ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: বৃদ্ধ, দুর্বল, নারী ও শিশু

চলো, হয়তো ভেতরের দৃশ্যটা আরও সুন্দর হবে। গুহার ভিতরের দিকে চোখ মেলতে মেলতে ডেকে উঠল মিষ্টান্ননামে এক তরুণ।

মিষ্টান্ননামে সেই ব্যক্তি মাথা নেড়ে তার পাশে পাশে এগিয়ে চলল।

ঠিক তখনই এক তরবারিবাজ তাড়াহুড়ো করে তাদের মাঝ দিয়ে চলে গেল, আর অনিচ্ছাকৃতভাবে মিষ্টান্ননামের কাঁধে ধাক্কা লেগে তাকে টালমাটাল করে দিল।

“তোর চোখ কি অন্ধ?”

মিষ্টান্ননাম, ওই প্রবল প্রতাপশালী সঙ্গীর পাশে থেকে, বেপরোয়া সাহস পেয়ে গিয়েছিল। কেউ তাকে ধাক্কা দিয়েছে—এতেই শুধু নয়, তার সামনে দিয়ে দৌড়ে গেলেও সে রুষ্ট হত; আর এই তরবারিবাজ তো ক্ষমা চাইলই না, এতে তার ধৈর্যের বাঁধ ভাঙল।

তরবারিবাজ কথাটা শুনে থমকে দাঁড়াল, কপাল কুঁচকে ঘুরে তাকাল, আগে সঙ্গীজনের দিকে এক ঝলক চাইল, তারপর দৃষ্টি মিষ্টান্ননামের মুখে এনে শীতল স্বরে বলল, “তোমার মুখের ভাষা বেশ নোংরা।”

মিষ্টান্ননাম নাক উঁচু করে, বুক ফুলিয়ে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তারপর আচমকা জোরে এক ফুঁ দিয়ে অবজ্ঞাভরে হেসে উঠল।
“হা হা, তোকে দুর্গন্ধে মেরে ফেলাই আমার ইচ্ছে। তোর কিছু করার আছে?”

সঙ্গীজন মাথা নেড়ে কপালে হাত চাপল। তার সামনে মিষ্টান্ননাম বেশ ভদ্রই থাকে বটে, কিন্তু বাইরের লোকদের সামনে সে একেবারে বখাটে—দুর্বলকে চেপে ধরা আর শক্তের কাছে নত হওয়ার চিরাচরিত স্বভাব। আর তাও এমন বেড়াজালহীন, যে ঠিক-ভুলের সীমানাটাই ওলটপালট করে ফেলতে পারে।

তরবারিবাজের চোখের পাতা কেঁপে উঠল; বোঝাই গেল, সেও রেগে গেছে। সে দাঁত চেপে বলল, “অভদ্র কোথাকার! বাবা-মা কীভাবে মানুষ করেছে, কে জানে।”

“ধুর, এখন আবার আমাকে অভদ্র বলছিস? তুই ধাক্কা দিয়েছিস, দোষ তোরই। তোকে খুন করলেও সেটা আমারই অধিকার।” মিষ্টান্ননামের মুখে উদ্ধত ভাব।

তরবারিবাজ রাগে হেসে উঠল, “তাই নাকি? তাহলে দেখাই, সাহস থাকলে সামনে এসো।”

“ভয় লাগে নাকি!”

বলেই মিষ্টান্ননাম তলোয়ার তুলে আঘাত হানল।

তরবারিবাজ তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। শরীর সামান্য কাত করে আঘাত এড়াল, তারপর তলোয়ার বের করে ঝটিতি এক কৌশলে সোজা মিষ্টান্ননামের গলায় কোপ বসাতে গেল।

মিষ্টান্ননামের চোখ সঙ্কুচিত হল। লোকটার দেহভঙ্গি ভীষণ দ্রুত—তবু সে ঘাবড়াল না। মাথা একটু পেছনে হেলিয়ে আঘাত এড়াতে চাইল।

কিন্তু অঘটন ঘটল। ঝটিতি-কোপের তলোয়ার যেন হঠাৎ লম্বা হয়ে গেল; সে মাথা সরালেও বাঁচতে পারল না। তরবারিবাজের কোপ শেষ পর্যন্ত তাকে লাগলই। এতে মিষ্টান্ননাম অবাক হয়ে গেল। সে তো আঘাতের দূরত্ব হিসেব করে নিয়েছিল, তাহলে এমন হল কী করে?

এই সময় সঙ্গীজনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এই তরবারিবাজের দক্ষতা-নিয়ন্ত্রণ তো মন্দ নয়।

ঝটিতি-কোপ ছাড়ার মুহূর্তে আসলে তার একটাই পা মাটিতে ছিল, আর অন্য পা আগে বাড়ানো ছিল। তারপর কৌশলের গতিবেগে শরীরে এক ধরনের জড়তা তৈরি হল, এবং তোলা পায়েটা সামনে পড়তেই তার দেহ সামান্য ঝুঁকে গেল। এতে প্রতিপক্ষের চোখে মনে হয়, আঘাতের দূরত্ব আচমকা বেড়ে গেছে। ফলে হিসেবেও ভুল হয়ে যায়।

এই স্তর সঙ্গীজনের কাছে তো শিশুর খেলা, কিন্তু সাধারণ খেলোয়াড়দের মধ্যে এটি যথেষ্ট ভালোই।

শুধু এই একটি আঘাত দেখেই সঙ্গীজন বুঝে গেল, মিষ্টান্ননাম নিশ্চিতভাবেই প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

আঘাত লাগার পর মিষ্টান্ননাম টাল খেতে খেতে পিছিয়ে গেল, আর তখনই তরবারিবাজের ত্রিস্তরীয় কোপও তার গায়ে এসে পড়ল। একের পর এক তলোয়ারঘাতে মিষ্টান্ননাম আরও বিরক্ত হয়ে উঠল।

এরপর ত্রিস্তরীয় কোপ শেষ হতেই এক ঝটকায় উপরের দিকে কুড়ালসদৃশ কোপ নামল। কৌশলগুলোর সংযোগ দেখে সঙ্গীজনও মাথা নাড়ল। এখনও কিছু ফাঁকফোকর আছে, কিন্তু নতুন এলাকায় এই মান একেবারে কম নয়।

মিষ্টান্ননাম শূন্যে ভেসে উঠল। তখনই সে বুঝতে পারল, অবস্থা মোটেই ভালো নয়। সে চিৎকার করে উঠল, “বড়দা, তুমি কি আমাকে মরতে দেখেই যাবে?”

সঙ্গীজন নিরুপায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। যা হোক, এ লোকটা শেষ পর্যন্ত এক ধরনের সহযোগীই। একবার সাহায্য করা যাক।

সে কয়েক কদম সামনে ঝাঁপ দিল, তারপর হাতে থাকা জাদুদণ্ড সোজাসুজি এগিয়ে দিল। কোনো কারুকার্য নেই, কোনো বাহুল্যও না। আসলে ফন্দি-ফিকিরের দরকারই ছিল না; এই আঘাতের কাজ শুধু পরের ধারাবাহিক আক্রমণ ঠেকানো। এক আঘাতই যথেষ্ট।

তরবারিবাজ এক ঠান্ডা নাসিক্যধ্বনি করল, মিষ্টান্ননামের ওপর থেকে ধাওয়া থামিয়ে পেছনে এক লাফ দিল। সঙ্গীর জাদুদণ্ড এড়িয়ে সে এক ঝটকায় অতিপ্রাকৃত কোপ নিক্ষেপ করল, আর লক্ষ্য স্বাভাবিকভাবেই সঙ্গীজন।

সঙ্গীজন মৃদু হাসল, চোখের কোণ নীচের দিকে একবার তাকাল। সত্যিই দেখা গেল, এই কৌশলটি প্রয়োগ করার সময় লোকটি দুই পা-ই শূন্যে রেখেছিল; খেয়াল না করলে বোঝাই যেত না। আর তার এই চাল আসলে আঘাতের দূরত্ব বাড়ানো নয়, বরং কোপের দিক বদলানো—কারণ সে বামদিকে লাফিয়েছিল।

অতিপ্রাকৃত কোপে প্রায় দুই গজ লম্বা তলোয়ারঝলক তৈরি হয়। সাধারণত প্রতিপক্ষ পেছাতে পারে না, পাশ কাটিয়ে যায়। সঙ্গীজনের দাঁড়ানোর ভঙ্গি অনুযায়ী সে শুধু বাম দিকেই সরে যেতে পারে।

সে সত্যিই বামদিকে সরে গেল, আর তাতেই তরবারিবাজের চোখে বিদ্রূপের ছায়া ফুটে উঠল।

কিন্তু পরমুহূর্তেই তার চোখ কপালে উঠে গেল, কারণ সঙ্গীজনের পা ফেলার দূরত্ব যেন সামান্য বেশিই ছিল, আর সেই সামান্য ব্যবধানেই তার অতিপ্রাকৃত কোপটি সঙ্গীজনের সামনেই আছড়ে পড়ে কিছুই করতে পারল না।

“ধুর, লোকটার কপাল ভালো।”

তরবারিবাজ দাঁত কিড়মিড় করল। আরেকটি আঘাত দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশের মিষ্টান্ননাম চিৎকার করতে করতে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফলে সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, একপাশে সরে গিয়ে বলল, “শুধু দল বেঁধে দুর্বলকে চেপে ধরতে জানো। তোমাদের সামর্থ্য ওই পর্যন্তই।”

“কি বললি?” মিষ্টান্ননামের চোখ রক্তিম হয়ে উঠল।

তরবারিবাজ অবজ্ঞাভরে আঙুল নাড়ল, “না হলে কী? সাহস থাকলে একা এসে লড়ে দেখো।”

“তুই...”

মিষ্টান্ননাম আর কথা পেল না। একা লড়াইয়ে সে সত্যিই পারবে না। একটু আগেই তো পাল্টা মারার শক্তিটুকুও ছিল না।

তরবারিবাজ আকাশের দিকে মুখ তুলে হেসে উঠল। তার ভাবভঙ্গি মিষ্টান্ননামের আগের ঔদ্ধত্যকেও ছাড়িয়ে গেল। তারপর দুজনের দিকে অপমানসূচক অঙ্গভঙ্গি করে বলল, “দু-চারটে আবর্জনা। আমি এখন মিশনের কাজ করতে যাচ্ছি, তোমাদের সঙ্গে সময় নেই। পরে যেন আর চোখে না পড়ো, নইলে পিটিয়ে আধমরা করব।”

বলেই সে নাক সিঁটকে গুহার ভেতরে দৌড়ে চলে গেল।

“ধুর, ও কে এমন?” মিষ্টান্ননাম ভীষণ অসন্তুষ্ট। “বড়দা, আপনি ওকে একটু শিক্ষা দিলেন না কেন?”

“ও তো আমাকে একা লড়তে ডাকেনি।” সঙ্গীজন কাঁধ ঝাঁকাল। “তোমার লজ্জা কি কম হল? এটাকেই বলে দেমাক দেখাতে গিয়ে উল্টে হোঁচট খাওয়া। একটু ভেবে দেখো।”

বলেই সঙ্গীজন মিষ্টান্ননামের কাঁধে আলতো চাপড় মেরে হাসতে হাসতে সামনে এগোল।

সে অবশ্যই লড়াইয়ে নামতে চাইছিল না তা নয়; কিন্তু মিষ্টান্ননামকে বেশি বাড়াবাড়ি করতেও দিতে চায়নি। এ লোকের একটু ক্ষতি হওয়া দরকার। অন্যের জোর দেখিয়ে দাপট ফলানোর মানে কী?

মিষ্টান্ননাম খুব মনমরা হয়ে গেল। ভেবে দেখো? কিসের ভেবে দেখবে? স্পষ্টই তো, ওটাই আগে ভুল করেছে। তাহলে সে ক্ষমা চাইবে কেন? আর সঙ্গীজনও তো এগোল না, এভাবে অপমানিত হওয়ার মতো অবস্থা! সে তো ভেবেছিল, সঙ্গীজন তার হয়ে ওই তরবারিবাজকে জোরে শাসন করবে।

এখন বরং তার মনে হল, সঙ্গীজনই বুঝি ওই তরবারিবাজের প্রতিপক্ষ নয়, তাই পিছু হটেছে। সে তখনই নাসিকা-নিঃশ্বাস ফেলল এবং সামনের দিকে থাকা সঙ্গীজনকে রাগে একবার কটমট করে দেখল। অবশ্য শুধু পেছনটাই দেখতে পেল, সামনে থেকে তাকানোর সাহস তার ছিল না।

এই গুহার দানবের সংখ্যা আগের গুহার তুলনায় ঢের বেশি। মাটিতে পড়ে থাকা দানবের মৃতদেহ দেখে সেটাই বোঝা যাচ্ছিল।

প্রকাশ্যই বোঝা গেল, এখানে এতগুলো শাখা-পথ না থাকায় যে খেলোয়াড়রা ঢুকেছে, তারা সোজা দানব মেরে এগোতে বেছে নিয়েছে। বেশ সোজাসাপটা পথ।

তবে বেশ খানিকটা এগোনোর পরও একটি শাখা-রাস্তা এসে গেল। সঙ্গীজন দুদিকেই তাকাল। ভিতরে কিছু দানবের মৃতদেহ পড়ে আছে, কিন্তু সেগুলো সাধারণ একচোখা দানবের চেয়ে একটু আলাদা। সবই যে সবুজ রঙের লম্বা দেহের, তা নয়; কিছু লাল, কিছু সাদা। আর আকারেও তারা সাধারণ একচোখা দানবের চেয়ে ছোট।

“দেখে তো মনে হচ্ছে, আলাদা আলাদা প্রজাতি বেরিয়েছে।” সঙ্গীজন থুতনি ছুঁয়ে বলল। “এদের আক্রমণ কেমন হবে, কে জানে।”

মিষ্টান্ননাম দুদিকেই দেখে বলল, “আমরা কোন দিকে যাব?”

“পুরোনো নিয়মেই।”

মিষ্টান্ননাম আরও হতাশ হল। তবু সঙ্গীজনের কথা মেনে একখানা পাথর তুলে ছুড়ে দিল। আর সঙ্গীজনের বেছে নেওয়া দিকটা এবারও তার বিপরীত হল—তার ভাগ্যের ওপর যে একেবারেই আস্থা নেই, সেটা স্পষ্ট।

গুহার ভেতরের দৃশ্য শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত খুব একটা বদলায়নি। এখনও তেমনই মোহময়, কেবল মাটিতে পড়ে থাকা দানবের দেহগুলো সেই সৌন্দর্যের খানিকটা নষ্ট করে দিয়েছে, আর জায়গাটাকে আরও রক্তাক্ত দেখাচ্ছে।

আরও কিছুক্ষণ হাঁটার পর সামনে লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল। দুজন দেখতে পেল, কয়েকজন খেলোয়াড় একচোখা দানবের সঙ্গে লড়ছে।

সঙ্গীজন একবার তাকিয়েই কপাল কুঁচকাল। তখনই সে বুঝে গেল, আকারে ছোট ওই একচোখা দানবদের যুদ্ধকৌশল কেমন।

নিকটযুদ্ধের আক্রমণ। একেবারে শরীর দিয়ে আঘাত করা। আর তাদের মুখে এক ধরনের অসহায় ভাব, যেন তারা আদৌ লড়তে চায় না—দেখলে করুণাই লাগে।

লাল রঙের একচোখা দানবগুলো সম্ভবত স্ত্রীলিঙ্গ, কারণ তাদের কারও কারও কোলে সাদা রঙের ছোট দানব আছে। স্পষ্টই বোঝা যায়, সেগুলো এখনও শিশু। তাই এই লাল দানবেরা কেবল এক হাত খালি রাখতে পারে আঘাতের জন্য, মাঝেমধ্যে পা দিয়ে লাথি মারে, আর আক্রমণের গতি ও শক্তি দুটোই বিশেষ জোরালো নয়; খেলোয়াড়দের পক্ষে সামলানো কঠিন নয়।

এই দানবগুলো তো একরকম বৃদ্ধ, দুর্বল আর শিশুদের দল। এমন শত্রু মেরে কী লাভ? কেবল খেলোয়াড়ের মনে করুণা জাগিয়ে কিছু পরিবর্তন তৈরি করাই কি উদ্দেশ্য?

সঙ্গীজন নিশ্চিত হতে পারল না। কিছু কাজেই সত্যিই দুর্বল শত্রু রাখা হয়, কেবল বাস্তবতার ছোঁয়া আনতে। একচোখা দানব তো একটি গোত্র, সেখানে বাচ্চা থাকাটাই স্বাভাবিক।

“তুমি ওদিকটা দেখে এসো। কোনো অস্বাভাবিকতা হলে আমাকে খবর দিও।” সঙ্গীজন মিষ্টান্ননামকে বলল, তারপর তাকে বন্ধু তালিকায় যোগ করল।

মিষ্টান্ননাম মাথা নেড়ে উল্টো দিকে দৌড়ে গেল।

সামনের দানবনিধনে ব্যস্ত খেলোয়াড়রা সঙ্গীজনকে দেখে তাকে এগিয়ে সাহায্য করতে ডাকল। সঙ্গীজনও নীরব দর্শক হয়ে থাকতে লজ্জা পেল, তাই কয়েকটি সহচর ডেকে একখানা জাদু-চিহ্ন ছুড়ে দিল, যাতে তারা গিয়ে কেটে ফেলে; নিজে অবশ্য হাত লাগাল না।

সামনের এইগুলো নিছকই দানব, তবু লাল দানবদের মুখের করুণ অভিব্যক্তি আর কোলে থাকা শিশুদের দুর্বল স্বর দেখে সঙ্গীজনের মনে হল, সে আর আঘাত করতে পারছে না।

এই খেলোয়াড়দলের পিছু পিছু ধীরে ধীরে এগোতে এগোতে সময় কেটে গেল। কতক্ষণ পেরোল জানা নেই, হঠাৎই সামনে জায়গাটা প্রশস্ত হয়ে উঠল, আর একটি বিশাল ফাঁকা গুহা দেখা দিল। সেখানে সবার চোখে পড়ল—গুহার মাঝখানে একটি বেদি, আর তার ওপর প্রায় পিণ্ডলির সমান উঁচু একটি পাথরের পেয়ালা।

আর সেই পাথরের পেয়ালার ওপর ঝিলমিল করছে একটি সবুজ রত্ন, আকৃতিতে যেন একখানা চোখ।