অধ্যায় আটচল্লিশ: গতির প্রতিযোগিতা

“তারা কি বেশি সময় ধরে খেলা খেলে?” — প্রশ্ন করল সে।

রক্তরঞ্জিত হত্যাক্ষেত্র মাথা নাড়ল, হেসে বলল, “তাদের সময় বেশ স্বাধীন। সাধারণত তাদের কাজ বলতে একটু মজা করা, কেউ অনিচ্ছুক হলে তাকে জোর করা হয় না, যারা পৃষ্ঠপোষকতায় আছে তারা তো আরও বেশি অবসর পায়, তাই এ নিয়ে তোমার চিন্তার কিছু নেই।”

সে আবারও সেই তিন সুন্দরীর দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মনে হলো রাজকুমারী হয়েও তাদের এমন জীবনটা বড়ই দুঃখজনক। তবে প্রত্যেকের চিন্তা আলাদা, পরিবেশ কিংবা স্বভাব যা-ই হোক, এ নিয়ে কিছু বলার নেই।

চত্বরে লোকজন ক্রমশ জমা হচ্ছিল, সে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে হাতে ধরা সোনালী লাঠি উঁচু করে উচ্চস্বরে বলল, “চন্দ্রালোকে উপদল—যদিও আমাদের সংগঠন সদ্য গড়ে উঠেছে, সদস্যসংখ্যার সীমা আছে—তবু যার আগ্রহ আছে, আবেদন জমা দিতে পারো!”

সংগঠনে যোগদানের আবেদন জমা দিলেই হয়, অন্য কোনো সংগঠনে না গেলে এক সপ্তাহ আবেদনটি বৈধ থাকে। এখন সংগঠনের ভাণ্ডার ফাঁকা, টাকাকড়িও কম, এত লোককে সামলানো সম্ভব নয়, কিন্তু এই সুযোগও হাতছাড়া করা যায় না।

সে কোনো জাঁকজমকপূর্ণ কথা বলল না, আবেগঘন কিছু বলল না, এসবের এখানে কোনো মূল্য নেই। এখানে সবাই কেবল সুন্দরীদের জন্য আগ্রহী, কারও কথায় কে কেয়ার করে?

তার কণ্ঠস্বর শোনা মাত্রই একদল লোক ঝাঁপিয়ে পড়ল সংগঠনের ভবনের দিকে। সবাই উত্তেজনায় চিৎকার করতে লাগল, যেন নেকড়ের ডাক, দেখে সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। আহা, সুন্দরীদের আকর্ষণ সত্যিই অপরিসীম; এই কয়েকজন জীবন্ত বিজ্ঞাপনকে ভালোভাবে কাজে লাগাতে হবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে দেখল, সংগঠনের বার্তা জানালা ক্রমাগত ঝমঝম করে উঠছে, খুলে দেখে, আবেদনপত্রে ভরে গেছে।

প্রথম স্তরের সংগঠনের সদস্যসীমা পঞ্চাশজন, কিন্তু সে পূর্ণ করবে না, বেছে বেছে কয়েকজন পঁচিশের বেশি স্তরের খেলোয়াড়কে নিল, বিশেষত কিছু পুরোহিতকে বেশি নিল, তারপর আবেদনপত্রগুলো গোপন করল।

“সুন্দরী, সুন্দরী, আমি তোমায় ভালোবাসি!”

“ওহ! তালিকায় কেন কোনো সুন্দরীর নাম নেই?”

“এ কেমন সংগঠন? আমি সুন্দরী চাই!”

এসব কথায় সে কর্ণপাত করল না, সংগঠনের চ্যানেলে বলল, “সুন্দরীরা পরে যোগ দেবে, এখন যাদের আগ্রহ আছে, তারা কবরস্থানের গুহায় চলে এসো।”

“সুন্দরী না থাকলে যাব না!”—সবাই একসঙ্গে বলে উঠল।

সে নিরুপায়, এরা কেমন লোক! কিন্তু কিছু করার নেই, তখন পাশের মোহিনী রঙিন স্বপ্নকে বলল, “সুন্দরী, সংগঠনে আবেদন করো।”

রঙিন স্বপ্ন রক্তরঞ্জিত হত্যাক্ষেত্রের দিকে তাকাল, সে কপাল কুঁচকাল। দেখেই বোঝা যায়, তার এই আচরণে রক্তরঞ্জিত হত্যাক্ষেত্রও অস্বস্তি বোধ করল। সে স্পষ্ট বলল, “মুমু আমাদের সবার বড়, খেলায় আমাদের ওর কথাই শুনতে হবে, আমাকে আর বিব্রত কোরো না।”

“বুঝেছি।” রঙিন স্বপ্ন আর কিছু না বলেই সংগঠন ভবনের দিকে ছুটে গেল, সঙ্গে আরেক দল অনুসারীও ছুটল।

সে মাথা নাড়ল, বড় হওয়া সত্যিই সহজ নয়, এ পরিস্থিতি স্থিতিশীল হতে আরও সময় লাগবে।

কিছু পরে, রঙিন স্বপ্ন সংগঠনে যোগ দিল এবং তার নির্দেশ অনুসারে বলল, “সবাই কিন্তু বড়র কথা শুনবে, নইলে আমি কিন্তু বড়কে পাত্তা দেব না।”

রঙিন স্বপ্নের এই কথায় আগের খেলোয়াড়রা আবার উৎসাহে ফেটে পড়ল, হৈচৈ করতে করতে কবরস্থানের গুহার দিকে ছুটল।

ঠিক তখনি ছোট কোর আগমন করল ও বার্তা পাঠাল, “বিষয় কী? হঠাৎ এত লোক আবেদন করছে কেন?”

“তোমাকে খুঁজছিলাম, বিস্তারিত পরে জানাব, আগে কবরস্থানের গুহায় চলে এসো, দলবদ্ধ অভিযান ও লেভেল বাড়ানো দরকার।”

“দলবদ্ধ অভিযান?”

“পঁচিশ স্তরের, বিশজনের গুহা শুধু। পঞ্চাশজনের গুহার প্রধান দানব দুজনে মারতে গেলে সময় অপচয় হবে, কিন্তু বিশজনেরটা আমাদের জন্য সহজ হবে। আমি দানব টানব, বাইরে বেরিয়ে আনব, আমরা দুজনে মেরে ফেলব।”

তার কাছে ছিল অদৃশ্য চাদর, দানব টানার জন্য আদর্শ। ছোট কোর এ নিয়ে সন্দেহ করল না, তবে সে বলল, “তবু মারতে কষ্ট হবে, খুব ক্লান্তিকর, এক-দুইবার মারলেই হবে না।”

সে অসহায়ে বলল, “জানি, কিন্তু এখন আমাদের সংগঠনের ভাণ্ডার ভরার জন্য অনেক সরঞ্জাম দরকার, আর এতে লেভেলও দ্রুত বাড়বে, তোমার লেভেলও প্রায় কেউ ধরে ফেলছে। একটু কষ্ট হবে ঠিকই, তবে মূল্য আছে। পরে তোমায় কেক খাওয়াব।”

“তোমার খাওয়ানো ছাড়াই চলবে!” ছোট কো কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও রাজি হল, সংগঠনের স্বার্থেই।

ছোট কো ও সদ্য পঁচিশ স্তরের কুকুরমাথা লাঠিকে ডেকে সে কবরস্থানের গুহায় এল।

সুন্দরীর আহ্বান যে কতটা শক্তিশালী, তা প্রমাণ হলো—সে পৌঁছাতেই সংগঠনের সদস্যরা সবাই হাজির, মোট ছাব্বিশজন, একজনও কম নয়।

তবে সে দু’দল, বিশজনের দলই গঠন করতে পারল, বিশেষভাবে কয়েকজন পুরোহিতকে বেছে নিল, বাকিরা ফিরতে বা অন্য দলে যেতে বাধ্য হল।

“বড়, এতটা সাবধান হওয়ার দরকার নেই তো?”—এক খেলোয়াড় অবজ্ঞাসূচক গলায় বলল, “এত পুরোহিত নিয়ে জায়গা দখল হচ্ছে, অগ্রগতি ধীর হবে, বড়, তুমি দলবদ্ধ অভিযানে পটু তো?”

“আমার উদ্দেশ্য আছে।” সে তাকাল, তারপর কুকুরমাথা লাঠিকে বলল, “লাঠি, সাপের মতো চলতে পারবে তো?”

কুকুরমাথা লাঠি বুক ঠুকে বলল, “সেদিন হাও ভাইদের সঙ্গে করেছিলাম, কোনো সমস্যা নেই!”

তার কথা সে পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, তাই তো এত পুরোহিত রেখেছে, কোনো বিপত্তি হলে সামলে নিতে পারবে।

“ঠিক আছে, তুমি সবাইকে নিয়ে সাপের ভঙ্গিতে ছোট দানব মারো, মূলত অনুশীলনের জন্যই—তোমাদের শুভকামনা।”

সে কুকুরমাথা লাঠির কাঁধে চাপড় দিল, সবার কাছে কৌশলের মূল নিয়মগুলো বলল, তারপর সবাইকে নিয়ে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল।

একটি ভীতিকর আর্তনাদ কানে এলো, অন্ধকার কবরস্থানের মাঠ, অদ্ভুত ভয়াবহ পরিবেশ। তারা দৃশ্যমান হতেই নানা রকম বিদ্বেষী আত্মা নখর বের করে ছুটে এল।

কুকুরমাথা লাঠি দ্রুত চলাফেরা শুরু করল, আর সে ও ছোট কো অদৃশ্য হয়ে নিঃশব্দে সামনে ছুটে গেল, প্রথম দানব-দলের পাশ কাটিয়ে মুহূর্তেই অদৃশ্য।

সব খেলোয়াড় হতবাক, তাদের মধ্যে এক পশুবৃষ্টি নামে খেলোয়াড় বলল, “ধুর, বড় তো কোনো শৃঙ্খলা মানে না, আমাদের ফেলে রেখে গেছে নাকি?”

“গুরু আর ছোট কো তো দানব তুলতে গেছে, আমরা আস্তে আস্তে মারবো।”—কুকুরমাথা লাঠি চলতে চলতেই বলল।

“দুজন মিলে দানব তুলবে?!”—পশুবৃষ্টি প্রায় পাগল, এ দুটো বোকা তো মরতে যাচ্ছে! ছোট কো’র লেভেল বেশিই হোক, এটা বিশজনের গুহার দানব! পাশে পুরোহিতও নেই, পারবে কীভাবে? স্পষ্টই এটা সবাইকে বিপদে ফেলবে।

“আমার গুরু সেরা, একটা দানবই বা কী?”—কুকুরমাথা লাঠি গর্বভরে বলল, যেন এতে সন্দেহের অবকাশ নেই।

পশুবৃষ্টি মুখ হাঁ করে তাকিয়ে থাকল, অন্যরাও বিভ্রান্ত—ওই জাদুকর বড় কি সত্যিই এত শক্তিশালী?

সে ও ছোট কো কবরস্থানে ঘুরপাক খাচ্ছিল, কোনো দানবকে বিরক্ত না করে, কেবল বড় দানবের ঝাঁক এলে থামল।

“দানব বেশ ঘন।” সে সামনে তাকিয়ে বলল।

ছোট কো মাথা নাড়ল, “এ আর নতুন কী? বিশজনের গুহা, দানব তো হবেই।”

সে আচমকা চোখ細眯 করে রহস্যময় হাসল, “তুমি না আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইছিলে? চল, দুজনে প্রতিযোগিতা করি?”

“এখন?” ছোট কো বিস্মিত, বুঝল না সে কী বোঝাতে চায়।

“গতি নিয়ে প্রতিযোগিতা—কোনো দানবকে না জাগিয়ে কে আগে দানব-ঘরে পৌঁছাতে পারে, চলবে?”

শুনে ছোট কো হাসতে হাসতে বলল, “জাদুকর আর গুপ্তঘাতক গতিতে প্রতিযোগিতা করবে, তাও নয় লেভেলেও নয়টা পার্থক্য—এটা তো তোমাকে ঠকানো!”

“জিততে পারলে তারপর বলো।”

“কে কাকে ভয় পায়?”

দুজন চাহনি বিনিময় করে এগিয়ে গেল, সাবধানে ছোট দানব এড়িয়ে চলতে লাগল।

ছোট কো গম্ভীর, সে জানে, মোকাবেলায় জিততে পারা অসম্ভব, কিন্তু এই প্রতিযোগিতায় হারলে মান রক্ষা নেই। এখানে গতি দেখানোর সুযোগ কম, তবু এড়ানো আর লুকিয়ে চলা গুপ্তঘাতকের শক্তি; প্রয়োজনে শূন্যে লাফ দিয়ে গন্তব্য খুঁজবে, ফাঁক পেলে দ্রুত ছুটবে, হারা সম্ভব?

লুকিয়ে চলার কিছু দুর্বলতা, কিছু শক্তি আছে—এইভাবে আক্রমণ না করলে অদৃশ্যই থাকবে; শূন্যে লাফ বা দ্রুত ছুটলেও অদৃশ্যতা ভাঙবে না। খেলোয়াড়দের মধ্যে হলে শব্দে ধরা পড়তে পারে, কিন্তু এখানে তো দানব, সে ভয় নেই।

অদৃশ্যতার ক্ষেত্রে কিছুই করলে চলে না, এমনকি চ্যালেঞ্জিং পুতুল রাখলেও, যাকে চ্যালেঞ্জ করেছে সে সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্যকে দেখতে পায়। তবে অদৃশ্য থাকলে সব দানব একসঙ্গে টার্গেট করে না, এটাই সুবিধা।

ছোট কো দ্রুত এগোচ্ছিল, মাঝে মাঝে শূন্যে লাফ দিচ্ছিল, যেন কোনো উপন্যাসের হালকা কৌশলে অবাধ্য স্থানও পার হয়ে যাচ্ছে, তার গতি কম নয়। আনন্দিত হয়ে একবার পেছনে ফিরে চাইল, দেখে সে কতদূর এসেছে।

কিন্তু কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না, অবাক হয়ে চারদিকে তাকাল, অনেক দূরে একটা সোনালী ছায়া চোখে পড়ল।

দেখল, সে ছোট দানবের মাঝে মাঝে শরীর ঘুরিয়ে, চটপটে পা ফেলে নাচের মতো কৌশলে এগোচ্ছে, দেখতে দারুণ, আবার কার্যকরও। অদ্ভুতভাবে দানবরা যেন তার চলায় বিন্দুমাত্র বাধা দিতে পারে না, এমনকি কোনো কোনো সময় সে ঠিক দানবের সামনে চলে গেলেও, হঠাৎই দিক ঘুরিয়ে এমনভাবে এড়িয়ে যাচ্ছে, যেন দানবদের সব অবস্থান ওর মাথায় আঁকা আছে—এ দৃশ্য দেখে চোখ কপালে ওঠে।

“এভাবে খেলা যায়?” ছোট কো অবাক, এ যেন একেবারে অস্বাভাবিক!

এ ধরনের চলাফেরা পেশাদার খেলোয়াড়রা প্রতিদিনই চর্চা করে, চটপটে হওয়ার জন্য। ওর মতো পেশাদারদের জন্য, যতক্ষণ না বড় দানবের ঘাটির মতো রাস্তায় গা গুঁজে যাওয়ার মতো অবস্থা, ততক্ষণ ওরা সহজেই মানিয়ে নিতে পারে।

ছোট কো জীবনে প্রথম দেখল কোনো খেলোয়াড় এতটা দক্ষ, যা সে ভাবতেই পারেনি।

এ প্রতিযোগিতার আর মানে কী!