পঞ্চান্নতম অধ্যায় তুমি নিজেই বেছে নাও

ঠিক সামনে ছিলেন একজন অশ্বারোহী যোদ্ধা। তিনি তার হাতে ধরা ঢালটি তুলেই আলোর গোলার আঘাতটি সামলে নেন। এই জাদুমন্ত্রের আঘাত আসলে খুব একটা শক্তিশালী নয়, এই যোদ্ধার জন্য এতে বড় কোন ক্ষতি হবার প্রশ্নই নেই। একবারের আঘাত তো দূরের কথা, এমনকি যদি তাকে দাঁড়িয়ে থেকেই একের পর এক আঘাত করা হয়, তবুও তাকে পর্যুদস্ত করতে বেশ কিছুটা সময় লাগবে।

যোদ্ধা প্রথম আঘাতটি ঠেকিয়ে দেখলেন, সেই ছায়াময় ছেলেটি সরাসরি তার দিকে ছুটে আসছে। তিনি ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে ছোঁড়ার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক তখনই, ছেলেটির হাত আবারও উঠল, আর সে এক চাবুকের ঝটকা দিল।

চোখের নিমিষে দেখা গেল চাবুকটি সোজা ছুটে গেল, তবে যোদ্ধাকে আঘাত করেনি। বরং তার উঁচানো বাহুর কোলের নিচ দিয়ে চাবুকটি বেরিয়ে গেল। যদি কেউ খেয়াল করত, দেখত চাবুকের সামনে আর কোন বাধা পড়েনি। অর্থাৎ, এই চাবুকের আঘাত আসলে কাউকে লক্ষ্য করেই নয়।

ছয়জন যোদ্ধার অবস্থান ছিল কাছাকাছি, তবে একেবারে গা ঘেঁষে নয়, তাদের মাঝে ছিল খানিকটা ফাঁক। সেই ফাঁকেই নজর রেখে ছেলেটি এক অদ্ভুত চাবুকের আঘাত ছুড়ল, যা দেখে সবাই হতবাক।

চাবুক তো আঘাত করার জন্যই, তাই না? আসলে সে উদ্দেশ্য ছিল ভিন্ন।

যোদ্ধার তলোয়ার সে ছেলেটির গায়ে পড়ল, রক্ত ছিটকে পড়ল, কিন্তু ক্ষতি খুব বেশি নয়, কারণ যোদ্ধার আঘাতের শক্তি অতটা প্রবল ছিল না। ছেলেটি তখনো তার শক্তির বলয়ে অটুট। হাতের চাবুকটি কোনো বিশেষ ফল তো আনলই না, কিন্তু ফিরিয়ে আনার সময় হঠাৎ বাঁদিকে বেঁকে গেল, আশ্চর্যজনকভাবে তার স্বাভাবিক গতিপথ থেকে সরে গেল।

চাবুকটি বেঁকে গেল!

চাবুকের এই ঝটকা সকলের ধারনায় ছিল শুধুই সোজাসাপটা। কেউ কখনো এতে এমন কৌশল দেখায়নি। যদিও চাবুক নমনীয়, কিন্তু কেউ কখনো একে দড়ির মতো ব্যবহার করেনি।

কখনোই না, এমনকি পেশাদার প্রতিযোগিতার মঞ্চেও না।

সম্ভবত召oner সাধারণত খুব একটা নিকটে গিয়ে লড়াই করে না, এমনকি চাবুকের ঝটকা ব্যবহারও বেশিরভাগ সময় পরিস্থিতি সামাল দেওয়া বা সঙ্গীকে বাড়তি শক্তি দেওয়ার জন্যই হয়। খুব কম মানুষই এই মন্ত্রটি নিয়ে বিশেষভাবে গবেষণা করে।

একসাথে তিনবার ঝনঝন শব্দ হলো।

চাবুকটি ছুটেছিল ছয়জনের মধ্যিখানে, আর ফিরিয়ে আনার সময় বাঁকা হয়ে গেল। ফলে বাঁদিকে থাকা তিনজন একসাথে আঘাত খেয়ে ছিটকে গেল, অর্ধেক উঠোনের দরজা উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

আঘাত খেয়ে ছিটকে পড়া তিনজনের মুখে বিস্ময়—তারা কিছুই বুঝল না, হঠাৎ করেই কেন এমন হল? আর যারা আঘাত খায়নি, তাদের মুখেও অবিশ্বাস। কেননা, তারা স্পষ্টই দেখেছে সেই বাঁকা চাবুক।

চাবুকের ঝটকা এমনভাবেও চালানো যায় নাকি?

সবাই অবাক হয়ে ছেলেটির দিকে তাকাল, যেন তার মুখে সেই রহস্যের উত্তর খুঁজছে।

তার মুখে বিজয়ের উচ্ছ্বাসের ছাপ নেই, বরং খানিকটা হতাশার ছায়া। মনে হয়, সে নিজের কৌশল নিয়ে সন্তুষ্ট নয়।

আসলে সে সন্তুষ্ট হতে পারেনি। এইবার চাবুকের বাঁক খুব বেশি হয়নি, যদি ধনুক দিয়ে বোঝানো যায়, তবে সেটা সোজা ধনুকের মতো, বাঁকা ধনুকের মতো নয়। তার পরিকল্পনায় এই বাঁক আরও বড় হওয়া উচিত ছিল।

অবশেষে, লড়াইয়ের সময় শত্রু দল এমনভাবে গা ঘেঁষে অবস্থান নেয় না, মাঝখানে ফাঁকও কম থাকে না। এইভাবে চাবুক বাঁকালেও পর্যাপ্ত নয়। বাস্তবে এরকম পরিস্থিতি খুব কমই আসে। তাই এই কৌশল একমাত্র বিশেষ ক্ষেত্রে কাজে আসবে, সবসময় নয়।

তবু অন্তত এই মুহূর্তে ছেলেটি সফল হয়েছে, এবং কাঙ্ক্ষিত ফলাফলও পেয়েছে।

দূরে দাঁড়িয়ে ছেলেটির দিকে নজর রাখছিলেন মওলিনার, তিনিও বিস্ময়ে হতবাক, মেয়েদের নিয়ে পালানোর কথা ভুলেই গেলেন। চঞ্চল, আকর্ষণীয় কণ্ঠে ডেকে উঠল তার সঙ্গী, তবেই তার হুঁশ ফিরল।

তিনি সত্যিই কল্পনাও করেননি, ছেলেটি এক চাবুকে তিনজনকে পাশ থেকে ছিটকে ফেলতে পারে। এটা দেখতেও অদ্ভুত। কীভাবে সম্ভব? তিনি কিছুই বুঝলেন না।

এই মুহূর্তে ছেলেটি আর দেরি না করে, সবার বিস্মিত দৃষ্টির মাঝে, উন্মুক্ত অর্ধেক উঠোনের দরজার দিকে ছুটে গিয়ে ধাক্কা দিল।

ধাক্কা খেয়ে দরজা খুলে গেল, আর সে গড়িয়ে উঠোনে ঢুকে পড়ল। মাটিতে পড়ে ওঠার আগেই দ্রুত আড়াল করার চাদরটি গায়ে জড়িয়ে নিল।

চিনশিয়াং তাওতাও বিস্ময়ে হাঁ করা মুখ বন্ধ করতে পারল না, কিন্তু এখনই খারাপ কিছু আঁচ করল। সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “বসের জন্য প্রস্তুত হও!” বলেই দ্রুত একপাশে সরে গেল। একজন দলনেতা হিসেবে, এমন মিশনে সবসময় নিজেকে নিরাপদ রাখতে হয়, ঝুঁকি নেওয়া চলবে না।

একবার খুলে যাওয়া দরজা আর বন্ধ করা সম্ভব নয়, বস আকৃষ্ট হয়ে গেছে।

উঠোনে একটিমাত্র দানব, যা বাইরের ডাকাতদের থেকেও অনেক বেশি উচ্চতায় এবং শক্তিতে পরিপূর্ণ। শরীরে শুধু একটি ঘাসের প্যান্ট, খালি গা, মুখে হিংস্রতা, চোখে খুনে দৃষ্টি, পেশিতে যেন চূড়ান্ত ক্রীড়াবিদের মতো বল।

ছেলেটি চাদরটা পরে ফেলায় মারলং তাকে দেখতে পায়নি, কিন্তু দরজা খোলা দেখে সে উঠোনে আর দাঁড়াল না, বিরাট পদক্ষেপে বাইরে বেরিয়ে এলো।

দল ভাইদের সংঘের লোকজনও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। চিনশিয়াং তাওতাওর চিৎকার শুনেই সঙ্গে সঙ্গে সবাই জড়ো হয়ে মারলংয়ের ওপর বিভিন্ন মন্ত্রপাত শুরু করল।

“আউ…” মারলং এক গর্জন দিল, তার চোখ আগের চেয়েও টকটকে লাল। বিশাল দা তুলে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সেই সঙ্গে দা-র ঘা চলতে লাগল বৃষ্টির মতো। তার পাঁচ গজের মধ্যে থাকা সবাই তার আক্রমণের আওতায় পড়ল, আর তার দৌড় ছিল অত্যন্ত দ্রুত, সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকজন আহত হয়ে মাটিতে পড়ে সাদা আলোর ঝলক হয়ে গেল।

উন্মত্ত তলোয়ারের নৃত্য!

সবাই হতাশ। ভাই, একটু নিয়ম মানো না? এটা তো উন্মত্ত যোদ্ধার সর্বোচ্চ স্তরের কৌশল! তুমি এমন মন্ত্র ছুঁড়ে দিলে কে বাঁচবে?

চিনশিয়াং তাওতাও গলায় লালা গিলে নিল, তবু মুখের নির্দেশ স্পষ্ট শুনতে পেল, “সমৃদ্ধি সংঘের ভাইয়েরা, ঐ মেয়েগুলোকে মেরে ফেলো! ভাইদের সংঘের সবাই এগিয়ে যাও! সব যোদ্ধারা ঘিরে ধরো! যদি সংখ্যা না হয়, উন্মত্ত যোদ্ধা আর তলোয়ারবাজদের দিয়ে পূরণ করো!”

সঙ্গে সঙ্গে প্রায় দশজন যোদ্ধা ছুটে এসে ঘিরে ধরল, পেছনে একদল পুরোহিত সেবা দিতে লাগল, যাতে মারলং পুরোপুরি ঘেরা পড়ে গেল।

অর্ধেক লোক বসের পেছনে পড়ে গেল, মওলিনার ও তার দলের চাপ অনেকটাই কমে গেল, সকলেই হালকা অনুভব করল। তারা এতক্ষণ ধরে দৌড়ে দৌড়ে আক্রমণ করেছে, মাথার উপর চাপও কম ছিল না।

চিনশিয়াং তাওতাও একবার মারলংকে দেখল, আবার মেয়েদের দলে তাকাল, তারপর উচ্চস্বরে মওলিনারকে বলল, “বস যেহেতু বেরিয়ে পড়েছে, তার চেয়ে থেমে যাওয়া যাক। আমরা সবাই বস মারব, কে আগে পাবে সে-ই নেবে, কেমন?”

মওলিনার আকাশের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, মুখে অবজ্ঞার ছাপ, সুরেলা কণ্ঠে বলল, “তুমি এমন বলতে পারলে! আমাকে কি তিন বছরের শিশু ভাবো? তোমরা সংখ্যায় এত বেশি, মোট ক্ষতি তুলনা করলে আমরা কীভাবে পারব?”

“তুমি তাহলে কী চাও?”

“হুম।” মওলিনারের চোখ অর্ধেক বুজে গেল, হঠাৎ জাদুর লাঠি উঁচিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “বোনেরা, ভাইদের সংঘ আমাদের ওপর অত্যাচার করছে, আমরা ছাড় দেব না!”

“ঠিক! আশা করি ওরা সবাই বসের হাতে মরবে!” পাশে এক মেয়ে সমর্থন করল।

মওলিনার হেসে উঠল, “আশা নয়, বাস্তব পদক্ষেপ! সবাই এগিয়ে চলো, চল বসকে উদ্ধার করি!”

“ওহ!” মেয়েরা সাথে সাথে ছড়িয়ে গেল, তারপর দলবেঁধে সেই বস ঘিরে থাকা লোকজনের দিকে দৌড়ে গেল।

চিনশিয়াং তাওতাও রেগে গিয়ে সমৃদ্ধি সংঘের লোকজনকে বলল, “তোমরা করছোটা কী? মেয়েদের থামাও!”

সমৃদ্ধি সংঘের লোকদের মুখে অসহায় ও রাগের ছাপ, চিনশিয়াং তাওতাও তো তাদের নেতা নন, এভাবে চিৎকার করেন কেন? তাছাড়া, তারা আদেশ মেনে মেয়েদের আটকাতে চাইলেও, মেয়েরা সংখ্যায় কম নয়, সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ায় আটকানো অসম্ভব।

মেয়েদের লক্ষ্য বস নয়, তারা শুধু লড়াই করতে এসেছে। ফলে সঙ্গে সঙ্গে পুরো মাঠে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। যোদ্ধা ও পুরোহিতরা সামনে ঠিকই থেকেছে, কিন্তু পিছনের দূর থেকে আক্রমণকারীরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল, বস মারার গতি অনেক কমে গেল।

ঠিক তখনই, পাহাড়ের চূড়ার এক কিনারায় দেখা গেল, দশ বারোজন কষ্ট করে উপরে উঠছে, তাদের মধ্যে সবচেয়ে এগিয়ে আছে সেই ‘কোমরে চিনি’।

কোমরে চিনি ওপরে উঠে আকাশের দিকে গভীর শ্বাস নিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “অবশেষে উঠে এলাম!” পেছনের কয়েকজনও একমত, “অবশেষে” শব্দটি দারুণ মানানসই। নিচে ডাকাতদের হাতে তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়েছিল, পালাতে গিয়ে এই খাড়া পাথুরে পথটি আবিষ্কার করল। একটু খাড়া হলেও পাহাড়ের চুড়ায় ওঠা সম্ভব, দেখে সবাই হাতা গুটিয়ে চড়া শুরু করল।

তারা সত্যিই উঠে এল, মনে হচ্ছিল যেন মহা কৃতিত্ব অর্জন করেছে।

কোমরে চিনি চিৎকারের পরই সামনে পরিস্থিতি খেয়াল করল, সবচেয়ে নজর কেড়েছে মাঝখানের ঘেরা বসটি।

“বস তো আগে থেকেই দখলে চলে গেছে! ভাইয়েরা, এগিয়ে চলো, বস দখল করো!” তারপর দুই দলের গিল্ডের নাম দেখে যোগ করল, “শুধু বস দখল করো, কাউকে মারবে না!”

এমন কথা বলারই কথা, একদিকে সুন্দরীদের গিল্ড, ভবিষ্যতে সম্পর্ক রাখতে হতে পারে, অন্যদিকে নতুন অঞ্চলের সবচেয়ে বড় গিল্ড, শত্রুতা করা ঠিক হবে না।

কোমরে চিনি নিজেও ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু ভাবল, যদি দলনেতা মারা যায়, পুরো দল শেষ। তাই নিরাপদে থেকে দৃশ্য উপভোগ করাই ভালো।

এমন ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ পাশে শব্দ পেয়ে তাকিয়ে দেখে, সাথে সাথে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে, চোখ বড় বড় হয়ে যায়।

“কী ব্যাপার, এত দেরি করলে?” ছেলেটি চোখ মুছে হাসল।

কোমরে চিনি গলায় লালা গিলে বিনয়ের হাসি দিল, “ওই… ভাই, ভাবিনি আপনিও এখানে, বেশ কাকতালীয়।”

“দারুণ কাকতালীয়।” ছেলেটি মাথা নাড়ল, “তুমি তো সব ভাইদের বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছ, এখন কে তোমাকে রক্ষা করবে?”

কোমরে চিনি প্রায় কেঁদে ফেলল, কাকুতি মিনতি করে বলল, “ভাই, দয়া করুন, আমাদের তো বড় শত্রুতা নেই, কেন এত মারামারি করতে হবে? সমাজ এগিয়ে যাচ্ছে, সবাইকে মিলেমিশে চলতে হয়, শান্তিতে থাকা কি যায় না?”

“তা যায়, তবে তুমি সুন্দরীদের সঙ্গে ভাইদের সংঘের লোকজন মারবে।”

“ভাই, আপনি তো আমাকে মরতে বলছেন!”

ছেলেটি ভ্রু কুঁচকে তাকাল, “তাহলে এখনই আমি মেরে ফেলি, নাকি ভবিষ্যতে চিনশিয়াং তাওতাও তোমাকে মারবে, বেছে নাও।”

কোমরে চিনি মুখে হাত বুলিয়ে চোখ বন্ধ করল, “আচ্ছা, মেরে ফেলো, যেন কষ্ট কম হয়।”

“ভাবিনি, তুমি সত্যিকারের সাহসী মানুষ।” ছেলেটি তার কাঁধে চাপড় দিয়ে প্রশংসার হাসি দিল, “ঠিক আছে, এই সাহসের জন্য আর কষ্ট দেব না। নিঙশিয়াং গিল্ডে আমার প্রেমিকা আছে, সে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে কেউ তাকে সুন্দরী বললে। একটু ডাকো তো, সুন্দরী বলে।”

কোমরে চিনি চারদিকে তাকিয়ে বলল, “কোন জন তোমার প্রেমিকা?”

“আমি কী করে জানি? ডাকো তো ডাকো।”

কোমরে চিনি অসহায়ভাবে, প্রাণ বাঁচাতে চিৎকার করে উঠল, “সুন্দরী!”