একানব্বইতম অধ্যায়: গুহায় আশ্রয়

প্ৰস্থানদ্বারটি চোখে পড়তেই তার মনে অনেকটা হালকা লাগল। সে অচেতনেই মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দিকে তাকাল, আর সেই দৃষ্টিতেই পা পিছলে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়তে বসেছিল।

দলে দলে একচোখো দানব!

এতগুলো কি তার টানার কারণেই এসেছে? সত্যিই যদি তাই হয়ে থাকে, তবে বিষয়টা একেবারেই বোধগম্য নয়; এ তো যথেষ্ট অস্বাভাবিক।

কারণ সে তো এই কাজের প্রথম খেলোয়াড় নয়। তার আগে নিশ্চিতভাবেই আরও অনেকে এই পাথুরে অরণ্য পেরিয়ে গিয়েছে। তবে তাদের টেনে আনা দানবগুলো গেল কোথায়? এতদূর এসে সে তো দানবের এমন কোনো স্তুপ দেখেনি; সব ক’টাকে মেরেই ফেলেছে, এমনটাও বিশ্বাস করা যায় না।

যাদের আক্রোশ তারা টেনে এনেছিল, তা তো কোনও না কোনওভাবে সরাতে হয়েছিল। সেক্ষেত্রে দানবগুলো জড়ো হয়ে একসঙ্গে থাকাই স্বাভাবিক, অথচ এমন কিছুই সে দেখল না। বরং দেখা গেল, একাই সে এতগুলো দানব জড়ো করে ফেলেছে।

সে খুবই বিস্মিত, কিন্তু পা থামাল না; বিদ্যুৎগতিতে ছুটে বেরিয়ে এল পাথুরে অরণ্যের প্রান্ত দিয়ে।

এই অরণ্যের প্রস্থানপথ ও প্রবেশপথ এক নয়। পাথরের স্তম্ভ দিয়ে গড়া একধরনের ফটক, তবে এমন নয় যে বাইরে সরাসরি দেখা যায়। বরং এটি যেন এক বাঁকানো, ঘুরপথের সরু করিডর, যা দিয়ে ঘুরে যেতে হয়।

এই নকশা নিছক অকারণে হতে পারে না। তার মনও তখন থেকে আরও সতর্ক হয়ে উঠল, তাই সে ওই পথ পাড়ি দেওয়ার সময় ভীষণ সাবধানী ছিল।

ভিতরে কোনও বিপদ ছিল না, কিন্তু করিডরটি পেরিয়ে বাইরে আসতেই সে যেন হতবাক।

আগে যদি পেছনের একচোখো দানবদের একটি প্লাটুন বলা হয়ে থাকে, তবে সামনে যে দৃশ্য দেখা গেল, তা অন্তত একটি পূর্ণ বাহিনী।

সামনের ভূপ্রকৃতি অদ্ভুত। পুরো পাথুরে অরণ্যটা যেন সামনের এই পাথুরে পাহাড়ের পাদদেশে গেঁথে বসানো। আর প্রস্থানপথ থেকে খাড়া, এবড়োখেবড়ো ঢাল পর্যন্ত কিছুটা দূরত্ব, আর সেই মাঝের ফাঁকা জায়গাজুড়ে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য একচোখো দানব। দু’পাশে উঁচু পাহাড়ি দেওয়াল, আর তার গায়ে ছড়ানো ছোট-বড় অনেক গুহামুখ।

অবশ্য এগুলোকে গুহাও বলা চলে।

প্রস্থানপথ থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই সে বহু একচোখো দানবের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তারা তৎক্ষণাৎ মুখ ঘুরিয়ে পাথর তুলে তার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর তার পেছনে ধাওয়া করা দানবরাও তাকে ছাড়ল না, ফলে সে এক ভয়ংকর পেষণবন্ধনে আটকে গেল।

সে শুধু রক্তবমি করতে ইচ্ছে করছিল। এমন পরিস্থিতি তৈরি হলো কীভাবে? তবে এখন সে কিছুটা আন্দাজও করতে পারছিল। এখানে যত একচোখো দানব, সবই খেলোয়াড়েরা পাথুরে অরণ্য থেকে টেনে এনেছে। অর্থাৎ, যারা আগে এসেছে, তারা নির্ঘাত বিশাল সুবিধা পেয়েছে, আর পরেরদের জন্য ফাঁদ পেতে গেছে।

এত ঘন দানবের ভিড়ের মধ্যে দিয়ে অন্য পাশের ঢালে উঠে পড়া প্রায় অসম্ভব বলেই মনে হয়। এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি হলো বেঁচে থাকা। আর একমাত্র যে উপায় মাথায় আসে, তা হলো পাশের অপেক্ষাকৃত নিচু গুহাগুলোর মধ্যে ঢুকে পড়া—যাতে একচোখো দানবেরা ভিতরে ঢুকতে না পারে, সেটুকু নিশ্চিত করা।

ধুপধাপ।

একগুচ্ছ পাথর নেমে এল। সে তাড়াতাড়ি মাছের মতো এক লাফে সরে গেল, তারপর পাগলের মতো বাম দিকের একটি গুহার দিকে ছুটল।

পাথর ছাড়াও ছিল দ্রুতগতির আলোকরশ্মি; সত্যিই যেন বন্দুকের গুলির বৃষ্টি। আর সে এই কঠিন পরিস্থিতির মধ্যেই দাপটের সঙ্গে দৌড়ে চলল, যেন এক সাহসী যোদ্ধা।

তার এই দৌড়ঝাঁপ আরও অনেক একচোখো দানবের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, আর তারা দলে দলে তার দিকেই সরে এল। দানবদের সরে যাওয়ায় দুই পাশের পাহাড়ি দেওয়ালের ঢালঘেঁষা অংশে কিছুটা ফাঁকা জায়গা তৈরি হলো। তখনই হঠাৎ এক উল্লাসধ্বনি শোনা গেল, আর কয়েকজন খেলোয়াড় গুহা থেকে বেরিয়ে সরাসরি ঢালের দিকে ছুটে গেল।

“হা হা, সুযোগ এসেছে, সবাই এগিয়ে চলো!”

এই খেলোয়াড়দের দেখে সে যেন এবার এই ভূপ্রকৃতির আসল মানে বুঝে ফেলল।

দুই পাশের পাহাড়ি দেওয়ালেই গুহা আছে, আর পাথুরে অরণ্য থেকে বেরোনো খেলোয়াড়দের অবশ্যই একটি গুহায় ঢুকে এই ঘন দানবের আক্রমণ এড়াতে হয়। ভেতরে ঢুকে গেলে তাদের অপেক্ষা করতে হয়, নতুন কোনও খেলোয়াড় আসুক, দানবদের দৃষ্টি নিজের দিকে টানুক, আর দানবেরা কোনও একদিকে সরে যাক।

তখন অন্যপাশের লোকেরা গুহা থেকে বেরোবার সুযোগ পায়। তারা আরও ঢালঘেঁষা গুহায় গিয়ে অপেক্ষা করতে পারে, কিংবা এক নিশ্বাসে ঢাল বেয়ে উপরে উঠে যেতে পারে।

ঢালটাও এমনভাবে তৈরি যে সেটি খেলোয়াড়দের চড়ার জন্য উপযোগী, কিন্তু দানবদের হাঁটার জন্য নয়। এ কারণেই সব দানব এখানে এসে জড়ো হয়, পাহাড়ে ওঠে না।

তবে এভাবে পাহাড়ে উঠতে চাইলেও ব্যাপারটা সহজ নয়। দানবের সংখ্যা এত বেশি যে তারা ঢাল বেয়ে উঠতে না পারলেও দূরপাল্লার আঘাতের ক্ষমতা রাখে। এখন যারা বেরিয়ে এসেছে, তারাও আবার একদল দানবের নজর কেড়েছে, আর দানবেরা তৎক্ষণাৎ পাথর ছুড়তে শুরু করল।

ভাগ্য ভালো হলে কেউ নির্বিঘ্নে পাহাড়ে উঠতে পারে। ভাগ্য খারাপ হলে কপাল পুড়বে—দেহ এমনভাবে আঘাতে জর্জরিত হবে যে নড়তেই পারবে না, তারপর ধাওয়া করা দানবেরা এসে চারদিক থেকে মিলে হত্যা করবে। মৃত্যু হবে বীভৎস।

সে দানবের আক্রমণের মধ্যে দিয়ে কষ্টে এগোতে লাগল। গুহার কাছে এসে পৌঁছতেই সামনের পথটি এগিয়ে আসা দানবদের দ্বারা আটকে গেল—এ ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক ইঙ্গিত। যদি সে ঘেরাও হয়ে যায়, তবে যতই অসাধারণ ক্ষমতা থাকুক, তার একমাত্র পরিণতি মৃত্যু। এ বিষয়ে কোনও সন্দেহ নেই।

কাজ থেকে বেরোনোর সুযোগ থাকলেও তার জন্যও কিছুটা সময় লাগে, শ্বাস নেওয়ার মতো এক ফাঁক, কয়েক সেকেন্ডের অপেক্ষা। যুদ্ধরত অবস্থায় সেই সময় পাওয়া অসম্ভব। এ কারণেই ছোটকো এসে বলেছিল, সে কী ভীষণ কষ্টে কোনওরকমে পালিয়ে এসেছে। দানবের তাড়া খেতে খেতে বেরোনোর সুযোগ খুঁজে পাওয়াই দুষ্কর।

এত দানব তার জন্য একেবারেই অনুকূল নয়। সে এই কাজে দেরিতে ঢুকেছে; অন্য খেলোয়াড়দের জন্য সে যেন সিঁড়ির পাটা হয়ে গেছে। এমনকি বলির পাঁঠাও হয়ে যেতে পারে।

তবে সে অবশ্যই হাল ছাড়বে না। ভ্রু কুঁচকে গেল তার, মনোযোগও হলো তীব্র। এই বিপদসঙ্কুল অবস্থা সত্যিই যেন এক সুতোর ওপর ঝুলে আছে। দানবরা যখন স্থান বদলায়, তখন একটি পদক্ষেপের সামান্য ভুলই মানুষকে চিরতরে ডুবিয়ে দিতে যথেষ্ট।

তার দৃষ্টিতে তখন একাগ্রতার ছাপ। মনে মনে সে দ্রুত সামনের দানবভিড়ের ফাঁক গলে যাওয়ার সম্ভাব্য পথগুলো কল্পনা করে নিল। যদি তখন লি শিনরান এখানে থাকত এবং তার চোখের সেই ভঙ্গি দেখত, তবে নিশ্চয়ই আবার বুঁদ হয়ে যেত।

তার ধেয়ে আসা শরীর হঠাৎ একপাশে কাত হয়ে গেল। দুই দানবের মাঝখান দিয়ে সে স্রেফ কেটে বেরিয়ে গেল—দেখতে যেন এক নিখুঁত স্লাইড-পদক্ষেপ, চোখ জুড়িয়ে যাওয়ার মতো। তারপর বাম দিকে ছোট্ট এক লাফ, সামনে থাকা একচোখো দানবের মুষ্টি এড়িয়ে, পরমুহূর্তে ক্রস-স্টেপে এমন এক অবিশ্বাস্য কোণে তিনটি দানবের মাঝখান দিয়ে ঢুকে পড়ল, আর পাশাপাশি তাদের দেহ আড়াল করে পিছন থেকে আসা আলোকরশ্মির আক্রমণও ঠেকিয়ে দিল।

এক মুহূর্তও থামল না তার এই সঞ্চালনা, আর তা এতটাই সুরেলা যে নাচের মতোই লাগছিল।

“এ কী দারুণ ব্যাপার!”

গুহার ভেতরেও কিছু খেলোয়াড় অপেক্ষা করছিল তাকে ঘেরাও হয়ে মরতে দেখবে বলে। কিন্তু যখন সে এমন অবিশ্বাস্য দক্ষতায় শরীর বাঁচিয়ে এগোল, তারা তৎক্ষণাৎ চোখ কপালে তুলে ফেলল, বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

এমন কৃতিত্ব দেখে, ক্ষণে ক্ষণে খুশিতে মেতে উঠলেও, কেউ প্রশংসা না করে পারল না।

এতখানি কৌশল দেখিয়ে সে যখন প্রায় গুহার মুখে এসে পৌঁছেছে, তখন পেছন থেকে দানবদের একের পর এক আক্রমণ তার ওপর বর্ষিত হতে লাগল।

এই পরিস্থিতিতে এড়ানো সম্ভব নয়। এটা নয় যে সে প্রথম আঘাতের ঢেউ থেকে বাঁচতে পারছে না; বরং বেঁচে গেলেও আর চলার মতো জায়গা থাকবে না। তখন একমাত্র পরিণতি হবে ঘেরাও। তবে এড়ানোর প্রয়োজনও নেই। গুহার মধ্যে ঢুকে পড়লেই পাহাড়ি দেওয়ালই সেই আঘাতগুলি আটকে দেবে; তার কিছু হবে না।

কিন্তু ঠিক তখনই, সামনের অন্ধকার গুহার ভেতর থেকে হঠাৎ চকচকে ঠান্ডা এক ছুরি বেরিয়ে এল, সরাসরি তার বুকে লক্ষ্য করে। স্পষ্ট বোঝা গেল, গুহার ভেতরের খেলোয়াড় তাকে ঢুকতে দিতে চায় না; বরং সজ্ঞানে তাকে হত্যা করতে চায়।

সে চোখ সরু করল, আর এক মুহূর্তেরও ফাঁক না দিয়ে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, অতিদ্রুত প্রতিক্রিয়ায় পিঠ ঘুরিয়ে দিল সেই ছুরির দিকে।

ধাম।

আলোর রশ্মি আর ছুরি প্রায় একই সময়ে তার গায়ে এসে লাগল। কিন্তু তার দেহে রক্তের ফুলকি ছিটকে উঠল না; বরং ধোঁয়ার মেঘে মিলিয়ে গেল, আর একটি ছোট্ট তৃণমানব পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

প্রতিস্থাপক তৃণমানব।

এই কৌশল ব্যবহার করে সে যখন পিঠ ঘুরিয়ে আবির্ভূত হলো, তখন সে ইতিমধ্যেই গুহার ভেতরে, এবং সেই পেছন থেকে আঘাতকারী খেলোয়াড়টির ঠিক পিছনে।

ড্রাগনদণ্ড দ্রুতগতিতে আছড়ে পড়ল, আর এক আঘাতে ড্রাগনের দাঁত সেই খেলোয়াড়ের পিঠ বিদ্ধ করল।

“বন্ধু, বেশ শয়তানি করেছ তো। বলো, এখন কি তোমাকে এক লাথিতে বাইরে ছুড়ে ফেলা উচিত?” সে হাসতে হাসতে বলল।

সেই খেলোয়াড়ের শরীর কেঁপে উঠল। জড়সড় গলায় সে বলল, “দা… দাদা, আপনি?”

সে ভ্রু তুলল। এই কণ্ঠস্বরটা খুব পরিচিত। সঙ্গে সঙ্গেই দেখে নিল—আরে, এ তো কোমরের ভেতর মিষ্টি আছে। সত্যিই অদ্ভুত মিল।

“বলছিলাম, কে আমার সঙ্গে এত বড় শত্রুতা রাখে, দেখি তো। আসলে তুমিই নাকি। দুঃসাহস তো কম নয়।”

“না, না, আমি জানতাম না যে আপনি! জানলে জীবনে এমন কিছু করতাম না।”

“ছাড়ো তো। এতক্ষণ ধরে গুহার ভেতর থেকে দেখে যাচ্ছিলে, আর জানবে না এটা আমি? চোখে ছানি পড়েছে নাকি?”

“আমি সত্যিই দেখিনি…” কোমরের ভেতর মিষ্টি কাঁদতে কাঁদতে প্রায় ভেঙে পড়ল। “দাদা, একটু দয়া করুন। আকাশের ভালোর জন্য প্রাণ বাঁচানোই তো ধর্ম। লেভেল বাড়ানোও সহজ নয়। বড়জোর আমি বেরিয়ে যাই, কেমন?”

সে হেসে ফেলল। কণ্ঠস্বরও বদলে গেল। বলল, “কেন এত তাড়াহুড়ো? যখন এই কাজই করতে এসেছ, তখন এভাবে হাল ছাড়লে চলবে না। বরং আমরা একসঙ্গে কাজ করলে কেমন হয়?”

“একসঙ্গে কাজ?” কোমরের ভেতর মিষ্টি অবাক হয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

“হ্যাঁ। এই কাজটা বেশ কঠিন, আমি নিজেও খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী নই। একজন সহযোগী থাকলে সাফল্যের সম্ভাবনাও বাড়বে। কী বলো? আমার প্রস্তাবটা মন্দ নয়, তাই তো?” সে হাসল।

কোমরের ভেতর মিষ্টি ঠোঁট চাটল। প্রস্তাবটা সত্যিই দারুণ শোনাচ্ছিল। আর সামনের এই লোকটি তো একেবারে বড় মাপের খেলোয়াড়। তার সঙ্গে হাত মেলাতে পারলে একা একা খেলতে চেয়ে নিশ্চয়ই অনেক ভালো হবে। সে যখন আগে ঢুকেছিল, তখন মন ভরা আত্মবিশ্বাস ছিল। কিন্তু পাথুরে অরণ্য পেরোনোর পর সে আর তেমন ভাবছিল না। তখনও যদিও এত দানব ছিল না, তবু সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে এই গুহায় ঢুকেছিল, আর বাইরে বেরোবার সাহসও হয়নি। কী করবে, তা-ই বুঝতে পারছিল না।

“ঠিক আছে, আমি আপনার কথাই মানব।” কিছুক্ষণ ভেবে সে তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল।

সে সন্তুষ্ট হয়ে তার কাঁধে চাপড় দিল, তারপর গুহাটি একবার পর্যবেক্ষণ করল।

গুহাটি খুব গভীর নয়; বড়জোর তিন-চার জনের জায়গা হবে। তবে এখানে থাকার মূল উদ্দেশ্য তো দানবের আক্রমণ এড়ানো—ফাঁকা জায়গা বড় না ছোট, তাতে কিছুই এসে যায় না।

আগে ছোটকো এসে বলেছিল, সে এক গুহায় আটকে পড়েছে, বেরোতে পারছে না। আন্দাজ করা যায়, এটাই সেই জায়গা।

সে আবার বাইরে তাকাল। গুহায় ঢোকার পর দানবগুলো আগের মতো শান্ত হয়ে গেছে; শুধু ঘুরে বেড়াচ্ছে, কোনও ধারাবাহিকতা নেই। কোনও খেলোয়াড় এসে এই পরিস্থিতি না বদলালে, এখান থেকে বেরিয়ে পাহাড়ে ওঠা সত্যিই কঠিন।

তবে যদি ঢালঘেঁষা আরও কাছের কোনো গুহায় যাওয়া যায়, তাহলে হয়তো সুযোগ পাওয়া সম্ভব।

এখন আপাতত কোনো উপায় নেই; মনে হলো অপেক্ষা করাই একমাত্র পথ। তাই সে সোজা বসে পড়ল, শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।