অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: অনেক দিন রান্না করা হয় না
«হা-আ-চ্যু!»
প্রচণ্ড শব্দে একটা হাঁচি দিয়ে সে হাত দিয়ে নাকটা ডলে বলল, «কোনো শুয়োরের বাচ্চা আমাকে গাল দিচ্ছে রে?»
«হুঁ, ওই একটু আগে চলে যাওয়া মেয়েটাই হয়তো তোকে নিয়ে ভাবছে, তাই না?» ঈর্ষার সুরে বলল লি সিনরান।
সে একটু মুখ বাঁকাল। লি সিনরান কি অভিনয়টা একটু বেশিই বাড়িয়ে দিচ্ছে না? এর তো কোনো দরকারই ছিল না।
তিনজনে মিলে আবাসনের ভেতরে ঢুকল। লিফটের দরজার কাছে পৌঁছাতেই冯 হাও যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে যাওয়ার ভঙ্গি করে চমকে উঠল, «মরিছে! মা তো আমাকে একটা বডি ওয়াশ কিনতে বলেছিল, আমি তো ভুলেই গেছি!»
«সমস্যা নেই, আমি গিয়ে নিয়ে আসছি।» নিজ থেকেই দায়িত্বটা কাঁধে তুলে নিল সে।
«জানিস কোন বডি ওয়াশ কিনতে হবে?»
সে একটু থমকে গিয়ে বলল, «এ আবার কোন বালাই রে ভাই?»
লি সিনরান দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত নেড়ে বলল, «বাদ দে তোকে দিয়ে কিছু হবে না, বরং আমিই গিয়ে কিনে আনি। তোরা আগে ওপরে যা।»
«আচ্ছা, হারিয়ে যাস না যেন।» সে বলল।
«দূর হ! তুই কি আমাকে তোর মতো ভোলাভালা ভাবিস নাকি!»
...
সে আর ফং হাও ওপরে উঠে এল। ফং হাওয়ের হাবভাব দেখে মনে হলো সে বেশ কয়েকবার তাকে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মুখ খুলল না। এতে সে মনে মনে হাসল; এই পাজি ছেলেটা হয়তো সত্যি সত্যিই তাকে সন্দেহ করছে।
বাড়ি ফিরে দরজা খুলতেই সে দেখল সোফায় সেই ছোট ঝু বসে আছে। তার কপাল কুঁকড়ে গেল; আবার এসেছে দেখছি, লোকটা যেন একেবারে প্রেতাত্মার মতো ঘাড়ে চেপে বসেছে। তবে সে দ্রুতই লক্ষ করল ছোট ঝুর পাশে আরও এক মধ্যবয়সী মানুষ বসে আছেন, তিনি আর কেউ নন, উইপার-এর রেশমেকার চেন ঝিইউয়ান।
চেন ঝিইউয়ান তাকে দেখেও একটু থমকে গেলেন, তাঁর দৃষ্টি কিছুটা চঞ্চল হয়ে উঠল এবং চোখে-মুখে ফুটে উঠল এক অত্যন্ত জটিল আবেগ।
«অ্যাঁ? সিনরান কি ফেরেনি এখনো?» ছোট ঝু দরজার দিকে তাকিয়ে বলল।
ফং হাও বলল, «সিনরানদি কিছু কিনতে গেছে।»
«ওহ, তাতে অবশ্য কোনো সমস্যা নেই.»
ছোট ঝু হি হি করে হেসে উঠে দাঁড়াল। বেশ বিজয়ী বীরের ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে সে বলল, «আজ আপনাকে নিজের মুখে এমন বড়াই করে বলতে শুনে সত্যিই খুব রোমাঞ্চ হয়েছিল। তবে আমার মনে হলো চেন চাচার সঙ্গে তো আপনার অনেক দিন দেখা হয় তাই না? তাই চেন চাচাকে সঙ্গে করে নিয়ে এলাম একটু পুরোনো গল্প করতে, আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না?»
সে ঠোঁট উলটোাল। ছোট ঝু-র ওই মুখভঙ্গি দেখলে সত্যিই পিটিয়ে ঠিক করে দিতে ইচ্ছে করে। একদম পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে সে এখানে এসেছে তার মুখোশ খুলে দিতে।
এই সময় লি আন্টি এবং ফং কাকু দুজনেই একপাশে চুপচাপ বসেছিলেন, তাঁরা কেউ নিজে থেকে কোনো কথা বলেননি। মনে হচ্ছে এর আগে ছোট ঝু তাঁদের এমন কিছু বলেছে যার ফলে তাঁদের মনেও তার আসল পরিচয় নিয়ে মারাত্মক সন্দেহের সৃষ্টি হয়েছে। এখন তাঁরা শুধু পরীক্ষার ফলটার অপেক্ষায় আছেন।
সে মৃদু হেসে সোফায় বসা চেন ঝিইউয়ানকে উদ্দেশ করে বলল, «আরে ওল্ড চেন, তোমার বেশ ফুরসত দেখছি তো! এত দূর বি সিটিতে চলে এলে, তোমার জন্য বেশ কষ্টই হয়েছে বলতে হয়.»
কথাটা শুনে ছোট ঝু-র বুকটা কেঁপে উঠল, সে তৎক্ষণাৎ চেন ঝিইউয়ানের দিকে তাকাল।
চেন ঝিইউয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে ইঁকঢোঁক করে কেশে উঠে বললেন, «ক্যাপ্টেন ঝাং, অনেক দিন পর দেখা হলো.»
এই একটা বাক্যই যথেষ্ট ছিল তার আসল পরিচয় প্রমাণ করার জন্য। আর তাতেই ছোট ঝু দুচোখ কপালে তুলে ফেলল: «আপনি সত্যি ক্যাপ্টেন ঝাং?!»
«আমি কি এর আগে বলিনি? দেখে মনে হচ্ছে আপনি যেন আকাশ থেকে পড়েছেন?» সে বলল।
«আহ... না না, আসলে আমি একটু বেশিই রোমাঞ্চিত হয়ে পড়েছিলাম, এই যা.» ছোট ঝু কোনোমতে কৃত্রিম হাসি হেসে সামাল দিল।
এদিকে লি আন্টিরাও যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তাঁদের মুখেও হাসি ফুটে উঠল। ফং হাওয়ের চোখ দুটো চারদিকে ঘুরছিল, তবে তার চোখের সেই হতাশা আর নেই, সে ফিরে পেয়েছে তার সেই চিরচেনা দীপ্ত আনন্দ।
এর আগে হংরুই ক্লাবে সে যখন অবলীলায় লি বোর কাছে হেরে যাওয়ার কথা ঘোষণা করেছিল, তখন ফং হাও মোটেও সেটা বিশ্বাস করেনি। ওইভাবে মার খেয়েও আবার ছাড়িয়ে দেওয়া বলে নাকি কিছু হয়? এই সন্দেহটাই তাকে বাধ্য করেছিল ভাবতে যে সে যাকে এত পূজা করে, এই লোকটা কি সত্যিই তার সেই মু লিনসেন? কিন্তু এখন আর কোনো সন্দেহের লেশমাত্র নেই। সে যখন বলেছে ছেড়ে দিয়েছিল, তার মানে সে সত্যিই ছেড়ে দিয়েছিল, তা না হলে কি লি বো কোনোদিন তাকে হারাতে পারত? একতরফা জয়লাভের তো প্রশ্নই ওঠে না।
সে একটু হাসল। সামনের ছোট ঝুকে পাত্তাই না দিয়ে সোফার কাছে গিয়ে চেন ঝিইউয়ানের পাশে বসল এবং বলল, «ওল্ড চেন, মধ্যপ্রাচ্যের মতো এমন একটা উৎসবেও বউ-বাচ্চাকে ঘরে রেখে আমার সঙ্গে দেখা করতে এখানে চলে এলে? আমার আকর্ষণ তা হলে কম নয় দেখছি!»
«হা হা, ক্যাপ্টেন ঝাং আপনিও রসিকতা করতে জানেন বটে, আমি আসলে এমনিতেই এ পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম। আপনাকে বেশ ভালো অবস্থায় দেখে আমারও খুব ভালো লাগছে, আমার অবশ্য ফেরার সময় হয়ে গেছে, তাহলে আমি এখন আসি.» এই কথা বলে চেন ঝিইউয়ান সোজা দাঁড়িয়ে দরজার দিকে পা বাড়ালেন।
«এই এখুনি চলে যাচ্ছ? একটু বসবে না?»
«না না, জরুরি কাজ আছে.»
চেন ঝিইউয়ান আর ছোট ঝু তাড়াহুড়ো করে পালিয়ে বাঁচল।
ছোট ঝু যখন তার আসল পরিচয় জেনেই গেছে, তখন কি আর তার পেছনে লাগার সাহস তার আছে? চেন ঝিইউয়ানের এই দ্রুত প্রস্থান তার মনের কথাই হয়েছে, এতে তার কোনো আপত্তি থাকার কথাই নয়।
«অ্যাঁ? ওই ওল্ড চেন লোকটা কি তোমার কাছে টাকা ধারট ধার নিয়েছিল নাকি? তোমাকে দেখে ঠিক ওপরে পালিয়ে যাওয়ার মতো ভয় পাচ্ছিল কেন?» লি আন্টি দারুণ কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করলেন।
«আরে লি আন্টি, আপনি তো এক্কেবারে দিব্যদৃষ্টিসম্পন্ন! ও সত্যিই আমার কিছু টাকা ধার নিয়েছিল, আর পরিমাণটা নেহাত কম নয়.» সে হেসে বলল, «তবে কী জানেন তো, আমি কখনো ওর কাছে টাকা চাইতে যাইনি, আর ও নিজে থেকেও কখনো সে কথা তোলেনি। এখন তো আমি ক্লাব ছেড়ে চলে এসেছি, তাই ওর মনে হচ্ছে আমার দিনকাল বোধ হয় খুব খারাপ যাচ্ছে, পাছে আমি আবার ওই টাকার কথা তুলে বসি, সেই ভয়েই ও পালিয়ে বেড়াচ্ছে।»
লি আন্টি হাত ঘষতে ঘষতে বললেন, «হা হা, আমি তো এমনিই আন্দাজ করেছিলাম। আচ্ছা, তোমার এখন জীবনযাত্রায় কোনো সমস্যা হচ্ছে না তো?»
সে অত্যন্ত নির্ভার ভঙ্গিতে বলল, «মোটামুটি চলে যাচ্ছে, তা না হলে তো আমি সত্যিই ওর কাছে টাকা আদায় করতে নেমে পড়তাম।»
«তাহলে তো ভালোই, বেশ ভালো কথা।»
লি আন্টি নিশ্চিন্ত হয়ে খাবার জোগাড় করতে চলে গেলেন।
ফং হাও এই ফাঁকে খুব সাবধানে তার পাশে এসে বসল এবং জিজ্ঞেস করল, «ঝাং ভাই, আপনি এর আগে লি বোকে ছাড়িয়ে দিয়েছিলেন কেন? একেবারে পিষে ফেলেননি কেন তাকে?»
«আমি কি আগেই বলিনি যে আমি একটু প্রচারবিমুখ মানুষ? সবার সামনে কি আর ওকে একেবারে ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া যায়? তা না হলে তো আমার শান্তি বলে আর কিছু থাকত না।»
«তা অবশ্য ঠিক, তবে তাই বলে অত বাজেভাবে হারতে গেলেন কেন?»
«যেহেতু আগেই ঠিক করে রেখেছিলাম যে হারব, তাই একেবারে ষোলো আনা হেরে যাওয়াই ভালো। তা না হলে যদি ভুলবশত ওকেই হারিয়ে বসতাম, তাহলে তো আর সামাল দেওয়া যেত না।» সে অত্যন্ত উদাসীনভাবে কথাগুলো বলল।
কথাটা শুনে ফং হাও খিলখিল করে হেসে উঠল; তার আদর্শ এভাবেই কথা বলে বটে, একেই বলে আসল ব্যক্তিত্ব!
লি বো যদি তার এই কথাগুলো শুনতে পেত, তাহলে বোধ হয় রাগে তিন লিটার রক্ত বমি করে সোজা পরপারে চলে যেত।
লি সিনরান যখন বডি ওয়াশ হাতে নিয়ে ফিরে এল, তখন দেখল সোফায় বসে সে আর ফং হাও খুব হাসাহাসি করছে। দৃশ্যটা দেখে সে কিছুটা অবাক না হয়ে পারল না।
«এই লোকটা দেখছি আস্ত একটা নির্লজ্জ ধাপ্পাবাজ, ছোট হাও নিশ্চয়ই এর মিষ্টি কথায় গলে গেছে।» মনে মনে ভাবল লি সিনরান।
এরপর রাতের খাবার বেশ আনন্দেই কাটল। শুধু তাই নয়, লি আন্টি এবং তাঁর স্বামী দুজনেই দুপুরের চেয়ে অনেক বেশি আপ্যায়ন করতে লাগলেন। তাঁদের সেই আন্তরিক কথাবার্তা, সেই স্নেহমাখা আচরণ—সব মিলিয়ে তারা তাকে এমনভাবে যত্ন করতে লাগল যেন সে তাদের নিজেদের পেটের সন্তান। দৃশ্যটা দেখে লি সিনরান তো একেবারে থ বনে গেল।
এ হতে পারে না! এই লোকটা শুধু যে ছোট হাওকে বোকা বানিয়েছে তা নয়, একেবারে লি আন্টি পর্যন্ত তার মায়াজালে ফেলে দিয়েছে! সাধারণ মানুষ নয় বাবা এ! ভবিষ্যতে তাকে নিয়ে একটু সাবধানে থাকতে হবে, পাছে সে আবার নিজেকেও ওই ফাঁদে ফেলে দেয়।
রাতের বেলা স্বাভাবিকভাবেই লি আন্টির বাড়িতেই থাকতে হলো। ঘরে মোটে দুটো ঘর, লি সিনরান চাইল লি আন্টির সঙ্গে ঘুমাতে, আর ফং হাও জেদ ধরল তার সঙ্গে শুয়ে গল্প শুনবে। ফলে বেচারা ফং কাকুকে বাধ্য হয়ে কম্বল মুড়ি দিয়ে ড্রয়িংরুমের সোফাতেই রাত কাটাতে হলো। এতে সে একটু লজ্জাবোধ করল বটে, তবে ঘরের মালিকের এটাই যখন আতিথেয়তা, তখন আর অত রাখঢাক করার মানে হয় না।
পরের দিন দুপুরের খাবার খেয়ে সে আর লি সিনরান ফিরে এল। বিমানবন্দর থেকে বিদায় জানানোর সময় লি আন্টি বিশেষ করে তাগিদ দিয়ে বললেন, «তোরা জলদি করে বিয়ের দিনক্ষণ পাকাপাকি করে ফেলিস। আর কত বয়স হলো তোদের, সিনরানেরও তো একটা সংসার দরকার। তারপর একটা নাদুসনুদুস পুঁচকে ছেলে হলে পুরো পরিবারটা কী সুন্দর জমে যাবে, বলিস তো!»
দুজনেই কোনোমতে হ্যাঁ-হুঁ করে কথা ঘুরিয়ে দিয়ে সেখান থেকে এমনভাবে চম্পট দিল যেন সাক্ষাৎ যমের হাত থেকে প্রাণ বাঁচিয়ে পালাচ্ছে।
খেলার পার্লারে যখন ফিরে এল তখন সন্ধ্যা নামার সময় হয়ে গেছে। আজ পার্লারের দরজা বন্ধ ছিল, তাই কেমন যেন একটা সুনসান আর মলিন ভাব চারপাশে।
«ক্ষিদে পেয়েছে নাকি? বরং আমিই কিছু রান্না করি? ফ্রিজে কিছু শাকসবজি জোগাড় করে রেখেছিলাম।» লি সিনরান বেশ নরম গলায় প্রস্তাব দিল, ঠিক যেন কোনো সংসারী স্ত্রী তার স্বামীকে বলছে। কে জানে দুপুরের ওই লি আন্টির কথাগুলো তার মনে কোনো রেখাপাত করে গেছে কি না।
«কাশি! থাক বাবা, দরকার নেই, অত কাস্টমারি করে খাবার নষ্ট কোরো না।»
কথাটা শুনে লি সিনরান এক্কেবারে রেগে আগুন: «আমি রান্না করলে সেটা কি মানুষের খাওয়ার অযোগ্য নাকি!»
«সত্যি বলতে কী, দারুণ বাজে রান্না করো তুমি।» সে কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে পিছু হটতে লাগল যাতে লি সিনরানের নাগালের বাইরে থাকে।
লি সিনরান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, «তোদের মতো ছেলেরা কি রান্নাবান্না করতে পারে না এমন মেয়েদের একদম সহ্য করতে পারো না?»
«এই ধরো, পাত্রভেদে ভিন্ন হতে পারে।»
«তোর বেলায় কী?»
«আমার কোনো বালাই নেই।» সে এক কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, «এই মহান শিল্পী যখন তিন বছরের শিশু ছিলাম, তখন থেকেই নুডলস বানাতে জানি, আর আট বছর বয়সে তো চমত্কার সব পদ রান্না করে ফেলতাম।»
লি সিনরান দুচোখ বড়ো বড়ো করে বলল, «মিথ্যে বলার আর জায়গা পাচ্ছ না বুঝি?»
«আচ্ছা ঠিক আছে, আজ আর গেম খেলব না, আজ তোকেই আমার হাতের জাদুকরী রান্না খাইয়ে ছাড়ব।» সে জামার হাতা গুটিয়ে সোজাসুজি রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল।
«সাহায্য লাগবে নাকি?»
«দরকার নেই, তুমি শুধু বসে বসে জাস্ট জিভে জল এনে অপেক্ষা করো।»
তার সেই আত্মবিশ্বাসী পিঠের দিকে তাকিয়ে লি সিনরান নিজের চোখ দুটো একটু কুঁচকে আনল, যেন মনে মনে কী এক অদ্ভুত কাণ্ড কল্পনা করে নিচ্ছে।
কিছুক্ষণ পর সে তার রান্নার হরেক রকম পদ টেবিল এনে সাজাল। লি সিনরানের হাতে ধরা চপস্টিক দুটো মৃদু কাঁপছিল, টেবিলের খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মুখের ভাব এমন হলো যেন সে নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছে না।
«এই... এটাই তুমি বললে তোমার দারুণ সব রান্না?»
«আহা হা হা, অনেক দিন রান্না করা হয় তো, তাই একটু হাত ফসকে গেছে আর কী।» সে মাথা চুলকে ভীষণ কুণ্ঠিত এক হাসি দিল।
টেবিলে রাখা খাবারগুলোর দিকে তাকালে বোঝা যাবে এমন একটা থালাও নেই যা পুড়ে কয়লা হয়ে যায়নি। তাছাড়া পোড়া গন্ধটা সারা ঘরে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়েছে যে টেকা দায়। লি সিনরান চরম বিরক্ত হয়ে চপস্টিকে করে একটা অংশ মুখে তুলল, দুবার চিবিয়েই আবার সেটা থুতু করে ফেলে দিল। তারপর টেবিলে এক ধড়াস শব্দে থাপ্পড় মেরে রাগে ফেটে পড়ে বলল, «মিথ্যে বলারও তো একটা সীমা থাকা উচিত!»
এদিকে সেই ধূর্ত লোকটা ততক্ষণে টেবিলের ধারে আর নেই! সে দরজা পর্যন্ত দৌড়ে গিয়ে চারপাশ দেখতে দেখতে লি সিনরানের পোষা ছোট ফুলকি কুকুরটাকে ডাকতে শুরু করেছে, আর সঙ্গে সঙ্গে বলে চলেছে, «দেখা যাক এটা আমাদের ছোট ফুলকির পছন্দ হয় কি না।»
লি সিনরান আর কি বলবে, একেবারে বাক্যহারা: «তোমার কি বিন্দুমাত্র আক্কেল আছে যে এই কয়লা করা জিনিস ও খাবে?»
«ফুলকি আমার মান রাখবেই দেখিস।»
তার কথা শেষ হতে না হতেই ছোট ফুলকি কুকুরটা দে দৌড়াতে সেখানে হাজির হলো। সে তার হাতের থালার খাবারের ওপর নাকটা এনে একটু শুঁকল, তারপর হঠাৎ একটা জোরালো হাঁচি দিয়ে এক পা পিছিয়ে সোজা উলটো দিকে দৌড় দিল এবং জীবনেও আর সেদিকে ফিরে তাকাল না।
তার কপাল বেয়ে একটা ঠান্ডা ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল।
লি সিনরান দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের কাঁধের ব্যাগটা তুলে নিয়ে বলল, «চলো বাইরে গিয়ে খাওয়া যাক, কী খেতে ইচ্ছে করছে বলো?»
«ব্ল্যাক পাইন নাট কেক.»
«ওই ফালতু নামটা আর মুখে আনবে না!» লি সিনরান মুখটা রাঙা করে বলল, «হুঁ, তোমার এই লোক ঠকানোর বুদ্ধিটা দারুণ পাকা হয়ে গেছে বুঝলে? আমি পরে ইন্টারনেটে সার্চ করে দেখেছি, ওই ড্রিমস স্কাই-এর খাবারগুলোর দাম শুনলে হার্টফেল করবে।»
সে হেসে বলল, «তবে খেতে তো দারুণ, তাই না?»
«সেটা অবশ্য ঠিক।» লি সিনরান মাথা নাড়ল, তারপর তার গায়ে একটা আলতো খোঁচা মেরে বলল, «এরপর থেকে আমাকে এভাবে সবার সামনে অপমান করার ফন্দি আঁটলে খবর আছে বলে দিলাম! আজ ড্রিমস স্কাই-এ নয়, চলো আজ আমরা হটপট খেয়ে আসি।»
«হুম, দারুণ চয়েস হয়েছে.»
খাবারের ব্যাপারে তার কোনো বালাই ছিল না, মুখে দিলে পেট ভরলেই হলো। তাছাড়া লি সিনরানের মুখোমুখি বসে হটপট খাওয়াটা নেহাত মন্দ অভিজ্ঞতা নয়, বেশ ছিমছাম একটা ঘরোয়া আমেজ আছে।
পরের দুটো দিন টানা বিশ্রামে তার মানসিক ক্লান্তি এক্কেবারে ধুয়ে মুছে সাফ হয়ে গিয়েছিল। আর তাই তৃতীয় দিন ভোরে চোখ খুলেই সে সোজা খেলায় ঢুকে পড়ল, শুরু করে দিল সেই অসমাপ্ত হিরোজ লেজেন্ড মিশন।