একশো বারো নম্বর অধ্যায়: প্রতিযোগিতার মঞ্চ

নতুন অঞ্চলে রাজাদের প্রতিযোগিতা নিয়ে তুমুল উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছিল। আসন্ন এই প্রতিযোগিতার জন্য সবাই প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পুরস্কারের অর্থ অবশ্যই আকর্ষণীয়, কিন্তু তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ ছিল এক সেট সোনালি সরঞ্জাম। এমন জিনিস দেখলে যে কারও লোভে জিভে জল আসবে। এটি খেলোয়াড়দের নতুন অঞ্চলে দ্রুত এগিয়ে যেতে সাহায্য করবে এবং ভবিষ্যৎ উন্নতির জন্য শক্ত ভিত গড়ে দেবে।

এমন প্রলোভন কে-ই বা প্রত্যাখ্যান করতে পারে?

কিন্তু কয়েক দিন পরেই আরও একটি বিস্ফোরক সংবাদ অত্যন্ত দ্রুত নতুন অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘ পবিত্র আলোয় যোগ দিয়েছে এবং নতুন অঞ্চলের রাজাদের প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে!

সংবাদটি যেন মাটির ওপর বজ্রপাতের মতো বিস্ফোরিত হলো। সব খেলোয়াড় হতবাক হয়ে গেল, একই সঙ্গে ভীষণ উত্তেজিতও হয়ে উঠল। চারদিকে শুরু হলো তুমুল আলোচনা। পেশাদার জগতের এক মহাতারকা এবার তাদের সঙ্গে একই মঞ্চে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে—এটা কতটা রোমাঞ্চকর ব্যাপার! শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হতে না পারলেও, কাছ থেকে সেই মহাতারকার দক্ষতা অনুভব করতে পারলেই আর কোনো আক্ষেপ থাকবে না।

শুধু পবিত্র আলোর নতুন অঞ্চলই নয়, অনলাইন গেমের জগতও এতে কেঁপে উঠল। ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘের জনপ্রিয়তা পবিত্র আলোর মহাতারকার মতো না হলেও, সে ছিল চন্দ্রবীণা নামের অনলাইন গেমটির প্রতিনিধি। তাই মুহূর্তের মধ্যে বিভিন্ন সংবাদপত্র খবরটি সত্য না মিথ্যা, তা যাচাই না করেই ছাপতে শুরু করল। পরদিন ই-স্পোর্টস পাতার প্রথম পৃষ্ঠার প্রধান শিরোনাম থেকে সাম্প্রতিক সময়ের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তি মেঘাকাশ-ছেদনকে সরিয়ে, তারা এই বিস্ফোরক সংবাদটি প্রকাশ করল।

সংবাদমাধ্যমের প্রতিবেদন পবিত্র আলোর নতুন অঞ্চলকে মুহূর্তেই সবার নজরে নিয়ে এল। রাজাদের প্রতিযোগিতা নিয়ে আগ্রহও মৌসুম-পূর্ব প্রতিযোগিতাকে ছাড়িয়ে গেল। এমনকি কয়েকজন সাংবাদিক পরিচয় গোপন করে账号 খুলে পবিত্র আলোর নতুন অঞ্চলে ঢুকে পড়ল, এই লুকিয়ে থাকা মহাতারকাকে খুঁজে বের করার জন্য।

অবশ্য একই সময়ে বহু সাংবাদিক পবিত্র আলো ও চন্দ্রবীণার পরিচালনাকারী সংস্থা এবং জোটের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সাক্ষাৎকারও নিল। তবে পবিত্র আলোর পক্ষ থেকে শুধু বলা হলো, এসব খেলোয়াড়দের মধ্যে ছড়িয়ে পড়া গুজব মাত্র। সত্য-মিথ্যা সম্পর্কে তারা নিশ্চিত কোনো উত্তর দিল না; কেবল ইঙ্গিত করল—ধোঁয়া উঠলে কোথাও না কোথাও আগুন থাকেই।

অন্যদিকে চন্দ্রবীণার কর্তৃপক্ষ সাংবাদিকদের সঙ্গে দেখাই করল না। কিন্তু তাদের এই মনোভাবই বরং সবাইকে আরও বিশ্বাস করাল যে ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘ সত্যিই পবিত্র আলোয় চলে গেছে।

আসলে তারা যে ধরনের উত্তরই দিক না কেন, পবিত্র আলোর নতুন অঞ্চলের রাজাদের প্রতিযোগিতার উত্তেজনা আর থামানো সম্ভব ছিল না। বরং এর মধ্য দিয়েই ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘকে খুঁজে বের করার সম্ভাবনাও প্রবল ছিল। তাই এড়িয়ে চলাই ভালো—মিথ্যা বলার পর পরে তা ধরা পড়লে মানুষের বিশ্বাস আরও কমে যাবে।

রাজাদের প্রতিযোগিতা একেবারে দরজায় কড়া নাড়ছিল। সরকারি ঘোষণায় জানা গেল, এবারের প্রতিযোগিতা টেলিভিশনেও সরাসরি সম্প্রচার করা হবে। পেশাদার লিগের মতো ব্যাপক মনোযোগ না পেলেও, এতেই খেলোয়াড়দের অনেকে কয়েক রাত উত্তেজনায় ঘুমাতে পারল না। কামানের খাদ্য হতে গেলেও যদি টেলিভিশনে দেখা যায়, তবু তো সার্থক!

প্রত্যেকে হাত ঘষে প্রস্তুত হচ্ছিল, প্রতিযোগিতায় অসাধারণ কিছু করার স্বপ্ন দেখছিল। এমনকি কেউ কেউ কল্পনা করছিল, কোনো পেশাদার ক্লাব হয়তো তাদের পছন্দ করে দলে নেবে এবং ভবিষ্যৎ খেলোয়াড় হিসেবে প্রশিক্ষণ দেবে। সে ক্ষেত্রে তাদের সামনে ভবিষ্যৎ সত্যিই সীমাহীন উজ্জ্বল।

পবিত্র আলোর রিজার্ভ খেলোয়াড়দের বেতনও সাধারণ শ্বেতপোশাক কর্মীদের চেয়ে অনেক বেশি। তার ওপর পেশাদার চুক্তিতে সই করার সুযোগও যথেষ্ট থাকে—অর্থাৎ এক লাফে ভাগ্য বদলে যেতে পারে।

তবে সত্যি বলতে, রাজাদের প্রতিযোগিতা সব ক্লাবেরই নজর কেড়ে নিয়েছিল। কিন্তু তারা নতুন অঞ্চলে প্রতিভা খুঁজতে আসেনি; তাদের প্রধান উদ্দেশ্য ছিল ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘকে যাচাই করা। যদি সে দ্রুত পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে, তবে তাকে চুক্তিবদ্ধ করা নিঃসন্দেহে সার্থক হবে। চন্দ্রবীণার পেশাদার মহাতারকা হতে পারা মানেই তার মধ্যে অবশ্যই বিশেষ কিছু আছে।

কিন্তু ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘ আসলে কে?

এই প্রশ্ন নিয়ে বিস্তর আলোচনা শুরু হলো। কারণ পবিত্র আলোর কর্তৃপক্ষ কোনোভাবেই খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত তথ্য প্রকাশ করবে না। তাই সবাইকে অনুমানের ওপর নির্ভর করতে হলো।

সন্দেহের তালিকায় অনেকেই ছিল। যেমন আলোচিত খেলোয়াড় ছিনশ্যাং তাওতাও, আবার তাকে পরাজিত করা মুমুও ছিল সেই তালিকায়। এ ছাড়াও ছিল আরও অনেকে।

কেউ কেউ এমনকি অঞ্চল বদলে আসা স্তর-র‌্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ খেলোয়াড়দেরও সন্দেহ করল। তাদের যুক্তি ছিল—ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘ ঠিক কখন চন্দ্রবীণা ছেড়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, তা কেউ জানে না। হয়তো গত বছর, এমনকি তারও আগের বছর সে নতুন অ্যাকাউন্ট খুলে রেখেছিল।

সত্যি বলতে, এই যুক্তিটাও যথেষ্ট বিশ্বাসযোগ্য ছিল। ফলে সন্দেহের পরিধি আরও বেড়ে গেল।

তবে সন্দেহ করা আর সত্যিকারের নির্ভরযোগ্য হওয়া এক কথা নয়। অধিকাংশ অনুমানই খুব একটা গ্রহণযোগ্য ছিল না। সবাই বরং অপেক্ষা করছিল, প্রতিযোগিতার দিন ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘ যেন এক ঝলকে সব পর্বতকে পেছনে ফেলে তার মহাতারকার দীপ্তি ছড়িয়ে দেয়।

উত্তেজনা আর ব্যস্ততার মধ্য দিয়ে এক সপ্তাহ কেটে গেল। সেও অলস বসে থাকেনি; সারাদিন কুকুরমাথা বাংজি আর মোলিনেরকে প্রশিক্ষণ দিয়েছে। তাছাড়া এত লোক দানব শিকারের জন্য প্রতিযোগিতা করায় সে মাত্র দুই স্তর উন্নতি করতে পেরেছিল—স্তর আটত্রিশে গিয়েই থেমে গেল।

সেদিনের সেই প্রায়-ভুল বোঝাবুঝির পর মোলিনের ও তার মধ্যে যেন কিছুটা ফাটল ধরেছিল। এই কয়েক দিনে প্রযুক্তিগত সমস্যা ছাড়া মোলিনের খুব কমই নিজে থেকে তার সঙ্গে কথা বলত। ব্যাপারটি তাকে কিছুটা অসহায় করে তুলেছিল। তবে সে ইচ্ছা করে সম্পর্ক মেরামত করারও চেষ্টা করেনি। মোলিনের খুব শান্ত-শিষ্ট মেয়ে নয়; মাঝে মাঝে একটু অভিমান বা রাগ দেখানো স্বাভাবিক। সময় ধীরে ধীরে পেরিয়ে গেলে এই সামান্য ফাটল এমনিতেই আর বড় বিষয় থাকবে না—এ নিয়ে অতিরিক্ত ভাবার প্রয়োজন নেই।

“প্রতিযোগিতায় প্রথমে বাংজি খেলবে, তারপর মোমো। আমি সবার শেষে নামব।”

পরদিনই রাজাদের প্রতিযোগিতা। সে অংশগ্রহণের ক্রমটি জানিয়ে দিল।

“প্রতিটি ম্যাচেই কি এমন হবে?” মোলিনের জিজ্ঞেস করল।

সে তার দিকে হেসে বলল, “আপত্তি আছে?”

“না।” মোলিনের মাথা নাড়ল। “আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব, যাতে তোমাকে মাঠে নামতেই না হয়।”

“আমিও সেটাই দেখতে চাই।”

এরপর তিনজন একে একে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল। পরদিনের প্রতিযোগিতার আগে ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়াই ছিল তাদের উদ্দেশ্য।

নতুন অঞ্চলের রাজাদের প্রতিযোগিতা নিয়ে চারদিকে যে কী তুমুল উত্তেজনা, লি শিনরানও তা জানত। তাই সেদিন রাতে সে আবার নিজে হাতে তার জন্য রাতের খাবার তৈরি করল।

“রুটি?”

সামনে রাখা এক প্লেট রুটি আর এক গ্লাস দুধের দিকে তাকিয়ে সে বেশ অবাক হলো। সেদিন সে শুধু কথার কথা বলেছিল; ভাবেনি, লি শিনরান সত্যিই সামনের বেকারিতে গিয়ে শিখে আসবে।

লি শিনরান কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “কেমন হয়েছে, আমিও জানি না। কোনোভাবে খেয়ে নাও। যা-ই হোক, এটা তো আমার আন্তরিকতার নিদর্শন।”

সে একটি রুটির টুকরো মুখে দিল। আচমকাই তার চোখ জ্বলে উঠল।

“মন্দ নয় তো! সত্যিই, ওস্তাদের কাছে শেখার পর ফল একেবারেই আলাদা। তোমার সেদ্ধ করা পানসে নুডলসের চেয়ে অনেক ভালো।”

“আমার নুডলস এতটাই খারাপ?”

সে জোরে জোরে মাথা নাড়ল, তারপর বেশ তৃপ্তি নিয়ে খেতে শুরু করল।

লি শিনরান পাশে বসে পরিতৃপ্ত চোখে তাকিয়ে রইল। সে তার নুডলসকে খারাপ বলেছে—তাতে কী? অন্তত রুটিগুলো তো খারাপ হয়নি।

কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকতে থাকতে লি শিনরানের দৃষ্টি আবার ধীরে ধীরে কেন্দ্রীভূত হলো। শেষে তার চোখে কেবল তার সেই জোড়া চোখই রয়ে গেল। অজান্তেই সে নিচু স্বরে বলল, “কী আশ্চর্য মিল!”

“কিসের মিল?” সে জিজ্ঞেস করল।

লি শিনরান চমকে উঠে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “ওহ, আমার মনে হচ্ছে তুমি এক তারকার মতো দেখতে।”

“তোমার চোখ যে আছে, তা হলে!” সে খিলখিল করে হেসে চুল ঝাঁকাল। “আসলে সাজগোজ করলে আমি বেশ সুদর্শনই। কোনো তারকার চেয়ে কম নই। তারকা হওয়ার জন্য লাগে তিন ভাগ চেহারা, পাঁচ ভাগ সাজসজ্জা, আর বাকি দুই ভাগ ভান—এগুলো কে পারে না?”

“থামো তো! তুমি কি মুলিনসেনের চেয়ে সুদর্শন?” লি শিনরান অবজ্ঞাভরে বলল।

“তুমি মুলিনসেনের কথা বলছ?” তার হাসি সামান্য মিলিয়ে গেল, ঠোঁটের কোণও কেঁপে উঠল। তারপর শান্তভাবে বলল, “হ্যাঁ, এটা আমি স্বীকার করছি। আমি সত্যিই তার মতো সুদর্শন নই।”

তার চেহারা দেখে লি শিনরান ভেবেছিল, সে হয়তো আঘাত পেয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আসলে তোমার মধ্যেও যথেষ্ট আকর্ষণ আছে। নিজেকে এত ছোট করে দেখার দরকার নেই। তোমার বিশ্রামে আর বাধা দেব না। রাজাদের প্রতিযোগিতায় ভালো করো—দশ হাজার মুদ্রার পুরস্কারটা কিন্তু আমার জন্য জিতে আনতেই হবে।”

“এ তো সামান্য ব্যাপার।”

সে হেসে শেষ রুটির টুকরোটিও মুখে পুরে শুয়ে পড়ল।

লি শিনরান খালি প্লেট হাতে দরজার কাছে গিয়ে আবার একবার তার দিকে ফিরে তাকাল, তারপর সেখান থেকে চলে গেল।

…

আজ নতুন অঞ্চলের রাজাদের প্রতিযোগিতা জাঁকজমকের সঙ্গে শুরু হলো। অনলাইনে ঢোকার পর সে সঙ্গে সঙ্গেই টের পেল, আজকের দীপ্তিময় নগর আগের দিনের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

রাস্তায় সর্বত্র খেলোয়াড়ের ভিড়। প্রতিযোগীদের পাশাপাশি অসংখ্য সমর্থকও ছিল। তারা নিজেদের পছন্দের খেলোয়াড়ের নাম ধরে চিৎকার করছিল। পুরো পরিবেশ ছিল উত্তেজনা আর কোলাহলে ভরা।

তবে এর বাইরেও দীপ্তিময় নগরের সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো পরিবর্তন ছিল একটি নতুন ভবনের আবির্ভাব।

ভবনটি দেখামাত্র তার শরীর কেঁপে উঠল। এমন ভবন তার অত্যন্ত পরিচিত—এটি পেশাদার লিগের ম্যাচ আয়োজনের মঞ্চ!

প্রতিটি দলের নিজস্ব স্টেডিয়ামের নকশা আলাদা হলেও ধরন ছিল একই। এই ভবনটিও তেমনই। এটি কোনো দলের মালিকানাধীন নয়, কিন্তু এক নজর দেখলেই বোঝা যায়—এটি পেশাদার প্রতিযোগিতার স্টেডিয়াম।

সেই মুহূর্তে সে যেন আবার অতীতে ফিরে গেল, ফিরে গেল সেই পরিচিত প্রতিযোগিতার মঞ্চে।

“হা হা, বড় ভাই, শেষ পর্যন্ত এলে! আমরা অপেক্ষা করতে করতে অস্থির হয়ে গিয়েছিলাম!”

পেছন থেকে ভেসে আসা উল্লাস তার সমস্ত ভাবনা ছিন্ন করে দিল। ফিরে তাকিয়ে সে দেখল, রক্তরঞ্জিত রণাঙ্গন দাঁড়িয়ে আছে। তার পেছনে ছিল একদল তরুণী—সবার পরনে ছোট পোশাক, কোমরে ফিতা বাঁধা, হাতে ফুলের বল। পুরোপুরি সমর্থক দলের সাজে তারা অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন হয়ে উঠেছিল।

রক্তরঞ্জিত রণাঙ্গনের স্তর এখনও পঁয়ত্রিশে পৌঁছায়নি, তাই এবারের প্রতিযোগিতায় সে অংশ নিতে পারবে না। তবে সে পেছনের ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব তুলে নিয়েছিল। যেভাবেই হোক, চন্দ্রদর্শী শাখার সম্মান তো আর মাটিতে মিশতে দেওয়া যায় না!

“এসো, বড় ভাইকে উৎসাহ দাও!”

রক্তরঞ্জিত রণাঙ্গন জোরে চিৎকার করল। তার পেছনের সুন্দরীরা অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে একসঙ্গে ছন্দময় অঙ্গভঙ্গি করতে শুরু করল এবং সমস্বরে স্লোগান দিতে লাগল। সেই দৃশ্যের জোরে চারপাশের সব খেলোয়াড় ফিরে তাকাল, আর তাদের চোখে ফুটে উঠল ঈর্ষা ও বিস্ময়।

কিন্তু ঠিক তখনই চত্বরের অন্য প্রান্ত থেকে একই রকম ছন্দময় নারীকণ্ঠের উল্লাস ভেসে এল। ফিরে তাকিয়ে দেখা গেল, সুগন্ধি সংঘের একদল মেয়েও তাদের নেতাকে উৎসাহ দিচ্ছে। তাদের উচ্ছল তারুণ্য যেন পুরো পরিবেশকে আলোকিত করে তুলেছিল।

এরপর সে ও মোলিনের একত্র হলো। দুই দলের সমর্থকরাও নিজেদের আওয়াজে একে অপরকে ছাপিয়ে যাওয়ার প্রতিযোগিতায় নেমে গেল, যেন তারা একই দলের সহযোদ্ধা—এ কথা সম্পূর্ণ ভুলে গেছে।

সে ও মোলিনের পরস্পরের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে হাসল। তারপর সে বলল, “আমরা আগে ভেতরে যাই। বাংজি নিশ্চয়ই এখনই এসে পড়বে।”

“হ্যাঁ।”

কথা বলতে বলতে দুই দল বুক ফুলিয়ে, উৎসাহে টগবগ করতে করতে সেই বাইরে থেকে খুব বেশি বড় মনে না হওয়া স্টেডিয়ামের ভেতরে প্রবেশ করল।

অবশ্য বাইরে থেকে দেখলে ভবনটি তেমন বিশাল মনে হয়নি। কিন্তু ভেতরে ঢোকার পরের দৃশ্য এমন ছিল যে, যারা কখনও পেশাদার লিগের সরাসরি প্রতিযোগিতা দেখেনি, তারা সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যেত। সে-ও অনিচ্ছায় আবেগভরা স্বরে বলল, “সত্যিই একই মানের ব্যবস্থা! মনে হচ্ছে, কর্তৃপক্ষ এবারের প্রতিযোগিতাটিকে বেশ গুরুত্ব দিয়েছে।”

তবে এতে অবাক হওয়ারও কিছু ছিল না। ঝড়ে উড়ে যাওয়া মেঘকে ঘিরে যে বিপুল আগ্রহ তৈরি হয়েছে, তার পর এমন জাঁকজমকপূর্ণ আয়োজন হওয়াই স্বাভাবিক।