পঁচানব্বইতম অধ্যায়: অকেজো এনপিসি

সহযোগ মানেই সব সময় বাচ্চাকে মূল কাজের ভার নিতে দেওয়া নয়; এই অবস্থাটা একে অন্যের মধ্যে বদলাতে থাকে। সেই আক্রমণাত্মক ভূমিকা কীভাবে বদলাবে, তা সম্পূর্ণ নিজের বিচারবুদ্ধি দিয়ে পরিস্থিতি বুঝে নিতে হয়।

নির্ঝর-তলহীন অবস্থায় জমে গেল তার সামনে, কিন্তু এই মুহূর্তে সে স্বভাববিরুদ্ধ আচরণ করল; কোনো আঘাতের জবাব না দিয়ে পাশে একটু সরে গেল। বাইরে থেকে দেখে এই নড়াচড়া অর্থহীনই মনে হয়।

ফলে তার অবস্থান নির্ঝর-তলহীনের গা ঘেঁষে এসে দাঁড়াল, আর আক্রমণও করল না। অর্থাৎ তাকে বিরক্ত করা, বাধা দেওয়ার জন্য ঢেরটা ফাঁকা জায়গা ছেড়ে দেওয়া হল। এমন সুযোগ সে কি ছাড়তে পারে?

“এসো, সাহায্য করো!”

নির্ঝর-তলহীন সেই ঘাতকের দিকে গর্জে উঠল, তারপর এক ঝটকায় হাঁটুর আঘাত ছুড়ে দিল তার দিকে। সে মোটেই ভাবেনি আঘাতটি ঠিকমতো লাগবে; শুধু চেয়েছিল যাতে সে আর সুগন্ধি-পীচকে নিয়ে মাথা ঘামাতে না পারে।

সে আরও দু’পা পিছোল, হাঁটুর আঘাত এড়িয়ে গিয়ে হাতে ধরা জাদুদণ্ড হঠাৎ তুলে ধরল। নির্ঝর-তলহীন তখন সরে যেতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখল সে আসলে তার দিকে আঘাতই করছে না; জাদুদণ্ডটি বরং তার ডান পিছনের দিকে ঠেলে দেওয়া হচ্ছে।

এ আবার কী অর্থ?

নির্ঝর-তলহীনের মুখে বিস্ময় ফুটল, তার নড়াচড়াও একটু থেমে গেল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, পাশ থেকে ছুটে আসা অন্ধকার-পরীরাও হঠাৎ আক্রমণের ভঙ্গি নিল।

বাচ্চাকে দিয়ে দু’দিক থেকে চেপে ধরা? নির্ঝর-তলহীনও তখন সেটা বুঝে ফেলল। তার ওই জাদুদণ্ডের আঘাতটি অর্থহীন নয়; বরং পাশের সরে যাওয়ার পথ বন্ধ করে দেওয়ার জন্যই। কিন্তু সে ঠোঁট বাঁকাল, অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে এক পা পিছিয়ে গেল।

তাদের ছোড়া সাপ-দণ্ড আর অন্ধকার-পরীর আক্রমণ—দুটো তো কেবল আলাদা দিক থেকেই আসছে; সে তো পিছিয়েও যেতে পারে।

কিন্তু সত্যিই কি সেটা পিছু হটার পথ?

এর আগেও তাকে একবার কুপিয়েছিল যে কালো নাইট, সে আবার তলোয়ার তুলল। এবার সেই আঘাতটি এল তার পিঠ বরাবর, আর আঘাতের ভঙ্গিটি ছিল পরীর ও অন্ধকার-পরীর আগেই।

তখনই নির্ঝর-তলহীন বুঝল, আগে পাশে সরে যাওয়ার মানে কী ছিল। ওটা ছিল কেবল তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেওয়ার কৌশল, যাতে সে পিছনের নাইটের আক্রমণ দেখতে না পায়—ধুরন্ধর বজ্জাত!

তবে যাই হোক, এখন আর এড়ানোর সময় নেই।

তলোয়ারবিদ্ধ!

পিঠে আঘাত লাগলে দেহ সামনে ঝুঁকে পড়ে, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই অন্ধকার-পরীর আক্রমণ হাজির। ফলে তার আগের পিছু হটার চেষ্টার কোনোই মানে রইল না। আর সে যখন এমনভাবে জমে গিয়েছে, তখন সে-ই তো অনেক আগেই জাদুদণ্ড সরিয়ে নিয়েছে, এবার অনায়াসে আরেক আঘাত দিতে পারে।

কিন্তু সে এখনো আঘাত করল না; শুধু চোখে ভীষণ কৌতূহলের ছায়া ফুটে উঠল, যেন দারুণ মজার কিছু দেখে ফেলেছে।

আসলে নির্ঝর-তলহীনকে ঘাঁটাতে হলে তাকে এত ঘুরপথে যাওয়ার দরকারই ছিল না। সে আসলে এখন পরীক্ষা করছে—নিজের ক্ষমতার সীমা কতটা, আর সম্ভাব্য লড়াইয়ের ধরনগুলো কল্পনা করে দেখছে।

তার এই ভঙ্গিটা নির্ঝর-তলহীনও টের পেল, আর তাতে তার মুখ লাল হয়ে উঠল। বীরের মৃত্যু হতে পারে, অপমান নয়—এ তো চরম অবমাননা!

“কোথায় মরতে গিয়েছিলে? সাহায্য করো!!”

নির্ঝর-তলহীন ক্ষেপে উঠল, সেই ধীরগতির ঘাতকের দিকে চিৎকার করে হাঁকল; সে তখন পুরোপুরি সংযম হারিয়ে ফেলেছে।

চিৎকারে ঘাতকের দেহ কেঁপে উঠল, আর একচোখা দানবের ছোড়া পাথরের আঘাতে আরও একবার টাল খেয়ে সে ছুটে এল। এই সময় নির্ঝর-তলহীনও মরিয়া হয়ে চেষ্টা করতে লাগল বাচ্চাদের আর সেই লোকটির ঘিরে ধরা থেকে বেরিয়ে আসতে। দূরের সুগন্ধি-পীচও তখন তার দিকে গোলা ছুড়ল।

আগের বিরক্তিকর ঘটনার পুনরাবৃত্তি এড়াতে ঘাতক দৌড়ঝাঁপের কৌশল নিল না; বরং বেগে ছুটে এসে তাকে একটিতে শূন্যে তুলে আঘাত করার চেষ্টা করল।

“হুঁ হুঁ, বোকামি।”

সে মৃদু হাসল, আর জাদুদণ্ড আবার বাড়িয়ে দিল। ঘাতকের উড়ন্ত আঘাত আসার আগেই তা তার থুতনিতে ঠেকিয়ে দিল—মন আর হাত যেন একসঙ্গে কাজ করল।

গোলচক্র-ঘূর্ণি দণ্ড।

ঘাতকটি ছিটকে উড়ে গেল তার পেছনে। মাটিতে পড়ার আগেই সুগন্ধি-পীচের গোলাটি এসে নিখুঁতভাবে তার শরীরে আছড়ে পড়ল। কোণটা এমনভাবে ধরা ছিল, যেন সে আগেই মেপে রেখেছিল; আর একই সঙ্গে সেই গোলার আঘাতটিকে হিসেবের বাইরে করে দিয়েছিল।

যদিও এটা দক্ষতা-নির্ধারণী আঘাত, তবু লাগল তো ঘাতকের দেহে—রক্ত তো কমবেই। ঘাতকের প্রাণ এখন অর্ধেকেরও নিচে নেমে গেছে।

ধাম।

ঘাতকটি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। একই সঙ্গে ধাক্কার ঢেউয়ে সদ্য বাচ্চাদের ঘেরাটোপ ভেঙে বেরিয়ে আসা নির্ঝর-তলহীন আবারও পিছিয়ে গেল। আর এই সবকিছুর সময়ও সেই লোকটি এক পা-ও নড়েনি; তাকে দেখে খুবই নিরুদ্বেগ লাগছিল।

নির্ঝর-তলহীন প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিল। এই ঘাতকটা এখানে আসলেই বা কেন? অন্যের অস্ত্র হয়ে কাজ করার জন্য?

কালো নাইটের তলোয়ার আবার নেমে এল। নির্ঝর-তলহীন পাশ কাটাতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখল তার জাদুদণ্ড হঠাৎ সেই দিকেই ঢুকে পড়েছে; সে একটু থমকাল, আর কালো নাইটের কোপ তাকে আবার ধরে ফেলল।

সে মরতে চায় নাকি।

আর এবার সেই লোকটি তাকে আর ছাড়ল না। সে যখন জমে গিয়েছিল, তখনই তাকে আকাশে তুলে দিল।

“হা হা, যাতে পরে বলতে না পারো আমি তোমায় বোকা বানালাম—তোমাকে এখনই শহরে ফিরিয়ে দিচ্ছি।”

সে হেসে উঠল। এরপর ধারাবাহিক আঘাত দেওয়ার জন্য এগোতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই শুনল, ওদিক থেকে সুগন্ধি-পীচ জোরে গালাগাল দিচ্ছে: “ধুর, এ কেমন অভিশপ্ত দ্বাররক্ষী?”

সে চমকে উঠল। একটু আগে নিজের খেলায় এতই মশগুল ছিল যে সুগন্ধি-পীচের অবস্থা লক্ষ্যই করেনি—ও কি ইতিমধ্যে দ্বাররক্ষীর সঙ্গে কথা বলা শুরু করে দিয়েছে?

এই ভেবে সে হাত থামিয়ে দিল, আর সুগন্ধি-পীচের দিকে তাকাল।

সত্যিই, সুগন্ধি-পীচ দ্বাররক্ষীর পাশে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু মুখটা বেশ বিরক্ত। তার দৃষ্টিতে সে-ও রাগত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তর্কের দরকার নেই, এই দ্বাররক্ষীটা শুধু সাজিয়ে রাখা বস্তু।”

“ও?”

সে এগিয়ে এসে সামনের দ্বাররক্ষীটিকে দেখল।

এটি ছিল ছোট দানবদের তুলনায় অনেক ছোট একচোখা দানব, শরীরজুড়ে বহু বলিরেখা ও ফাটল; দেখতেও বেশ জীর্ণ বুড়ো লাগছিল। সে তার সঙ্গে কথা বলল। শুনল, সে বলছে: “আমাদের তো কেবল একটি চোখ। চোখ হারালে আমরা আলো হারাই, বেঁচে থাকার অধিকারও হারাই।”

ব্যস, এই একটি বাক্যই।

সে চোখ মেলল। এই দ্বাররক্ষীটা এখানে বসানো হয়েছে কেন? শুধু এইরকম একটা নিরর্থক কথা বলার জন্য? সত্যিই অদ্ভুত।

সুগন্ধি-পীচ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নির্ঝর-তলহীন আর শেষমেশ মারা সেই ঘাতকটিকে বলল, “চলো, অন্য গুহাটায় দেখি।”

“এত তাড়াতাড়ি চলে যাব?” সে খেলাচ্ছলে হাসল।

“তুমি আর লড়তে চাও?” সুগন্ধি-পীচ ঘুরে বলল, “আমাদের এখানে তো চারজন…”

“দুইটা অকেজো আর দুইটা বোকা।” সে বাকিটা জুড়ে দিল।

সুগন্ধি-পীচের ভুরু কুঁচকে উঠল। “আসলে আমি পুরো শক্তি লাগাইনি। যদি পুরো শক্তি লাগাতাম…”

“তাহলে আরও করুণভাবে মরতে।”

“আসলে…”

“আসলে তোমরা কেউই আমার প্রতিপক্ষ নও।”

“তুমি কি আমাকে কথা শেষ করতে দেবে না?!” সুগন্ধি-পীচ রেগে গেল। এই লোকটা একটুও ভদ্রতা জানে না।

সে কাঁধ ঝাঁকাল, “বলুন।”

“হুঁ, মানছি, আমরা চারজন মিলে তোমাকে মারতে পারব না। কিন্তু তোমাকে আমাদের হারানোও সম্ভব নয়। আর তাতে তোমাকে প্রচুর ওষুধও খরচ করতে হবে। তাহলে কি এই任务টা পার হতে পারবে?”

সে থুতনিতে হাত বুলিয়ে ভাবল। যুক্তিটা বেশ জোরালো। চারজনকে শেষ করে দেওয়া অসম্ভব বলে মনে না হলেও, এতে অনেক সময় লাগবে, আর ওষুধের খরচও বড় সমস্যা।

এখানে তাদের কোনো পুরোহিত নেই, তাই শুধু ওষুধ খেয়েই টিকে থাকতে হবে। কিন্তু নিজের কাছে ওষুধও তো সীমিত। সব শেষ হলে কার কাছে চাইবে? সত্যিই যদি সুগন্ধি-পীচদের সবাইকে কাবু করেও ফেলে, তবু লাভজনক হবে না।

এ কথা ভেবে সে আর জেদ করল না। যাই হোক, ভবিষ্যতে দেখা হওয়ার সুযোগ আরও আসবে। তখনই জাদুদণ্ডটা কাঁধে তুলে নিল। “চলো, মিষ্টি, বেরোই। এখানে ভালো লাগছে না।”

পাজামায় মিষ্টি এক সাড়া দিয়ে ধীরেধীরে তার পাশে এসে দাঁড়াল।

সে মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি এমন নিরুপায় দেখাচ্ছ কেন? লুকোচুরি খেলতে খেলতে নেশা ধরে গেছে নাকি?”

“এটা লুকোচুরি না। আমরা কুকুরছানা-হাঁস খেলা খেলছি, আমি তো সেই বাজপাখি।” পাজামায় মিষ্টি গর্ব করে বলল।

“মিষ্টি, দুষ্টুমি কোরো না। চলো, বাচ্চাদের বিদায় জানাও।”

পাজামায় মিষ্টি হাসল, তারপর সত্যিই সুগন্ধি-পীচদের দিকে হাত নাড়ল। এতে সুগন্ধি-পীচের রাগ চরমে উঠল; ইচ্ছা করছিল এক চড়ে তাকে মেরে ফেলে।

গুহার ভিতরে ঢোকাটা বেশ জটিল ছিল, কিন্তু একবার পথ পেরিয়ে এলে কিছুটা স্মৃতি তো থেকেই যায়; তাই বেরোনো তুলনামূলক সহজ হল।

এই গুহার ভেতরে দানবও ছিল কম, তাই এলোমেলো আর কম ঘন ছিল; ঢোকা-বারোনোয় তেমন বাধা পড়ল না। আর ছোট কো এসেছে-র কথায়, সামনের বড় গুহাটায় দলে দলে দানব আছে। কাজের লক্ষ্য থেকে দেখলে, সেটা ফাঁদই হওয়ার কথা।

তাহলে বেছে নেওয়ার মতো শুধু তিনটি গুহাই রইল।

বেরিয়ে এসে সে দেখল, সুগন্ধি-পীচরা বাম সামনের গুহার দিকে চলে গেছে। তখন সে পাজামায় মিষ্টিকে বলল, “তোমার কী মনে হয়, আমাদের কোনদিকে যাওয়া উচিত?”

পাজামায় মিষ্টি মাটিতে পড়ে থাকা একটু ধারালো পাথর কুড়িয়ে হাসল, “দ্বিধায় পড়লে এই উপায়টা নাও। পাথর যেদিকে দেখাবে, সেদিকেই যাও।”

এ কথা বলে সে পাথরটা আকাশে ছুড়ে দিল। সেটা সোজা সামনের গুহার দিকে নির্দেশ করল।

“হুঁ, ভালো পদ্ধতি।” সে মাথা নাড়ল, তারপর ডান সামনের গুহার দিকে হাঁটা দিল।

পাজামায় মিষ্টি হতভম্ব হয়ে বলল, “এই, সেটা তো অন্য দিক!”

“তোমার ভাগ্য দেখে আমি নিশ্চিত, এদিকটাই ঠিক।”

“...”

এই গুহার ভেতরে ঢুকতেই সে আর পাজামায় মিষ্টি দুজনেই যেন চোখে আলো পেল। আগের গুহার সৌন্দর্যের সঙ্গে এর কোনো তুলনাই চলে না।

রঙিন-রঙিন স্তুপীকৃত ঝর্নাপাথর আর শিলাস্তম্ভে পুরো গুহা ভরে আছে। মাঝেমধ্যে টুপটাপ জলের শব্দ শোনা যায়, যেন তা মানুষের হৃদয়ে ঝরে পড়ছে, বুক ভিজিয়ে দিচ্ছে, মন শুদ্ধ করছে, আর মনটাকে আরাম দিয়ে দিচ্ছে।

সর্বত্র ঝিলমিল আভা ছড়িয়ে আছে, যেন পাহাড়জোড়া রত্ন; স্বচ্ছ আর উজ্জ্বল, পুরো গুহাটাকে রঙিন আলোয় ভরে তুলেছে। সত্যিই অপূর্ব।

“বাহ, এখানে তো ভীষণ সুন্দর! আমরা আগে কেন এলাম না?”

পাজামায় মিষ্টি হাঁ করে দু’পা এগোল। পাশের এক শিলাস্তম্ভে কিছু দুধের মতো তরল জমে আছে দেখে, যা বেশ স্বচ্ছ, গিলে ফেলে বলল, “দেখে তো বেশ খাওয়ার মতো লাগছে।”

“পান করতে চাইলে করো। কেউ তো বাধা দিচ্ছে না।”

পাজামায় মিষ্টি হেসে এক আঁজলা নিয়ে মুখে দিল। কিন্তু পরমুহূর্তেই তার মুখভঙ্গি বদলে গেল, আর প্রবল বিরক্তিতে সেটি থুতু ফেলে দিয়ে বলল, “ধুস, ভয়ানক বাজে! প্রায় প্রস্রাবের মতো স্বাদ।”

সে বিস্মিত হল, পাজামায় মিষ্টির দিকে থাম্বস-আপ দেখিয়ে বলল, “বাহ, বাহাদুরি তো কম নয়। কী অবস্থায় গেলে এমন ভীষণ স্মরণীয় স্বাদটা টের পেলে?”

“কাশ, আগে শুনেছিলাম প্রস্রাব নাকি মোটা কমায়, তাই এক ঢোঁক চেখেছিলাম।” পাজামায় মিষ্টি লজ্জা পেয়ে বলল।

তার চোখের পাতায় টান পড়ল। সে তো শুধু ঠাট্টা করেছিল, কিন্তু ভেবে দেখল, পাজামায় মিষ্টি নাকি সত্যিই সেটা খেয়েছিল—এখন সত্যিই না মেনে উপায় নেই।

এই দৃষ্টিনন্দন দৃশ্য সত্যিই মানুষকে মুগ্ধ করে রাখে। পরে যে কয়েকজন খেলোয়াড় ঢুকল, তারাও একইভাবে বিস্মিত হল। তবে সে ভুলে যায়নি, এটি একটি任务; সে নিজেই দেরিতে কাজ নিয়েছে, তার আগেই আসা খেলোয়াড়রা কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে কে জানে। আর সময় নষ্ট করা চলবে না।