অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: বাও মিংঝির পরীক্ষা

লিন হংদা এবং তার মেয়ের ধারণামতোই, বাও মিংঝি সমস্ত দোষ钱 সান এবং তার অন্য এক সহকারীর ওপর চাপিয়ে দিল। যেহেতু সেদিন সে নিজে সামনে আসেনি, তাই বাও মিংঝি যে এই ঘটনার মূল নির্দেশদাতা, তার কোনো প্রমাণই钱 সানের কাছে ছিল না।

শেষ পর্যন্ত钱 সান এবং তার সঙ্গী কারাগারে নিক্ষিপ্ত হলো, কিন্তু বাও মিংঝি সফলভাবে নিজেকে মুক্ত করে নিল। লিন শুইমেই কেবল একজন সহযোগী ছিল এবং সে বারবার বলতে লাগল যে তাকে ভুল বুঝিয়ে এই কাজ করানো হয়েছে। সরকারি দপ্তরের লোকজন তাকে মেয়ে মানুষ হিসেবে বিবেচনা করে অল্প কিছুদিনের মধ্যেই বাড়ি পাঠিয়ে দেয়। লিন শুইমেই কয়েকদিন বাড়ির বাইরে ছিল, কিন্তু লাই রুয়ু তাকে কিছু না বলে কেবল গালমন্দ করল। সে নিজের ঘরে গুটিসুটি মেরে বসে ভাবল, সে নিজেও প্রায় কারাগারে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল—এই কথা ভেবে তার গা শিউরে উঠল। সেই সঙ্গে লিন সাংচানের প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল।

...

লিন সাংচান ‘ফু মান’ রেস্তোরাঁকে যে সব রেসিপি দিয়েছিল, তাতে তাদের ব্যবসায়িক উন্নতি দিন দিন বেড়েই চলেছে। তবে তাদের বিস্ময়ের বিষয় হলো, ‘ওয়ান হুয়া’ রেস্তোরাঁ সম্প্রতি যে নতুন পদ ‘সস-ফ্লেভারড মাটন’ বা মশলাদার খাসির মাংস চালু করেছে, তা বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে এবং ফু মান রেস্তোরাঁর বেশ কিছু গ্রাহককে তারা নিজেদের দিকে টেনে নিয়েছে।

সকালে ফ্রাইড চিকেনের দোকান খোলার আগেই লিন সাংচান এবং ঝাও লান’এর চিকেন ফুট (মুরগির পা) পৌঁছে দিতে এসে শুনলেন, ইয়াং শি দোকানের দরজায় বসে অভিযোগ করছে।

“ওয়ান হুয়া রেস্তোরাঁর ওই লোকগুলো বড্ড আস্ফালন করছে, তাই না? একটা পদ জনপ্রিয় হয়েছে বলে কি খুব গর্ব? আমাদের রেস্তোরাঁর পদগুলো কি তাদের চেয়ে কম জনপ্রিয়? ধুর, এত অহংকার কিসের!”

“ইয়াং ভাই।” লিন সাংচান তাকে ডাকল, “কী হয়েছে আপনার?”

“সাংচান বোন, ঝাও বোন, তোমরা এসেছ?” ইয়াং শি তড়িঘড়ি করে ছুটে এল, “আমি ওয়ান হুয়া রেস্তোরাঁর ওই লোকগুলোর কথা বলছি। আজ সকালে আমাকে দেখে তারা চোখ পাকাল। অদ্ভুত তো, আমি তাদের কী ক্ষতি করলাম?”

লিন সাংচান হেসে বলল, “তাদের সঙ্গে তর্কে জড়ানোর দরকার কী? এখন ওয়ান হুয়া ভালো চললেও, ফু মানের ধারেকাছেও নেই। ওরা আসলে হিংসা করছে।”

“হুম, ঠিকই বলেছ। আচ্ছা, সাংচান বোন, শুনলাম তোমার দোকান ইদানীং খুব চলছে, যেন কী নাম...”

“মাই কুন জি।” ঝাও লান’এর মনে করিয়ে দিল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, মাই কুন জি! ভেবেছিলাম গিয়ে একটু উৎসাহ দিয়ে আসব, কিন্তু কাজের চাপে হয়ে ওঠেনি।”

“এই প্রসঙ্গে বলি, আমি বিশেষ করে তোমাদের জন্য একটা তরমুজ নিয়ে এসেছি।” লিন সাংচান গরুর গাড়ি থেকে একটা তরমুজ নামিয়ে ইয়াং শির হাতে দিল। “সময় পেলে লু মালিক এবং রেস্তোরাঁর অন্যদের সঙ্গে ভাগ করে খেয়ে নিও।”

“দারুণ! অনেকদিন ধরেই শুনছি তোমার দোকানের তরমুজের রস দারুণ হয়, চেখে দেখার খুব ইচ্ছা ছিল। কিন্তু সাংচান বোন, তুমি এত মিষ্টি তরমুজ চাষ করলে কীভাবে? কখন রোপণ করলে?”

লিন সাংচান আড়চোখে দেখল, ওয়ান হুয়া রেস্তোরাঁর দরজায় দাঁড়িয়ে কয়েকজন কর্মচারী তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। সে রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “এটা গোপন থাক।”

“ঠিক আছে, এমনিতে তুমি সবসময়ই দারুণ কিছু করো।” ইয়াং শি তরমুজটায় টোকা দিল, “আচ্ছা, ওয়ান হুয়া’র ওই সস-ফ্লেভারড মাটনের কথা বলি, আমি অন্য কাউকে দিয়ে একবার আনিয়ে খেয়েছিলাম। আমার তো আহামরি কিছু মনে হলো না! বুঝতে পারছি না কেন এত জনপ্রিয়।”

কথাটা বলার পর ইয়াং শি হঠাৎ থেমে গেল, তারপর নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “অদ্ভুত, সস-ফ্লেভারড মাটনের কথা বলতেই কেন যেন আবার খেতে ইচ্ছে করছে?”

লিন সাংচান প্রথমে বিষয়টি গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু তার কথা শুনে সে ভ্রু কুঁচকে ওয়ান হুয়া রেস্তোরাঁর দিকে তাকাল। বাও মিংঝি কি এত বড় সাহস করতে পারে?

“যাই হোক, চিকেন ফুটের টাকাটা দিতে ভুলে গিয়েছিলাম। মালিক আজ কাজে বাইরে গেছেন, তাই আমাকে টাকাটা দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছেন।” লিন সাংচান আজ চল্লিশ কেজি চিকেন ফুট দিয়েছিল, তাই ইয়াং শি তাকে দুই লিয়াংয়ের কিছু বেশি টাকা দিল। লিন সাংচান সেই টাকা ঝাও লান’এর হাতে দিয়ে বাড়ি পাঠিয়ে দিল এবং নিজে ফ্রাইড চিকেনের দোকানে চলে গেল।

যদিও ফ্রাইড চিকেনের দাম স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছে, তবুও সুস্বাদু হওয়ার কারণে এবং স্থানীয়দের কাছে নতুনত্ব থাকায় ক্রেতাদের ভিড় কমছে না। প্রতিদিন বিকেলে ‘ওয়েই শি’ (বিকাল ৩টা) নাগাদ লিন সাংচান কাজ শেষ করে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নেয়। যখন ছোট চিংড়ি পাওয়া যায়, তখন সে ঝাল-মশলাদার চিংড়িও বিক্রি করে। তবে দোকানের বাইরে সে লিখে রেখেছে যে, চিংড়ি মাঝে মাঝে পাওয়া যায় এবং সীমিত পরিমাণে সরবরাহ করা হয়। ঝাল চিংড়ির চাহিদাও তুঙ্গে, প্রতিদিন মানুষ অধীর আগ্রহে এসে জিজ্ঞেস করে আজ চিংড়ি আছে কি না।

লিন ওয়েনইয়ান মাঝেমধ্যে ফ্রাইড চিকেনের দোকানে সাহায্য করে। যখন ব্যস্ততা কম থাকে, তখন সে ‘ইউ’ প্রাসাদে গিয়ে লিন হংদার কাছে মার্শাল আর্ট শেখে এবং বিকেলে লিন সাংচানকে বাড়ি নিতে আসে।

দুপুরের খাবারের সময় পার হতেই দোকানে ভিড় কমে গেল। লিন সাংচান নিজের জন্য একটা চিকেন উইং ভাজল এবং এক কাপ তরমুজের রস নিয়ে ধীরে ধীরে পান করতে লাগল। ঠিক তখনই দোকানের দরজায় একটা ছায়া দেখা দিল। লিন সাংচান মাথা তুলে তাকিয়েই হাসল, “ওহ, অপ্রত্যাশিত অতিথি দেখছি।”

“লিন বোন।” বাও মিংঝি দরজায় দাঁড়িয়ে এমনভাবে হাসল যে তার মুখে ভাঁজ পড়ে গেল, “অনেক দিন দেখা হয়নি।”

“বাও মালিক তো বড় ব্যস্ত মানুষ, চাইলেই কি আর দেখা পাওয়া যায়?” লিন সাংচান হেসে বলল, “কী ব্যাপার, চিকেন লেগ (মুরগির রান) কিনবেন নাকি?”

বাও মিংঝি সরাসরি উত্তর না দিয়ে দোকানের ভেতরটা একবার দেখে নিল। দোকানটা বেশ ছোট, ভেতরে মাত্র দুই-তিনটি টেবিল। বেশিরভাগ ক্রেতাই চিকেন কিনে নিয়ে চলে যায়, এখানে বসে খাওয়ার চল কম। এখন দোকানে কেউ নেই, শুধু লিন সাংচান একাই আছে। তবে এই রাস্তায় মানুষের আনাগোনা থাকে এবং মাঝে মাঝেই সরকারি প্রহরীরা টহল দেয়, তাই বাও মিংঝির কোনো অশুভ উদ্দেশ্য থাকলেও সে এখানে কিছু করার সাহস পাবে না।

“আমাকে একটা ফ্রাইড চিকেন লেগ আর একটা চিকেন উইং দাও।” বাও মিংঝি বলল।

“ঠিক আছে।” লিন সাংচান কোনো আপত্তি না করে হাসিমুখে বলল, “বাও মালিক, ভেতরে গিয়ে একটু বসুন, এখনই হয়ে যাবে।”

বাও মিংঝি মাথা নেড়ে একটা টেবিলে গিয়ে বসল। লিন সাংচান দক্ষ হাতে চিকেন ভেজে ফেলল এবং এক গ্লাস তরমুজের রস নিয়ে গেল। সে খাবার পরিবেশন করলে বাও মিংঝি না খেয়েই জিজ্ঞেস করল, “শুনলাম তোমার দোকানের ব্যবসা খুব ভালো, অথচ এখন এত ফাঁকা কেন?”

“ব্যবসা তো এমনই, কখনো ভালো কখনো মন্দ।” লিন সাংচান উদাসীনভাবে বলল। আসলে এই সময়টা দুপুরের খাবারের পরপরই, তাই ফ্রাইড চিকেনের দোকানে ভিড় একটু কম থাকে। কিছুক্ষণ পরেই আবার মানুষ আসতে শুরু করবে।

বাও মিংঝি আসলে এর আগেই লিন সাংচানের দোকানের চিকেন খেয়ে দেখেছে। সে অন্য কাউকে দিয়ে আনিয়েছিল এবং একবার খেয়েই সে এর স্বাদের ভক্ত হয়ে গেছে। সে লিন সাংচানের সঙ্গে ব্যবসায়িক অংশীদারিত্ব করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে জানত লিন সাংচান নিশ্চিতভাবেই তা প্রত্যাখ্যান করবে।

সে তরমুজের রস পান করে তৃপ্তির ঢেকুর তুলল এবং ভাবল, চিকেনের রেসিপি না পেলেও লিন সাংচানের এই তরমুজ চাষের পদ্ধতিটা যদি পাওয়া যেত! এখানে তো ভালো তরমুজ হয় না, শুধু লিন সাংচানের কাছেই এত মিষ্টি তরমুজ পাওয়া যায়। সে ঠিক কী পদ্ধতিতে এটা চাষ করে? বাও মিংঝি কিছুতেই ভেবে পাচ্ছিল না।

সে চিকেনের রান চিবোতে চিবোতে লিন সাংচানের দিকে তাকাল। কিন্তু লিন সাংচান তার দিকে একেবারেই ভ্রুক্ষেপ করল না, সে খুব মনোযোগ দিয়ে হাতে থাকা একটা গল্পের বই পড়ছিল। এটা সে দুদিন আগে বইয়ের দোকান থেকে কিনেছিল, যেখানে একজন প্রভাবশালী জেনারেল এবং একজন সাধারণ মেয়ের প্রেমের গল্প লেখা। সত্যি বলতে, লেখাটা বেশ চমৎকার, অনেকটা আধুনিক যুগের রোমান্টিক উপন্যাসের স্বাদ পাওয়া যায়।

বাও মিংঝি অর্ধেক রান খাওয়ার পরেই ক্রেতাদের ভিড় বাড়তে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই দোকানের সামনে লাইন পড়ে গেল। বাও মিংঝি বসে বসে তা দেখল এবং তার মনে দারুণ ঈর্ষা হলো। তার রেস্তোরাঁ কবে যে এমন জনপ্রিয় হবে!

কিছুক্ষণ পর লিন ওয়েনইয়ান ফিরে এল। সে ঘরে বসা বাও মিংঝিকে দেখেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তবে লিন সাংচানের আগের নির্দেশনার কথা মনে করে সে জোর করে একটু হেসে বলল, “বাও মালিক।”