অধ্যায় একান্ন: দাপুটে প্রাক-মৌসুম

“হা হা, দারুণ তো! এই যে, পালাচ্ছো কেন? আরও কয়েকটা গুলি ছুঁড়তে দাও না আমায়।”

শেংছেং শ্যুয়ে মেইকুই যেন লড়াইয়ে মেতে উঠে দারুণ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠেছিল। তার হাসির শব্দটা ঝরঝরে ও মিষ্টি হলেও, এই লোকগুলোর কাছে সেটি কোনো পিশাচিনীর হাসির চেয়ে কম ছিল না।

এলিমেন্টাল ম্যাজিশিয়ানকে এতক্ষণ ধরে তাড়া করে মারছিল শেংছেং শ্যুয়ে মেইকুই। এদিকের যুদ্ধের পরিস্থিতি একটু ঘুরে তাকানোর ফুসরতও সে পায়নি। এইমাত্র সে যখন পালাতে শুরু করল, কেবল তখনই পরিস্থিতিটার দিকে তার চোখ পড়ল।

“ধুর ছাই, তোরা সবাই কি গোবর খেয়ে বড় হয়েছিস?” এলিমেন্টাল ম্যাজিশিয়ান অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে ভাবল, নয়জন লোক এতক্ষণ লড়াই করে শেষ পর্যন্ত এই দশা করেছে? দেখে মনে হচ্ছে তারা উল্টো হেরে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। এই দৃশ্য তাকে এতই রেগে দিল যে তার মাথা থেকে যেন ধোঁয়া বের হওয়ার জোগাড় হলো।

নয়জন খেলোয়াড়ই মনে মনে বেশ ক্ষুব্ধ হলো। একটা ছোট মেয়ের কাছে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে আসার পর আবার তাদের দিকে আঙুল তোলার মুখ থাকে কী করে?

তবে যাই হোক, এলিমেন্টাল ম্যাজিশিয়ান তাদের দলনেতা। আর দলনেতাদের তো বিশেষ অধিকার থাকতেই হয়; সে অন্যদের বকতে পারে, কিন্তু অন্য কেউ তাকে কিছু বলতে পারবে না।

এক চাবুকে একসঙ্গে দু’জন খেলোয়াড়কে দূরে হটিয়ে দিয়ে হেসে সে বলল, “ড্রাগন ব্লাড কিলার্স গিল্ডকে তো অতটা আহামরি মনে হচ্ছে না। বরং আগেভাগেই ভেঙে দাও না কেন? এভাবে বজায় রাখতে গিয়ে উল্টো খরচই তো হচ্ছে, কোনো লাভ নেই তো।”

“ফাজলামো করো না, আমরা অনেক বড় কাজ করতে যাচ্ছি, অত সহজে কি হাল ছেড়ে দেওয়া যায়?” এলিমেন্টাল ম্যাজিশিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল। শেংছেং শ্যুয়ে মেইকুইর ছোঁড়া গ্যাটলিং গানের গুলির সারি থেকে বাঁচতে সে মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে একপাশে সরে গেল এবং উঠে দাঁড়িয়ে গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “পিছু হটো!”

এই কথা শুনে লোকটি প্রায় বমি করে দেওয়ার উপক্রম হলো। এতক্ষণ পর সে কি না বলছে সহজে হাল ছাড়বে না? অথচ তাদের একজন সদস্যও তো মারা যায়নি, তাতেই এখনই পিছু হটছে?

নেতার আদেশ পাওয়া মাত্রই বাকিরা হুড়মুড় করে উঠে দৌড় দিল। এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি দুর্গতি পোহাতে হলো সেই লোকটিকে, যে কি না ডেমন ফ্লাওয়ারের ঠিক পাশেই ছিল। ওঠার সময় ডেমন ফ্লাওয়ার তাকে পরপর কয়েকবার টোকর মারল, আর সে মুখ দিয়ে ‘ওহ ওহ ওহ’ শব্দ করতে করতে পেছনের দিকে পড়তে লাগল। দৃশ্যটা দেখতে একদম জীবন্ত ও নিখুঁত, অবিকল যেন কোনো বাঁদরের মতো।

“আমরা কিন্তু আবার ফিরে আসব!” গুহার ভেতরে প্রতিধ্বনিত হলো এলিমেন্টাল ম্যাজিশিয়ানের ক্ষুব্ধ কণ্ঠস্বর।

তারা চলে যাওয়ার দৃশ্য তাকিয়ে তাকিয়ে দেখল, এরপর মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

লাফাতে লাফাতে শেংছেং শ্যুয়ে মেইকুই ছুটে এসে তার পাশে দাঁড়াল এবং হেসে বলল, “লোকগুলোকে কী কিউট লাগছে বলো তো!”

একদল পেশাদার খুনিকে কেউ যদি কিউট বলে ডাকে, তবে এই কথা শোনার পর বেচারারা বোধহয় দলবেঁধে আত্মহত্যার পথ বেছে নিত।

দুজনেই জিংলিং সিটিতে ফিরে এল। ক্যারেক্টারটি তার কোয়েস্ট জমা দিল এবং ঠিকমতোই একসঙ্গে পাঁচ গাড়ি পণ্য পরিবহনের অধিকার অর্জন করল। বিন্দু মাত্র কালক্ষেপণ না করে সে পাঁচ গাড়ি মালপত্র কিনে ফেলল এবং শেংছেং শ্যুয়ে মেইকুইকে এসকর্ট করার দায়িত্ব দিয়ে গ্লোরি সিটির দিকে রওনা করিয়ে দিল।

ছোট মেয়েটির কাছে এটি বেশ আনন্দের একটা ব্যাপার ছিল। আগে একবার যাতায়াত করলে সে পেত মাত্র দশ হাজার সোনার কয়েন, আর এখন পাচ্ছে পঞ্চাশ হাজার। আনন্দে তার মুখ আর বন্ধই হচ্ছিল না। যাওয়ার আগে সে তো কৃতজ্ঞতাবশত তার গালের ওপরে একটা চুমু পর্যন্ত খেয়ে বসল।

মেয়েটিকে দেখতে বেশ ছোট মনে হলেও, তার বয়স অনুপাতে যা যা থাকার কথা, তার কমতি ছিল না। এই হঠাৎ চুমুর কারণে আশেপাশের পথচারীরা অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকাতে লাগল এবং অনেকেই মনে মনে ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল। যথেষ্ট চামড়া পুরু হওয়া সত্ত্বেও লোকটির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

শেংছেং শ্যুয়ে মেইকুইকে বিদায় জানানোর পর সে অফলাইনে চলে গেল। যদিও তখনো দুপুরের খাবারের সময় হয়নি, তবে ঠিক এই সময়েই একটা প্রিসিজন ম্যাচ শুরু হওয়ার কথা—ওয়াইব বনাম হংরুই।

যদিও সে ওয়াইব টিম ছেড়ে চলে এসেছে, তবুও এই দলটি তো তারই নিজ হাতে গড়ে তোলা। স্বাভাবিকভাবেই তাদের প্রতি তার আবেগ জড়িয়ে আছে। সে নিজেই দেখতে চেয়েছিল তাকে ছাড়াও এই দলটি শেষ পর্যন্ত কেমন পারফর্ম করতে পারে।

গেমিং লাউঞ্জে যখন সে পৌঁছাল, তখন টিভির সামনে বেশ কিছু মানুষ ইতিমধ্যে এই ম্যাচটি দেখার জন্য অপেক্ষা করছিল। তারা সমানে নানা বিষয়ে আলোচনা করছিল, যার ফলে পুরো লাউঞ্জটি বেশ কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠেছিল।

জি সিটিতে কেবল একটাই প্রফেশনাল সেন্ট লাইট ইভেন্টস টিম ছিল, আর তা হলো ওয়াইব। যদিও সব ম্যাচই গেমের ভেতরে অনুষ্ঠিত হয়, তবুও দর্শকদের কাছে নিজ শহরের দলটিকে সমর্থন করাটাই যেন প্রধান লক্ষ্য হয়ে দাঁড়ায়। আর অফিশিয়ালদের উদ্দেশ্যও ঠিক এটাই থাকে, যাতে একই শহরে তিনটি প্রফেশনাল টিম বানিয়ে ভক্তদের সমর্থন ভাগ হয়ে না যায়।

ম্যাচ এখনো শুরু হয়নি, বর্তমানে খেলোয়াড়দের পরিচয় করিয়ে দেওয়া হচ্ছে। এই মৌসুমে ওয়াইব দল বড় কোনো রদবদল করেনি। কেবল কিছু প্রান্তিক খেলোয়াড়কে বাদ দিয়ে কয়েকটি নতুন মুখকে দলে ভিড়িয়েছে। উল্লেখযোগ্য কোনো ট্রেড তো দূরের কথা, কোনো বড় মাপের সুপারস্টারকেও তারা দলে টানেনি।

এতে দর্শকরা দারুণ সংশয়ের মধ্যে পড়ে গেল। কোনো স্টার প্লেয়ার ছাড়া ওয়াইব কি আদৌ এই বছরের প্লে-অফে উঠতে পারবে? এই প্রশ্ন নিয়ে আলোচনা করতে গিয়ে নতুন দলনেতা লিয়াং শেং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে গণমাধ্যমের সামনে নিজের মতামত ব্যক্ত করেছিল। সে দাবি করেছিল যে তার সুযোগ্য নেতৃত্বে ওয়াইব দল এবার চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়াই করার পূর্ণ সম্ভাবনা রাখছে।

তার এই মন্তব্যের প্রেক্ষিতে গণমাধ্যম থেকে শুরু করে সাধারণ দর্শক—সবাই মিশ্র প্রতিক্রিয়া জানিয়েছিল। কেউ কেউ বলেছিল যে একজন দলনেতার মধ্যে ঠিক এই ধরনের জেদ ও সংকল্প থাকাই উচিত, আবার অন্য পক্ষ বলেছিল যে লিয়াং শেং দলনেতার পদ পেয়েই মাথা হারিয়ে ফেলেছে এবং যা তা বকে চলেছে।

নিজের আত্মবিশ্বাসের কথা জাহির করার পাশাপাশি লিয়াং শেং তার বক্তব্যে তাকে খোঁচা দিতেও ভোলেনি। তার সমস্ত যুক্তির মূল ভিত্তিটাই ছিল সে। তার কথামতো, তাকে দল থেকে বের করে দেওয়ার পর থেকেই তারা ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সের মেলবন্ধন কিংবা ট্যাকটিক্যাল সমন্বয়—সবক্ষেত্রেই অভূতপূর্ব এক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। দলটি এখন ইস্পাতকঠিন এককে পরিণত হয়েছে এবং তাদের মনোবলও রয়েছে তুঙ্গে।

শুনতে কথাগুলো কিছুটা যুক্তিযুক্ত মনে হলেও, যুদ্ধের ফলাফল তো আর মুখের কথায় নির্ধারণ হয় না, সেটা লড়াইয়ের ময়দানেই প্রমাণ করতে হয়। ওয়াইব টিম এই মৌসুমে কেমন খেলে, সেটাই এখন দেখার বিষয়।

লিকের ভেতরে এমন অনেক দলই আছে যাদের দলে কোনো বড় সুপারস্টার না থাকা সত্ত্বেও চমৎকার পারফর্ম করেছে, এমন কোনো নজির তো আর কম নেই। তাই পক্ষে-বিপক্ষে নানা কথা চললেও কেউ এখনো চূড়ান্ত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছায়নি।

ভিড়ের মধ্যে একবার চোখ বুলিয়ে সে লি সিনরানের দেখা পেল না, তবে বিয়াওকে দেখতে পেল যে প্রাণপণে তার দিকে হাত নেড়ে যাচ্ছে। সে একটু হেসে একটা ছোট টুল টেনে এনে তার পাশেই বসল।

“রো ভাই, আজকাল আপনার দেখা পাওয়া তো মহা মুশকিল হয়ে দাঁড়িয়েছে। দুপুরের খাওয়ার সময়েও আপনাকে বাইরে পাওয়া যায় না, আপনি কি এতটাই ব্যস্ত?” বিয়াও প্রশ্ন করল।

সে কোনো জবাব না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তোদের বসকে দেখেছিস?”

“মালিকের বউ কিছুক্ষণ আগে টিভিটা অন করেই পাশের ঘরে চলে গেছেন। আমি জিজ্ঞেস করায় তিনি বলেছেন যে মুলি সেন ছাড়া ওয়াইবের ম্যাচ দেখার কোনো ইচ্ছেই তার নেই।” বিয়াও মুখ বাঁকিয়ে বলল।

“আর তোর কী অবস্থা?”

“আমার কথা বলছেন?” বিয়াও নিজের মুখে হাত বুলিয়ে বলল, “আমার কোনো সমস্যা নেই। আগে মুলি সেনকে বেশ ভক্তি করতাম, কিন্তু তার চরিত্র যে এত খারাপ হবে সেটা বুঝিনি। তাই এখন আমি আমার আইডিয়াল বদলে ফেলেছি, এখন আমি সিক্স ফিঙ্গার ডেমন কিং-কে সমর্থন করি, হে হে।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, “তোর কি সত্যিই বিশ্বাস হয় যে লোকটির চরিত্রে সমস্যা আছে?”

“নিশ্চয়ই, সবাই তো একই কথা বলছে, আমি কেন বিশ্বাস করব না?”

কথাটা সত্য। একটা দলের দলনেতা হয়েও যদি দলের সবাই একযোগে তার বিরুদ্ধে অবস্থান নেয়, তবে সেটা অনেক কিছু স্পষ্ট করে দেয়। আসলে সে নিজেও একবার ভেবে দেখেছিল যে অতীতে সত্যিই হয়তো তার আচরণে কিছুটা মানবিকতার অভাব ছিল, তাছাড়া দলের প্রতি তার দাবিগুলোও ছিল বড্ড কড়া। সে সবসময় চেয়েছিল নিজের সর্বশক্তি দিয়ে দলের খেলোয়াড়দের স্কিল লেভেল উন্নত করতে। এই কারণে তাকে প্রায়ই খলনায়কের ভূমিকা পালন করতে হতো, ফলে সবার সঙ্গে সম্পর্কটাও খুব একটা মধুর রাখা সম্ভব হয়নি।

তাছাড়া ওয়াইব টিম এমনিতেই সিটি ওয়্যারের ক্ষেত্রে একটি দুর্বল দল ছিল। তাই গণমাধ্যম সবসময় এই সুযোগটা লুফে নিয়ে তাদের নিয়ে কাটাছেঁড়া করত এবং ইচ্ছামতো সমালোচনা করত। এর ফলে সাধারণ দর্শকদের মনে এই ধারণাই জন্ম নিয়েছিল যে ওয়াইব হলো মূলত ওয়ান-ম্যান শো; যেখানে কেবল সে-ই সব, আর বাকি সবাই আস্ত অপদার্থ। এই ধারণার কারণে দলের ভেতরের অভ্যন্তরীণ কোন্দল আরও তীব্র আকার ধারণ করেছিল।

বিশেষ করে ওয়াইব যেদিন ফাইনালে উঠেছিল, সেদিন চারদিকে কেবল একটাই রব উঠেছিল—“মুলি সেন একা হাতে দলকে ফাইনালে তুলেছে”, কিংবা “একাকী বীর” এই জাতীয় নানা কথা। আবার ওয়াইব হেরে যাওয়ার পর তারা খড়্গহস্ত হয়ে তার সতীর্থদের তীব্র সমালোচনা করতে শুরু করেছিল, তাদের সবাইকে ‘শূকর’ এবং ‘আবর্জনা’ বলে গালি দিয়েছিল।

‘ওয়ান-ম্যান টিম’ তকমাটি মূলত সেই বছরই জোরালোভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল। যদিও বর্তমান ওয়াইবের লাইনআপে বেশ বড় ধরনের পরিবর্তন এসেছে, তবুও সেই বছরের প্রভাব আজও পুরোপুরি মুছে যায়নি। এমনকি নতুন অনেক খেলোয়াড়ও বিনা কারণে এই বদনামের শিকার হয়েছে, এবং প্রায় প্রতিটি সদস্যের মনেই একধরনের জমাট বাঁধা ক্ষোভ রয়ে গেছে।

ওয়াইবের ম্যানেজমেন্টের অবস্থাও ছিল অত্যন্ত শোচনীয়। ইয়াং মিংচাও জেনেশুনেই হয়তো এই বিষয়গুলো কোনোদিন মেটানোর চেষ্টা করেনি, বরং পরিস্থিতি আরও জটিল হতে দিয়েছে। এই লোকটির মনে যে শুরু থেকেই কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না, তা কে বলতে পারে!

“আচ্ছা রো ভাই, আপনার কী মনে হয় এই দু’টি দলের মধ্যে কে জিতবে?” বিয়াও এই মুহূর্তে প্রশ্ন করল।

একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে নিজের মনোযোগ আবার টিভির পর্দার দিকে সরিয়ে নিল। ততক্ষণে সিঙ্গেল ম্যাচ শুরু হয়ে গেছে।

“জানি না তো, লড়াই তো সবে শুরু হলো, এখনই কি আর ফলাফল আন্দাজ করা যায়?”

“তাহলে রো ভাই, আপনি কোন দলের জয় দেখতে চান?”

“ওয়াইব।” সে নিশ্চিত সুরে বলল।

ওয়াইবের হয়ে লড়াইয়ে নেমেছে দলের এলিমেন্টাল ম্যাজিশিয়ান মেটিওর শাওয়ার। সে পঞ্চম মৌসুমে দলে যোগ দিয়েছিল, হিসেবে তাকে দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড় বলা চলে। অন্যদিকে হংরুইয়ের হয়ে নেমেছে নতুন এক বার্সার প্লেয়ার, যার নাম রেড আই ডেমন। সামার লিগেও সে কিছু ঝলক দেখিয়েছিল, তার স্কিল বেশ পোক্ত এবং নতুনদের মধ্যে প্রথম সারির দিকেই তার অবস্থান।

তবে এই বছরের সামার লিগের সমস্ত লাইমলাইট একা সোর্ড স্লেস ক্লাউডই নিজের দিকে টেনে নিয়েছিল, তাই অন্য নতুন খেলোয়াড়রা তেমন একটা নজর কাড়তে পারেনি।

দুজন মাঠে প্রবেশ করার সাথে সাথেই রেড আই ডেমন উন্মত্তের মতো মেটিওর শাওয়ারের পেছনে ছুটতে শুরু করল। মেটিওর শাওয়ারের ছোড়া জাদুমন্ত্রের সামনে সে একচুলও পেছপা হয়নি। যে মন্ত্রগুলো না এড়ালে নয়, কেবল সেগুলো বাদে বাকি সব মন্ত্র সে গায়ে পেতে সহ্য করে নিয়েছে, কেবল তার ক্ষোভ বা রাগ জমানোর মিটারটা পূর্ণ করার জন্য।

প্রথম দেখায় কৌশলটি সাধারণ মনে হলেও, কিছুক্ষণ দেখার পর সে ভ্রু কুচকে ফেলতে বাধ্য হলো।

সাধারণত এই ধরনের পরিস্থিতিতে এলিমেন্টাল ম্যাজিশিয়ানদের উচিত নিজস্ব ছক কষে যুদ্ধের গতিপ্রকৃতি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রাখা। যদিও মেটিওর শাওয়ার তার মতো করে পরিকল্পনা সাজানোর চেষ্টা করেছিল, তবে সেই বিন্যাসটি ছিল অত্যন্ত নিম্নমানের। তাছাড়া তার মুভমেন্ট বা পজিশনিংও ছিল ভীষণ রকম অযৌক্তিক, যার ফলে রেড আই ডেমন খুব সহজেই তার দূরত্ব কমিয়ে ফেলল এবং প্রায় কোনো রক্তপাত ছাড়াই তার খুব কাছে চলে এল।

“সে কি তবে নার্ভাস হয়ে পড়েছে?” চোখ পিটপিট করে সে অবিশ্বাসের সুরে ভাবল।

মেটিওর শাওয়ারকে সে ভালোভাবে চেনে। এই ছেলেটি তার চেয়ে পাঁচ বছরের বড় এবং স্বভাবগতভাবে বেশ অন্তর্মুখী, সাধারণত খুব একটা বেশি কথা বলে না। তবে তার মানসিক স্থিতি বেশ শক্তপোক্ত, রুকি মৌসুমেও সে খুব কম সময়ই নার্ভাস হয়েছে। তাহলে ঠিক খেলা শুরু হতেই তার এই অবস্থা কেন হলো? এটা তো তার স্বভাবসুলভ আচরণ নয়!

নাকি সে জেনেশুনেই এটা করছে? প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করার কোনো চক্রান্ত নাকি?

সাময়িক এই যুক্তিতে ভরসা রেখে সে খেলা দেখতে থাকল। কিন্তু যখন বার্সার খেলোয়াড়টি দু’বার চার্জিং স্কিল ব্যবহার করে মেটিওর শাওয়ারের একেবারে গায়ে এসে পড়ল এবং কাউন্টার অ্যাটাক ও রাগ বিস্ফোরণের মাধ্যমে তাকে সোজা আকাশে উড়িয়ে দিল, তখন তার পক্ষে আর সহ্য করা সম্ভব হলো না।

সে এগুলো কী দেখছে?

মেটিওর শাওয়ারের স্কিল খুব একটা অসাধারণ না হলেও, তার মানসিক স্থিতি সবসময় অটল থাকে এবং সে খুব একটা ভুল করে না। এই কারণেই মাঝে মাঝে ম্যাচের অর্ডার সাজানোর সময় সে সিঙ্গেল ম্যাচের একেবারে শেষ রাউন্ডে মেটিওর শাওয়ারকে নামাতে পছন্দ করত।

কিন্তু এখন এই ছেলেটি ঠিক কী করছে? সে কি তামাশা করছে? নাকি জেনেশুনেই নিজের আসল শক্তি লুকিয়ে রাখছে?

সে যদি বলত যে এটা শক্তি বাঁচিয়ে রাখার কৌশল, তবে সে সেটা কিছুতেই বিশ্বাস করত না। প্রিসিজন ম্যাচের ফলাফল দিয়ে লিগের পয়েন্ট নির্ধারিত না হলেও এর প্রভাব কিন্তু কম নয়। ম্যাচ হারলেও ক্ষতি নেই, তবে পরাজয় যদি এতই লজ্জাজনক হয়, তবে সেটা দলের ম্যাচের টিকিটের বিক্রির ওপর সরাসরি প্রভাব ফেলবে। কোচ যদি কৌশল পরীক্ষা করার জন্যও মাঠে নামে, তবুও কি কেউ এত বাজেভাবে ম্যাচ ছেড়ে দেওয়ার মতো বোকামি করবে?

সে আশা করেছিল মেটিওর শাওয়ার হয়তো এর পরে কোনো নতুন চাল বা পাল্টা কৌশল নিয়ে আসবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার সেই আশা ধুলোয় মিশে গেল। মোটেও তেমন কিছু হলো না; মেটিওর শাওয়ারকে রেড আই ডেমন রীতিমতো পিষে মেরেছে, বলা চলে তাকে একেবারে গুঁড়িয়ে দিয়েছে!