প্রথম অধ্যায় সময়ের প্রবাহ
প্রচণ্ড গ্রীষ্ম যেন শেষ হবার নাম নেয় না। মোয়াবের কারাক দুর্গে, সেই সব টহলদল, যাদের রেনার্ড আগে পাঠিয়েছিল, একের পর এক সুখবর পাঠাতে শুরু করল।
সত্যি বলতে গেলে, এই সকল নাইটদের দিয়ে হিসাব-নিকাশের কাজ করানো হলে, তারা আসলে সে ক্ষমতা রাখে না। যদিও অধিকাংশ নাইটই শিক্ষিত, অশিক্ষিতের সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবুও এটুকু শিক্ষা দিয়ে তাদের হিসাবরক্ষক বানানো, এমনকি মধ্যযুগীয় হিসাবরক্ষকও, দূরের কথা।
তাই যারা পাঠানো হয়েছিল, তারা নিজের ভূমিকা খুব স্পষ্ট বুঝে নিয়েছে। তারা মূলত গিয়ে ঝামেলা পাকায়, চাঁদাবাজি করে, ভয় দেখায়। রেনার্ড আগামী বছরের যুদ্ধের জন্য শুধু আগের মতো কর আদায়ে সন্তুষ্ট নয়, তাই নতুন নতুন উপায়ে, কর আদায়কারীদের পরিবারগুলো থেকে বাড়তি অর্থ আদায় করছে। আর এই অতিরিক্ত অর্থ কোথা থেকে জোগাড় হবে, সে নিয়ে রেনার্ডের কোনো মাথাব্যথা নেই।
এসব দিন ধরে, নাইটরা প্রচুর লাভ করেছে, কিন্তু রেনার্ডের কপালের ভাঁজ কিছুতেই কমছে না। সবচেয়ে বড় দলটি, অর্থাৎ এরিকের নেতৃত্বে দুই শত সৈন্য, যেন বাতাসে মিলিয়ে গেছে—একটিও খবর আসেনি।
অবশেষে একদিন সংবাদ এলো। অন্ধকার দুর্গে, রেনার্ডের মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, তার হাতে ধরা সোনার পেয়ালাটিও বেঁকে গেল।
এরিক!
ও মরলেও কিছু বলার ছিল না, কিন্তু পুরো দুই শত মানুষ, একবারেই শেষ! রেনার্ড, যদিও বাইরের জর্দানের শাসক হিসেবে, খারাপ হলেও তিন হাজার, ভালো হলে চার হাজার সৈন্য সংগ্রহ করতে পারে, তবুও এই দুই শত সৈন্যের ক্ষতি অবহেলা করার মতো নয়।
হৃদয় রক্তাক্ত।
এই দুই শত জন কোনো সাধারণ ভূমিদাস নয়, অন্তত তার নিজস্ব জমিজায়গার মুক্ত মানুষ। প্রতি বছর সামরিক প্রশিক্ষণ পায়, নিজস্ব অস্ত্রশস্ত্রে যুদ্ধ করতে পারে—বাইরের জর্দানের জমিতে ক্রুসেডার লর্ডদের শাসনের মেরুদণ্ড। যদি তারা সালাহউদ্দিনের বিরুদ্ধে যুদ্ধে প্রাণ দিত, রেনার্ড চোখের পলক ফেলত না; কিন্তু কর আদায়কারীর বাড়ি লুট করতে গিয়ে সকলেই মারা গেল...
এরিক, সে অকর্মা, মরতেই পারত!
না, সে তো এখন মরে গেছে!
অভিশাপ! অভিশাপ!
নিজের অক্ষম রাগ সামলে নিয়ে, রেনার্ড শুনশান দুর্গে জিজ্ঞাসা করল, “কে করল এ কাজ?”
তার পেছনের ছায়া থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, “শোনা যাচ্ছে আনজু পরিবার থেকে কেউ স্থানীয় কৃষকদের কর না দেওয়ার অনুমতি দিয়েছে এবং কর আদায়কারীর আস্তানা আগেই দখল করে নিয়েছে।”
“আনজু?” রেনার্ড দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
“এই দেশে আর দ্বিতীয় কোনো আনজু নেই। বর্তমানের একমাত্র আনজু, অভিশপ্ত সিংহাসনের অধিষ্ঠাতা।”
“হয়ত, আর বেশি দেরি নেই, এই দেশে আর কোনো আনজু থাকবে না...”
রেনার্ড সিংহাসনকে অভিশপ্ত বলতেই, ছায়ার মানুষটি হালকা হাসল, তারপর বলল, “রেনার্ড, ধরো যদি জেরুজালেমে আরেকজন আনজু থাকে?”
“অসম্ভব, অসম্ভব।” এক কথা দু’বার বলল রেনার্ড, যেন নিজেকে বোঝাচ্ছে, অন্য কাউকে নয়।
জেরুজালেমে আরেকজন আনজু থাকার চিন্তার পাশে, কয়েকটি গ্রাম কর না দিলে বা দুই শত জনের মৃত্যুতে কিছুই যায় আসে না।
“কিছু কথা কখনো চূড়ান্তভাবে বলা উচিত নয়। যত নিখুঁতই পরিকল্পনা হোক, বাস্তবায়নের সময় ফাঁক থেকেই যায়। আসল কথা, কিভাবে তা সামলানো যায়, অস্বীকার করে গেলে চলে না।”
ছায়ার মধ্যে থেকে কণ্ঠস্বর শোনা গেল, গুছানো, মোলায়েম।
হয়ত কিছুটা বুঝতে পেরে, রেনার্ড গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, “ভাই, ওকে সরিয়ে দাও, যেকোনো মূল্যে...”
“তোমার ইচ্ছাই পূর্ণ হোক, রেনার্ড ভাই... আমি এখনই সদর দফতরে খবর পাঠাচ্ছি।”
“ডিউস ভুল্ট।”
“ঈশ্বরের ইচ্ছা।”
প্রথমটি লাতিন ভাষায়, দ্বিতীয়টি ফরাসিতে।
...
গ্রীষ্ম শেষ, শরৎ এসেছে, সময় নদীর স্রোতের মতো, একবার গেলে আর ফেরে না।
দুই মাসের টানা রোদের পর, অবশেষে প্যালেস্টাইনের মাটিতে প্রথম শরতের বৃষ্টি নেমেছে। শেষ বসন্তের ঝড়ের মতো নয়, এই বৃষ্টি সূক্ষ্ম সুতোয় গাঁথা, নিরবচ্ছিন্ন, দীর্ঘদিন ধরে মাটি সিক্ত করে।
মধ্যপ্রাচ্যের মাটি, দুই নদী থেকে লোহিত সাগর, ছোট এশিয়া থেকে নীলনদ পর্যন্ত, দ্বাদশ শতাব্দীর শেষভাগে এখনো মরুভূমিতে পরিণত হয়নি, বরং পশ্চিম ইউরোপের চেয়ে অনেক বেশি উর্বর।
মক্কা, কায়রো, বাগদাদ, সিরিয়া, চুয়ানচৌ, লিনআন—এসব শহর থেকে বাণিজ্যপথ এসে মিলেছে জেরুজালেমে, যা ছিল সমুদ্রপথের শেষ ট্রানজিট, ইউরোপ যাওয়ার আগে।
এদের অনেকেই আবার জর্দানের জমি পেরিয়ে যায়।
যদিও এখানকার ক্রুসেডার লর্ড রেনার্ড বিশ্বাসঘাতক, তবুও বিপদেই তো বড় লাভ; অনেক বণিকদলের আর কোনো পথ খোলা নেই।
তবে জায়েদর জন্য, সে রেনার্ডের চাঁদাবাজি বা ডাকাতির শিকার না হলেও, পড়ে গেছে কুখ্যাত বেদুইন দস্যুদের কবলে।
বিশ্বাসের মিল থাকলেই যে, প্রাণে রেহাই মিলবে—তা নয়। মরুভূমির কিনারায় বসবাসকারী এই বেদুইন যাযাবর জাতি, কঠিন পরিবেশে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাদের হৃদয় পাথরের মতো কঠিন, মরুশোভার মতো নির্দয়।
জায়েদ হুকুম দিল, উট ও গাড়ির সারি দিয়ে এক গোলাকার দুর্গ গড়ে তুলল, যাতে শত্রু ও নিজেদের মধ্যে সীমারেখা টানা যায়।
সে বারবার উচ্চস্বরে ডাকল, যেন বেদুইনদের সঙ্গে কথা বলা যায়।
বণিকের দৃষ্টিতে, যদি কিছু মালপত্র দিয়ে বেদুইনদের অনুমতি পাওয়া যায়, তা খুব লাভজনক।
কিন্তু হয়ত বেদুইনরা খুবই লোভী, জায়েদ যত দামই বলুক, তাদের কাছে তা কিছুই নয়।
তারা চায় আরও, হয়ত পুরো কাফেলা।
এটা জায়েদরা কিছুতেই মানতে পারে না।
সময় গড়াতে থাকে, মুখোমুখি অবস্থায় আরও বেদুইন এসে জড়ো হয়। মোটা শিকার এসেছে—এ খবর আগের দস্যুরা তাদের গোত্রে বা অন্য গোত্রে পাঠিয়ে দিয়েছে।
এটা খুবই খারাপ...
জায়েদ ওরা এখানে অপরিচিত, কোনো সাহায্যের আশা নেই, অথচ বেদুইনরা যেন দলে দলে আসতে পারে।
ঠিক তখনই, যখন জায়েদ সিদ্ধান্ত নিল আক্রমণ করবে, হঠাৎ বৃষ্টির মধ্যে এক মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এলো।
“আহ!”
একজন তীক্ষ্ণ নজরের লোক, শব্দের উৎস ধরে বৃষ্টির পর্দা গলে পশ্চিমে তাকাল।
দেখল, এক অস্পষ্ট মানুষ, হাতে তলোয়ার, পাশে পড়ে আছে এক মৃতদেহ।
কেউ বুঝতে পারল না, সে কিভাবে সেখানে এলো, বা কেন হত্যা করল।
তবুও, সেই চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, সে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
কিন্তু তার মধ্যে কোনো ভয় নেই, সে জোরে বলে উঠল—
“এখানে জেরুজালেম রাজ্যের সীমানা, কোনো ধরনের লুটপাট নিষিদ্ধ।”