তিরানব্বইতম অধ্যায়: বাঁক আর বাঁকের মোড়ে

চায়ের কাপের মতো একটা হাসি ঠোঁটে ফুটিয়ে সে তখনই এক অন্ধকার অশ্বারোহীকে ডেকে আনল। তারপর তাকে গুহার বাইরে পাঠিয়ে দিতেই দানবদের দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই নানা রকমের আলোকরশ্মি ও পাথরের আঘাত ঝড়ের মতো নেমে এলো।

“সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতেই চারদিকের গুহা থেকে উত্তেজিত আহ্বানের সাড়া ভেসে এলো। বেশির ভাগ খেলোয়াড়ই গুহা ছেড়ে ঢাল বেয়ে উন্মত্তের মতো ছুটে বেরিয়ে পড়ল।

পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিও হাতা গুটিয়েছিল, কিন্তু তাকে থামিয়ে দেওয়া হলো। “তুমি কী করছ?”

“ঝাঁপাচ্ছি,” সে অবাক হয়ে বলল।

“পাগল হয়েছ নাকি? নিজের চোখে দেখো, এত লোক আমাদের হয়ে দানব টেনে আনছে, তোমার এত তাড়া কীসের?”

সে তখনই বুঝে গেল—এ তো বাচ্চাদের দিয়ে লোক ঠকানোর মতো ব্যাপার। কত নির্লজ্জ! তবে বাচ্চা ব্যবহার করা হলেও সবার জন্য ফলাফল মোটামুটি একটাই; প্রথমে বেরিয়ে গিয়ে বলির পাঁঠা হওয়ার দুর্ভাগ্যটা শুধু এড়ানো গেল।

যে সব খেলোয়াড় বাইরে ছুটে বেরোল, তারা নিজের নিজের দিকে কিছু দানবকে টেনে নিল। সঙ্গে সঙ্গেই আকাশজুড়ে আলোকরশ্মি আর পাথর উড়তে লাগল, আর চারদিক ঘোরতর বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল। কয়েকজন খেলোয়াড় ভয়াবহভাবে ঘেরাও হয়ে গেল, তাদের পরিণতি অত্যন্ত করুণ; বাকি খেলোয়াড়রাও খুব ভালো অবস্থায় ছিল না, মার খেয়ে আর্তচিৎকার করতে করতে সামনের দিকে ছুটছিল, তবু মরিয়া হয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল।

একজন নারী খেলোয়াড়কে এক বিশাল পাথর আছড়ে মাটিতে ফেলে দিল। সঙ্গে সঙ্গেই একদল একচোখা দৈত্য তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে ঘুষি আর লাথি চালাতে লাগল। দেখে পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটি টসটস করে বলল, “আহা, কী অপচয়! এত ভালো শরীর, একচোখা দৈত্যদের হাতে গেল—হায় হায়।”

সে-র দিকে একবার তাকিয়ে মনে পড়ল, পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটি আসলে বেশ বিকৃতরুচির লোক। নইলে আগেই তো সে সোজাসুজি শালীন রূপসী দুই তরুণীকে উত্যক্ত করত না। এই কারণেই তাকে আলাদা করে টার্গেট করা হয়েছিল; না হলে শুধু একবার মেরে প্রতিশোধ নিলেই যথেষ্ট হতো।

তবে এখন… তাকে ছোটভাইয়ের মতো সঙ্গে রাখাও মন্দ নয়। অভিযানে হয়তো কোথাও কাজে লাগতে পারে।

“প্রায় হয়ে এসেছে, চলো!”

দানবগুলোকে টেনে আনার ফলে ফাঁক তৈরি হয়েছে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গেই তীরবেগে গুহা থেকে বেরিয়ে পড়ল, আর পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিও তাড়াতাড়ি পিছু নিল।

কয়েকটা পাথর সঙ্গে সঙ্গেই ছুটে এলো, কিন্তু সে আর গা করল না। দেহের প্রতিরক্ষা শক্তি সক্রিয় করে সোজা সামনে ধাক্কা মারতে লাগল।

কারণ পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটি তার সামনে ছিল, তাই বেশির ভাগ বিদ্বেষ তার দিকেই টানছিল সে-ই; ফলে ছেলেটি তুলনামূলক নিরাপদই রইল। তার দিকে খুব বেশি আক্রমণ আসছিল না, আর যা আসছিল তা এড়িয়ে যেতেও সহজ হচ্ছিল।

চারদিকে যারা কাতরাচ্ছিল, তাদের দেখে ছেলেটি মনে মনে বেশ গর্ব অনুভব করল। দক্ষের সঙ্গে থাকাই যে আলাদা ব্যাপার, তা বোঝাই যাচ্ছে। দক্ষ মানুষকে ঢাল বানিয়ে সুবিধা নেওয়ার এমন সুযোগ আর ক’জনের হয়?

সামনের দানব কম ছিল না, কিন্তু তার কাছে তাতে কোনো অসুবিধা হলো না। পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিকে সঙ্গে নিয়ে এদিক-ওদিক ছুটে, দানবের ভিড়ের মধ্যে পরিকল্পিতভাবে জিগজ্যাগে চলতে চলতে খুব বেশি সময় লাগল না, পাহাড়ের ঢালের সামনেই তারা পৌঁছে গেল।

এখানে দানব আরও বেশি, তবে খেলোয়াড়ও কম ছিল না—প্রায় এক ডজনের মতো। আঘাতগুলো তাই ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ছিল। সে কথা না বাড়িয়ে সোজা সামনে থাকা উঁচু পাথরের খাঁজ আঁকড়ে দ্রুত ঢাল বেয়ে উঠে গেল, তারপর পাহাড়ের চূড়ার দিকে দৌড় লাগাল।

এই অবস্থায় দেহরক্ষার মতো প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গিতে থাকা তার গতিবেগ থামানোর মতো শক্তি দানবদের আর ছিল না। পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটি কয়েকবার আঘাত খেয়ে কিছুক্ষণের জন্য অবশ হয়ে গেলেও সে এক পুষ্পধারা-সদৃশ ধাক্কায় তাকে ওপরের দিকে ঠেলে দিল। অবশেষে আরও কয়েকজন ভাগ্যবান খেলোয়াড়ের সঙ্গে সেও এই বিরক্তিকর জায়গা ছেড়ে বেরিয়ে এলো।

কেউ সফল হয়, কেউ ব্যর্থও হয়। সফল ওই ক’জনের তুলনায় বাকিরা সবাই বলি হয়েছে, কিন্তু তাদের ত্যাগের কারণেই তো এই ক’জনের সাফল্য সম্ভব হয়েছে।

সে “ভালবাসার নিবেদন” সুরটা গুনগুন করে এই অজ্ঞাত নায়কদের শ্রদ্ধা জানাল, তারপর একটা গাছের নিচে বসে প্রাণশক্তি ফেরাতে লাগল।

এর আগে সে দেহরক্ষার ভঙ্গিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটির জন্য অনেক আঘাত সামলেছিল; এখন তার প্রাণ তো খুব একটা বাকি নেই।

পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটি ঢালের ওপর উঠে দূরে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখানে তো অনেক পাহাড়, আমরা ঠিক কোথায় সেই চোখটা খুঁজব?”

সে আলসেভাবে জবাব দিল, “সবচেয়ে বেশি দানব যে পাহাড়ে, সেটাই লক্ষ্য।”

“কিন্তু সবই তো প্রায় একই রকম, সবখানেই দানব কমবেশি আছে। আরে, বাঁ দিকে ওই যে একটা বড় গুহা, ওখানে ঢুকে দেখি?”

সে চোখ টিপে মনে করল, ছোট কোর পরামর্শটা ছিল—অন্তর্দৃষ্টি মেনে নিল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, “ওদিকে আর যেতে হবে না। বাকি যেদিক খুশি।”

“আচ্ছা, তবে ডান দিকেই যাই। একটু আগে যে ক’জন গিয়েছিল, তারাও তো ডান দিকেই গেছে।”

শক্তি পুরোপুরি ফিরে এলে সে উঠে পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটির পাশে এল। এখান থেকে দৃশ্য সত্যিই বেশ প্রশস্ত; দ্বীপের চারদিকে ছড়িয়ে থাকা পাহাড়গুলো একের পর এক দণ্ডায়মান, আর পাহাড়ের গায়ে কিছু একচোখা দৈত্যও চলাফেরা করছে।

প্রতিটি পাহাড়েই একটি করে গুহা আছে। চোখ বুলিয়েই পাঁচটি গুহা দেখা গেল। অনুমান করা যায়, এই গুহাগুলোই একচোখা দৈত্যদের বাসস্থান। যদি সেই অন্তর্দৃষ্টির চোখ খুঁজতেই হয়, তাহলে তা গুহার মধ্যেই থাকার কথা।

তবে কোন গুহায়, সেটাই ভাগ্যের ব্যাপার।

সে একটা ব্যাপারে বেশ বিভ্রান্ত ছিল—পাহাড়ের ওপরের দানবগুলো তো কেবল দৃশ্যসজ্জা নয়। কিন্তু সবাই যখন গুহায় ঢুকে পড়ে, তখন এই দানবগুলো আবার জন্মায়ই বা কীসের জন্য? তাহলে কি শুধু গুহা নয়, পাহাড়চূড়াতেও কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে?

এ প্রশ্নের উত্তর এখনই মিলবে না। তাই সে খুব একটা মাথা ঘামাল না, সঙ্গে পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিকে নিয়ে ডান দিকের এক পাহাড়ের দিকে হাঁটা দিল।

তার সঙ্গে নিচ থেকে উঠে আসা কয়েকজনও এই দিকটাই বেছে নিয়েছিল। সম্ভবত আগেই কেউ বাম দিকের গুহা চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়েছে, আর সেই ব্যর্থতা থেকে কিছু ইঙ্গিত পেয়েছে। যাই হোক, একটি সংঘের উপপ্রধান ইচ্ছেমতো বদলানো যায়; ব্যর্থ হলে অন্য কাউকে পাঠালেই হয়।

গুহায় ঢুকতেই ভেতরে দেখা গেল কিছু শাখাপথ। বোঝাই যাচ্ছে, জায়গাটা মোটেও সহজ নয়।

সে আর পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটি যে কোনো একটা পথ বেছে সামনে এগোল। চারদিক পাথরে ঘেরা, পথের সামনে অন্ধকার জমাট বেঁধে আছে, সবকিছুই একটু ভারী আর নিস্তেজ লাগছিল। তাছাড়া গুহার ভেতর ঠান্ডা বাতাস শিরশির করে বইছে, মাঝেমধ্যে একটা গভীর কান্নার মতো শব্দও কানে আসছে—শুনতে বেশ ভীতিকর।

“উফ… ভয় লাগছে,” পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটি গলদঘর্ম হয়ে তার হাত ধরে ফেলল।

সে কপাল কুঁচকে ছেলেটির হাতের দিকে তাকাল, তারপর তার চোখের দিকে চাইল। হঠাৎই এক লাথি বসিয়ে রেগে বলল, “ধুর, বিরক্ত করো না! এত বড়সড় দেহ নিয়ে পুরুষের মতো একটু হতে পারো না?!”

“কিন্তু আমি সত্যিই খুব ভয় পাই। আমি অনেক কিছুতেই ভয় পাই না, শুধু ভূতের ভয়ে মরি,” ছেলেটি কাতর গলায় বলল।

সে প্রায় বমি করে ফেলবে এমন অবস্থা। এ কেমন লোক? “চিন্তা কোরো না, তোমার চেহারাই এমন যে ভূতকেও ভয় পাইয়ে দেবে। অযথা দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই।”

“অন্তত একটু মান-সম্মান দাও না। আমার বাসার পাহারাদার বুড়োও বলে, আমি নাকি তার চেয়ে বেশি সুন্দর… ওহে, এত দ্রুত হাঁটছ কেন?”

কিছুটা এগোতেই সামনে আবার মোড় দেখা গেল। এবার সে থেমে গেল, কারণ সামনে থেকে একচোখা দৈত্যদের স্বাতন্ত্র্যসূচক কুৎসিত ডাক শোনা যাচ্ছিল—ভেঁপু-মাছির মতো কর্কশ, একদমই ভালো লাগছিল না।

“তুমি গিয়ে দেখো তো, কতগুলো একচোখা দৈত্য আছে,” সে পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিকে বলল।

“কি? আমি যাব?”

“অবশ্যই। সহযোগিতা করছ যখন, তখন যাবেই তো তুমি।”

ছেলেটি কান্নায় ভেঙে পড়ল। এ আবার কেমন সহযোগিতা? একেবারে কাজের লোকের মতো খাটানো হচ্ছে, এ তো।

তবু জোরজবরদস্তির সামনে পড়ে তাকে নতি স্বীকার করতেই হলো। আস্তে আস্তে মোড়ের কাছে গিয়ে মাথা বাড়িয়ে একবার তাকাল।

ঠাস।

আচমকা একটা বড় পাথর তার মাথায় আছড়ে পড়ল, আর তাকে সোজা মাটিতে ফেলে দিল। মুখটা যেন চ্যাপ্টা হয়ে গেল। তারপর সে চিৎকার করে উঠে দাঁড়িয়ে উল্টো দৌড় দিল।

সে জাদুদণ্ড বাড়িয়ে তাকে থামাল। “কোথায় যাচ্ছো?”

“দানব আছে, তাড়াতাড়ি পালাও!”

“পালাচ্ছো কেন? একটাই তো।” সে ঠোঁট বাঁকাল।

ছেলেটি ঘুরে তাকিয়ে দেখল—ঠিকই, মাত্র একটা দানবই তার পিছু নিয়েছে। তখন সে বুকে হাওয়া ভরে বলল, “হাহা, তুই নাকি আমাকে পাথর ছুড়ে মারলি? দেখ, এবার আমি তোকে কীভাবে শাস্তি দিই।”

সে আর গায়ে মাখল না। সঙ্গে সঙ্গে জাদুদণ্ড তুলে আক্রমণ শুরু করল। একটিমাত্র আলোকরশ্মি এড়িয়ে সে সরাসরি ঘা মারতে লাগল।

একক একচোখা দৈত্যের আক্রমণ খুব শক্তিশালী নয়, আর তার প্রতিরক্ষাও ঠিক কতটা সেটা বোঝা মুশকিল, কারণ তার ক্ষতি নির্দিষ্টই। তবে প্রাণশক্তি খুবই বেশি। এক-দু’টিকে মারা যায়, কিন্তু বেশি হলে শুধু সময় নষ্ট। তারও তত ধৈর্য ছিল না।

পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিও ছুরি হাতে ছুটে এসে জোরে কোপাতে লাগল, কিন্তু ক্ষতি হচ্ছিল খুবই কম। সে-ও তার চেয়ে ভালো করতে পারছিল না; দেখে মনে হলো দানবের প্রতিরক্ষাও কম নয়।

একচোখা দৈত্যের গতি ধীর, আক্রমণের ছন্দও খুব দ্রুত নয়। দুজনে একযোগে কুপিয়ে অল্প সময়ের মধ্যেই তাকে শেষ করে দিল। সত্যিই, না অভিজ্ঞতা পেল, না কিছু ফেলে গেল।

“পরের বার দেখলে আর মারব না।”

সে বিরক্ত গলায় বলে অন্য একটি শাখাপথের দিকে এগোল।

ঠিক তখনই পাশের এক পথ থেকে তাড়াহুড়ো করে এক ঘাতক বেরিয়ে এলো। সে আর পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিকে দেখে প্রথমে একটু থমকাল, তারপরই খুশি হয়ে কাছে এসে সম্ভাষণ জানাল, “আরে, তোমরাও কি এই কাজটাই করছ? সত্যি বলতে কী, বেশ মিল হয়ে গেল। চলতে থাকো, শুভকামনা।”

এই কথা বলে সে সোজা তার সামনে থাকা পথেই ঢুকতে যাচ্ছিল।

সে ঠোঁটে এক রহস্যময়, দুষ্টু হাসি ফুটিয়ে জাদুদণ্ড হঠাৎ এগিয়ে দিল। এক ঝটকায় তার বুকে বিদ্ধ করল ড্রাগনের দাঁতের মতো আঘাত, সঙ্গে চাবুকের মতো টানে তাকে পিছিয়ে দিল, আর বলল, “থামো তো, এই কৌশল আমি অনেক আগেই ভেঙে দিয়েছি। এখন তুমি নিজেই উপভোগ করো।”

এই সময় সেই পথের ভেতর থেকে একচোখা দৈত্যের চিৎকার ভেসে এলো। অন্তত সাত-আটটা হবে। সে তাড়াতাড়ি পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিকে টেনে অন্য পাশ দিয়ে সরিয়ে নিল। এরপর থেকে অস্পষ্টভাবে পাথরের সংঘর্ষের শব্দ আর সেই ঘাতকের আর্তচিৎকার কানে আসতে লাগল।

ছেলেটি কান দিয়ে শুনে বলল, “ও মনে হচ্ছে তোমাকে গাল দিচ্ছে, বলছে তোমার বাড়ির পৈতৃক সমাধি খুঁড়ে ফেলবে।”

“যাক গিয়ে, আমি তো নিজেই জানি না আমার বাড়ির পৈতৃক সমাধি কোথায়,” সে নির্বিকারভাবে বলল।

ভেতরে তারা এদিক-ওদিক বাঁক নিতে নিতে আরও কয়েকটি একচোখা দৈত্যের মুখোমুখি হলো। কিন্তু সে শুধু একটা বাচ্চা ডেকে তাদের দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিল, তারপর এক দফা অদ্ভুত ফুলের আঘাতে একটা শাখাপথের মুখ আটকে দিয়ে সহজেই সরে পড়ল।

এখানে জায়গাটা যদি বিশাল হতো, তবে তার জন্য ব্যাপারটা কঠিন হতো। কিন্তু এত শাখাপথ থাকলে ডেকে আনার ক্ষমতাধারী শ্রেণির জন্য সরে পড়া সত্যিই খুব সহজ। তাই সে আগে বলেছিল, “আবার দানব দেখলে আর মারব না”—কথাটা যে এত আত্মবিশ্বাস আর নির্লিপ্ততায় বলেছিল, তা এখন বোঝা গেল।

পকেটে মিষ্টি নিয়ে থাকা ছেলেটিও খুব খুশি ছিল। একজন ডেকে আনার ক্ষমতাধারীর সঙ্গে চলা যে সত্যিই ভালো, সেটা সে বুঝে গেল—প্রতিবারই ঢাল হিসেবে কিছু না কিছু পাওয়া যায়, আর তাকে নিয়ে যে কোনো সময় সোজা আঘাত করার ভয়ও থাকে না।

গুহার ভেতরেও কিছু খেলোয়াড় ছিল। পথে মাঝেমধ্যে কয়েকজনের সঙ্গে দেখা হতো, তবে কারও সঙ্গে কোনো সংঘাত হয়নি। তারা শুধু গুহার ভেতরের অবস্থা জিজ্ঞেস করত, খবর আদানপ্রদান করত, তারপর আলাদা হয়ে যেত।

এভাবে বেশ কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরির পর অবশেষে তারা এক পাহাড়ের অভ্যন্তরীণ গহ্বরে পৌঁছাল। আর সেই গহ্বরের ভেতরেই এক সন্দেহজনক অ-খেলোয়াড় একচোখা দৈত্যকে দেখা গেল, যা দেখে তার চোখ একদম উজ্জ্বল হয়ে উঠল।