অষ্টাদশ অধ্যায়: ছয় মাসের বেতন কেটে নেওয়া

দুজনের কেউই লক্ষ্য করেনি, কাছাকাছি একটি ঘোড়ার গাড়ি থেমে আছে।
গাড়িটিতে কোনো ঝাঁকঝাঁক বা জাঁকজমকপূর্ণ সাজসজ্জা নেই, বেশ নিচু স্বরে দাঁড়িয়ে আছে, তার ভিতরে বসে আছে এক তরুণ পুরুষ, ঠিক সেই মুহূর্তটি—লিন হোন্দা যখন গুয়ো দাকে মাটিতে ফেলে দেয়—সবটাই তার চোখে পড়েছে।
“ইয়ান伯, তুমি দেখেছ?”
“হ্যাঁ, আমি দেখেছি, প্রভু।” তার পাশে বসে থাকা বৃদ্ধটি দাড়ি ছুঁয়ে হেসে বলল, “ওই লোকটাকে দেখে মনে হয় দুর্বল, কিন্তু তার দক্ষতা অসাধারণ।”
“ঠিক বলেছ,” তরুণটি হেসে বলল, “যদি এমন একজন আমার রক্ষক হয়, তাহলে ভবিষ্যতে যেখানেই যাই, অনেকটাই নিশ্চিন্ত থাকতে পারব।”
তিন ভাইয়ের কাজ করার ওয়ানহুয়া পানশালার সামনে এসে, লিন সাঙছিয়ান বুঝতে পারল, ঠিক সামনে আরেকটি পানশালা আছে—ফুমান পানশালা, দুইটি পানশালা পরস্পরের মুখোমুখি, ভিতরের অতিথিদের সংখ্যা দেখলে মনে হয় দুটোই সমান জনপ্রিয়।
দুই পানশালা পাশাপাশি, প্রতিদ্বন্দ্বিতা নিশ্চয়ই প্রচণ্ড।
লিন সাঙছিয়ানের মনে যেন কোনো পরিকল্পনা এল, সে হাসল।
“তোমার তিন ভাই তো এই ওয়ানহুয়া পানশালায় কাজ করে?” লিন হোন্দা জানতে চাইল।
“হ্যাঁ, আমার মনে আছে।”
তারা ভিতরে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় একজন তরুণ কর্মচারী তাদের দেখে বেরিয়ে এল, ভ্রু কুঁচকে তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, “এখানে এসেছ কেন? কোথাকার ভিখারি তোমরা? অন্য কোথাও যাও!”
লিন সাঙছিয়ান ভ্রু কুঁচকে নিজের পোশাকের দিকে তাকাল।
হ্যাঁ, কিছুটা ছেঁড়া, কিন্তু এতটাও খারাপ নয় যে তাদের ভিখারি ভাবা হবে।
কাল যখন তারা এসেছিল, তখনকার কর্মচারী খুব ভদ্র ছিল, আজকের এই ছেলেটা এত রুক্ষ কেন?
“তুমি কেমন কথা বলছ?” লিন হোন্দা গম্ভীর মুখে বলল।
“কেন, তোমরা এখানে গোলযোগ করতে এসেছ, আমি কিছু বলব না?”
“আমরা এসেছি লোক খুঁজতে।” লিন সাঙছিয়ান বলল, “লিন ওয়েনইয়ান তিন ভাইয়ের খোঁজে।”
কর্মচারী কিছুটা অবাক, তারপর ঠাট্টার স্বরে বলল, “তা তো সেই তিন ভাই! আহা, পুরো পরিবারটাই ভিখারি।”
“তুমি কী বললে?” লিন হোন্দা রাগে ফেটে পড়ল, কর্মচারী তার তেজে কিছুটা ভয় পেলেও গলা শক্ত রেখে বলল, “এখন ব্যস্ত সময়, তাদের দেখার সময় নেই, তাড়াতাড়ি চলে যাও!”
“তুমি!”
লিন সাঙছিয়ান তাড়াতাড়ি লিন হোন্দার হাত ধরে শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিল।
এই জায়গা আগেরটার মতো নয়, যদি ঝামেলা হয়, প্রশাসনের লোক আসতে পারে।
“বাবা, চলুন আমরা আগে বেরিয়ে যাই,” লিন সাঙছিয়ান বলল, পিছনের দরজা দিয়ে ঘুরে দেখতে চাইল, যদি তিন ভাইকে দেখা যায়।
তখনই সে হঠাৎ লিন ইয়েনবেইকে দেখতে পেল।
লিন ইয়েনবেই কাঁধে তোয়ালে ঝুলিয়ে, হাতে খাবারের প্লেট নিয়ে এক টেবিল অতিথির দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

হঠাৎই কেউ পা বাড়িয়ে তাকে ফেলে দিল, লিন ইয়েনবেই সামলে উঠতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল।
প্লেটের সব খাবার ছিটকে পড়ল, প্লেটও চৌচির হয়ে ভেঙে গেল।
লিন ইয়েনবেই তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাসে।
এক প্লেট খাবার নষ্ট, প্লেট ভেঙে গেছে, এবার মালিক নিশ্চয়ই তাকে খুব বকবে, এমনকি তার পারিশ্রমিকও পাওয়া যাবে না!
“ইয়েনবেই!”
লিন হোন্দা সামনে দাঁড়ানো কর্মচারীকে সরিয়ে ভিতরে ছুটে গেল, লিন সাঙছিয়ানও তার পিছু নিল।
“তোমরা কীভাবে এভাবে চলে আসছ?”
“বাবা, ছোট বোন, তোমরা এখানে কেন?” লিন ইয়েনবেই অবাক হয়ে বলল।
চারপাশের অতিথিরা তাকিয়ে আছে, এমন সময় এক পেট মোটা মধ্যবয়সী লোক ছুটে এল, প্রথমে অতিথিদের দিকে মাথা নত করে নমস্কার করল, তারপর লিন ইয়েনবেইকে ধমক দিল, “তুমি কী করছ? একটা খাবারও ঠিকমত পরিবেশন করতে পারো না? জানো কত কঠিন এই খাবার বানানো? অতিথি অপেক্ষা করছে!”
“আমি… মালিক, কেউ ইচ্ছা করে আমাকে ফেলে দিয়েছে!”
“কী অজুহাত দিচ্ছ?” বাও মিনঝি হাত তুলল মারার জন্য, লিন হোন্দা তাড়াতাড়ি সামনে দাঁড়াল।
“মালিক, কর্মচারী ভুল করলে, আপনি কি এভাবে মারতে পারেন?”
লিন ইয়েনবেই অবাক হয়ে বাবার ছায়া দেখে।
এটাই কি বাবা…
“তুমি কে?” বাও মিনঝি বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি আমার কর্মচারীদের শাসন করি, এতে তোমার কী?”
“আমি ইয়েনবেইয়ের বাবা।” লিন হোন্দা বলল।
“আহা, আমি ভাবছিলাম কে, এই ছেলের বাবা! দেখো, নিজে দেখো, তোমার ছেলে খাবার ফেলেছে, প্লেট ভেঙেছে, আমি কি তাকে মারব না? রান্নাঘরে নতুন খাবার বানাতে কত পরিশ্রম জানো?”
“একটা পেঁয়াজ দিয়ে মাংস রান্না, কেমন পরিশ্রম?” লিন সাঙছিয়ান ঠাণ্ডা স্বরে বলল।
বাও মিনঝি ফুঁ দিয়ে বলল, “তুমি ছোট মেয়ে, বুঝবে কী?”
“মালিক, এত অতিথি দেখছে, এখানে চেঁচামেচি করাটা ঠিক হবে না, না?” লিন সাঙছিয়ান অর্ধেক হাসিমুখে বলল, “চলো রান্নাঘরে কথা বলি?”
বাও মিনঝি অতিথিদের সামনে ঝামেলা করতে চায়নি, কঠিন চোখে লিন ইয়েনবেইকে বলল, “এসো!”
এরপর সে ঘুরে রান্নাঘরের দিকে গেল।
লিন ইয়েনবেই তাড়াতাড়ি বাবা ও বোনকে বলল, “বাবা, ছোট বোন, তোমরা ফিরে যাও, আমায় বিপদে ফেলো না।”
“আমরা এক পরিবার, এমন অবস্থায় কীভাবে চলে যাব?” লিন হোন্দা তার কাঁধে হাত রাখল, “ভয় নেই, বাবা আছে, কিছু হবে না।”

লিন ইয়েনবেই হঠাৎ চোখে জল পেল।
তার বাবা, সত্যিই আগের মতো নেই।
“এত বীরত্ব দেখাচ্ছ, শেষ পর্যন্ত তো আমায়ই দেখতে হবে!” লিন সাঙছিয়ান মুখভঙ্গি করল।
লিন হোন্দা হাসল, তিনজন একসাথে রান্নাঘরের দিকে গেল।
ছাড়ার আগে, লিন সাঙছিয়ান পাশের দিকে তাকাল।
ঠিক দেখলে, একটু আগে দোকানের অন্য কর্মচারী ইচ্ছাকৃতভাবে লিন ইয়েনবেইকে ফেলে দিয়েছে।
কী শত্রুতা?… এখনকার সমস্যা মিটে গেলে, তারপর ওই মানুষটাকে ঠিক দেখবে!
রান্নাঘরে ঢুকে তারা দেখল, কয়েকজন বড় রাঁধুনি এখনও রান্নায় ব্যস্ত, লিন ওয়েনইয়ান ও লিন বেইতাও ঘাম ঝরিয়ে থালা ও প্লেট ধুচ্ছে।
লিন হোন্দার মনটা কেঁপে উঠল।
তিন ছেলেই এখানে এত কষ্ট করছে, তবুও গালাগালি আর মার খাচ্ছে!
“বাবা? ছোট বোন?” লিন ওয়েনইয়ান ও লিন বেইতাও অবাক হয়ে বলল, “তোমরা এখানে কীভাবে?”
“এখন গল্প করার সময় নয়,” বাও মিনঝি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “বলো, কীভাবে এর সমাধান হবে?”
“তুমি কী চাও?” লিন হোন্দা জিজ্ঞেস করল।
“আমি? দুই দিন না খেতে দিব, আর ছয় মাসের বেতন কেটে নেব!” বাও মিনঝি হিংস্রভাবে বলল।
লিন ইয়েনবেইর মুখ ফ্যাকাসে।
তারা তো তিন মাস ধরে বেতন পায়নি, এবার আরও ছয় মাস কেটে নেবে?
লিন সাঙছিয়ান বুঝল, কেন তিন ভাই বাও মিনঝিকে নিষ্ঠুর মালিক বলে।
“তুমি খুবই কঠিন,” লিন হোন্দা মুঠি শক্ত করল।
“হেসে বলছি, অতিথি অপেক্ষা করছে, রাঁধুনিরা অন্য কিছু রান্না করছে, যদি অতিথি রেগে যায়, কী বিপদ হবে জানো?”
“তাহলে আমি নতুন করে একটি প্লেট রান্না করি।”