।
“তুমি নিশ্চিত?” গ্যারিসের দৃষ্টিতেও এবার রহস্যময় মমত্ব ফুটে উঠল।
“হ্যাঁ, নিঃসন্দেহে!” এরিক বলেই ঘোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে নামল।
দেখল গ্যারিস কেবল চেইন মেইল ও আবরণী পরেছে, তাই নিজেও হেলমেট ও দস্তানা খুলে নিল, যাতে লড়াই সমানতালে হয়।
গ্যারিস এবার আরও দয়ামিশ্রিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
তবে কিছু ভেবে, সে শত শত লোকের সামনে নিজের চাদর খুলে ফেলল, সূর্যের আলোয় ঝলমল করা চেইন মেইলও খুলে রাখল, ভিতরের কোমল বর্মও খুলে, শেষে কেবল পাতলা শার্ট রেখে দিল।
“তুমি কি মরতে এসেছে?” এরিকের গলা বজ্রের মতো, যদিও স্বর নিচু কিন্তু সে যে অবজ্ঞায় ক্ষুব্ধ, তা সহজেই বোঝা গেল।
পূর্ণাঙ্গ বর্ম পরা একজন নাইটের জন্য, লম্বা তরবারি দিয়ে দ্বন্দ্বে শত্রুকে হত্যা করা কঠিন।
কারণ লম্বা তরবারির বর্ম ভেদ করার ক্ষমতা সীমিত; সাধারণত প্রতিপক্ষ মাটিতে পড়ে গেলে, তরবারির ফলার ছিদ্র দিয়ে নির্ভুল আঘাত হানতে হয়।
কিন্তু এখন গ্যারিস সম্পূর্ণ অসুরক্ষিত—এ যেন এরিককে অবজ্ঞা করা।
বর্মধারী কারও সঙ্গে নিরস্ত্রের দ্বন্দ্ব, এরিকের জন্য অপমানজনক।
নিজের কৌশলের প্রতি অগাধ আস্থা থেকে, সবার সামনে শক্তি প্রমাণ করতে চায়।
সে চায়নি তার বিজয়ে সামান্যতম কলঙ্ক বা সন্দেহের অবকাশ থাকুক।
তাই সে-ও শত শত লোকের সামনে নিজের সমস্ত বর্ম খুলে ফেলল।
দূরে ঘোড়া ধরে রাখা জন এই দৃশ্য দেখে পাশের সাইমনকে ফিসফিস করে বলল, “পবিত্রপুত্র বর্ম খুলে ফেলে কারণ তিনি মনে করেন বর্মে বাধা পড়ে, রক্ত লেগে গেলে ধুতে কষ্ট হয়। কিন্তু এরিক কেন খুলল?”
কিছুটা গম্ভীর সাইমন চিন্তা করে হাস্যকর উত্তর দিল, “হয়তো এরিকও ভাবছে, তার বর্ম রক্তে ভিজলে ধোয়া মুশকিল!”

জন ঠোঁটে হাসি চেপে ঘোড়ায় চড়ে বসল, সে আগাম যা ঘটতে যাচ্ছে তা অনুমান করতে পেরেছে।
জনের নেতৃত্বে, যারা নেতৃত্ব দিচ্ছে না এমন সব নাইট ও সেবক ঘোড়ায় চড়লো, ভবিষ্যতের প্রস্তুতিতে।
দুই সেনার মাঝখানে, গ্যারিস তার বর্ম গুছিয়ে দূরে রাখল, যাতে রক্ত না লাগে।
এরিক তার বর্ম ঘোড়ার পিঠে রাখল।
সব প্রস্তুতি শেষে, দু’জন তিন মিটার দূরত্বে তরবারি হাতে মুখোমুখি।
“তাহলে শুরু?” গ্যারিস জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, শুরু হোক।” এরিক বলল।
বলতে বলতেই, এরিকের চোখে কিছু একটা ঝলক খেলল, সে লক্ষ করল গ্যারিসের হাতে যে তরবারি, সেটা কুষ্ঠরোগী রাজার দেওয়া তরবারি নয়। তাই প্রশ্ন করল, “তুমি পুরনো তরবারি ব্যবহার করছো না কেন?”
কিন্তু গ্যারিস তরবারি নিয়ে কিছু বলল না, কেবল অদ্ভুত এক উত্তর দিল—
“মৃতদেহ কথা বলছে।”
...
জগতে সে ছিল উদ্ধত, শান্ত স্বভাব নয়।
জীবনের পথে সে কোনো সৌন্দর্যও রেখে যায়নি,
তাই তার ক্রুদ্ধ আত্মা এখানে ডুবে গেল।
উপরে রাজাগিরি করত শত শত জন,
সবাই একদিন কাদার মধ্যে শুয়ে শুয়ে মরবে।
তাদের পৃথিবীর খ্যাতি ভয়াবহভাবে কলঙ্কিত।
— স্বর্গীয় কাব্য, নরক গাথা, অষ্টম গান, ৪৬-৫১