অধ্যায় একশ তিপান্ন: লজ্জাজনক পরাজয়

উল্কাবৃষ্টিকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে উপস্থিত দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়লেন, আর টিভির সামনের দর্শকরাও কম অবাক হলেন না।

"এ কী! এই লাল-চোখা রাক্ষসটা এত শক্তিশালী?"

"এবারের নতুন খেলোয়াড়গুলোর মান বেশ ভালোই বলতে হবে। ওই তলোয়ারে মেঘ চেরা ছেলেটা ছাড়াও এই লাল-চোখা রাক্ষসটা—দুজনেই দারুণ শক্তিশালী।"

সাধারণ মানুষের চোখে উল্কাবৃষ্টির খেলাটা খারাপ ছিল না। নানা রকম জাদুর ব্যবহার লাল-চোখা রাক্ষসকে কিছুটা আঘাতও দিয়েছিল। কিন্তু লাল-চোখা রাক্ষস আরও বেশি শক্তিশালী ছিল এবং উল্কাবৃষ্টির চলাফেরার গতি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে অনুমান করতে পেরেছিল। সে কারণে সে খুব কাছে গিয়ে সুযোগ বুঝে হামলা চালাতে পেরেছিল।

প্রাক-মৌসুম ম্যাচে কোনো ধারাভাষ্যকার থাকে না, সবাই কেবল মজা দেখার জন্যই দেখে এবং গভীর কোনো বিশ্লেষণ করতে যায় না। এমন ফলাফল সবাই বেশ উপভোগই করল। নতুন খেলোয়াড় দুই বছরের পুরোনো খেলোয়াড়কে হারিয়ে দিল, নদীর ঢেউয়ের মতো নতুন প্রজন্ম তো পুরোনোদের সরিয়ে সামনে এগিয়ে যাবেই!

মানুষের সহজাত প্রবৃত্তিই হলো দুর্বলদের পক্ষ নেওয়া। উল্কাবৃষ্টির তুলনায় লাল-চোখা রাক্ষসের পরিচিতি কোনো অংশে কম নয়, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার পক্ষে সমর্থকও বেশি ছিল। অবশ্য উল্কাবৃষ্টি যদি কোনো বড় তারকা হতো, তবে সেটা অন্য কথা হতো। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, উল্কাবৃষ্টির খেলার ধরন সবসময়ই খুব সাধারণ মানের, তার তেমন কোনো ভক্ত নেই এবং সে কোনো তারকাসিত খেলোয়াড়ও নয়।

টেলিভিশনের ক্যামেরা ক্রমাগত লাল-চোখা রাক্ষসের ওপর ধরে রাখা হয়েছিল। এই লোক একটা একক ম্যাচ জিতে দুই হাত তুলে পুরো মাঠ চক্কর দিল। তার সেই উন্মাদনার কারণে গ্যালারির দর্শকরাও বেশ উজ্জীবিত হয়ে উঠল এবং হাততালি দিয়ে তাকে উৎসাহ জানাল।

অন্যদিকে উল্কাবৃষ্টি চুপচাপ মাঠ ছেড়ে চলে গেল। ক্যামেরায় তার মুখটা ধরা পড়েনি, তাই সে সময় তার মুখে ঠিক কী ধরনের অভিব্যক্তি ছিল, তা কেউ জানতে পারল না।

"এসব হচ্ছেটা কী?"

সে বেশ বিভ্রান্ত হলো। উল্কাবৃষ্টির ফর্ম যতই খারাপ হোক না কেন, এভাবে তো হেরে যাওয়ার কথা নয়! তবে কি কোনো বিশেষ কারণে তার মানসিক অবস্থা খারাপ হয়ে গিয়েছিল?

ওয়েইবা দলের হয়ে দ্বিতীয় মাঠে নামল একজন তলোয়ারবাজ, তার নাম জল ভাঙা ধারা। সে পুরোপুরি একজন নতুন খেলোয়াড়, দর্শকদের কাছে একেবারে অচেনা, গ্রীষ্মকালীন লিগেও সে কখনো আত্মপ্রকাশ করেনি।

তবে তার কাছে সে অচেনা তো ছিলই না, বরং বেশ পরিচিত ছিল। কিন্তু তার এই মাঠে নামাটা তাকে বেশ অবাক করল, কারণ তার মতে, এই ছোটোখাটো খেলোয়াড়টির দক্ষতা তখনও অনেক পিছিয়ে ছিল।

ওয়াং সিচিয়াং—সে বেশ কয়েক বছর ধরে তার প্রশিক্ষণ দেওয়া একজন রিজার্ভ খেলোয়াড়।

"আরে, একক ম্যাচ খেলা এই তলোয়ারবাজ কি তবে মূল সেনের শূন্যতা পূরণ করার লোক?"

"আগে কখনো দেখিনি তো! তবে তার চেহারার আত্মবিশ্বাস দেখে মনে হচ্ছে বেশ শক্তিশালী।"

"মূল সেনের সঙ্গে তো কোনো তুলনাই চলে না, তবে তলোয়ারে মেঘ চেরা ছেলেটার চেয়ে সে কেমন খেলে, সেটাই দেখার বিষয়।"

জল ভাঙা ধারা সত্যিই তখন বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল এবং একজন বড় তারকার মতো বেশ অহংকারভক্ষী ভঙ্গিতে গ্যালারির দর্শকদের দিকে হাত নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছিল। না বুঝে কিছু দর্শক তাকে হালকা হাততালি দিয়ে সম্মান জানাল, আর কি।

কী অদ্ভুত এক ঠান্ডা পরিবেশ!

সে নিজে তার হয়ে বেশ লজ্জাবোধ করল। এই ছোটোখাটো ছেলেটা নিজেকে কে মনে করে?

ম্যাচ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। প্রতিপক্ষের একজন গুপ্তঘাতকের মুখোমুখি হয়ে জল ভাঙা ধারা দৌড়ে গিয়ে সোজা একটা স্লাইডিং স্ট্রাইক চালাল এবং মাঝপথে সেটি কিছুটা বাঁকিয়ে দিল।

"ওহ! ড্রিফটিং স্লাইডিং স্ট্রাইক!"

দর্শকরা তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে উঠল। ওয়েইবা দল কি তবে আরও একজন মূল সেনকে পেয়ে গেল?

সে মনে মনে মাথা নাড়ল। কী সব ড্রিফটিং স্লাইডিং স্ট্রাইক! ওটা তো কেবল সামান্য বাঁক নেওয়ার একটা কৌশল মাত্র, পুরোটাই লোক দেখানো, বাস্তবে এর বিন্দুমাত্র কোনো কার্যকারিতা নেই।

ড্রিফটিং স্লাইডিং স্ট্রাইক মূল সেনের বিশেষ কৌশল হওয়ার মূল কারণ কেবল এর নান্দনিক সৌন্দর্য নয়। এই ধরনের সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণ লিগের অনেক তলোয়ারবাজই করতে পারে, কিন্তু প্রতিপক্ষকে আঘাত করতে গেলে এই বাঁক নেওয়ার নিখুঁত হিসাব কষতে হয়, যার পেছনে গভীর জ্ঞান লুকিয়ে আছে। সেই ফলাফল অর্জন করতে না পারলে কেউ বোকার মতো এটা ব্যবহার করবে না।

যে কৌশল কাউকে আঘাত করতে পারে না, তাকে ড্রিফটিং স্লাইডিং স্ট্রাইক বলা যায় না, ওটাকে কেবল তামাশা বলা চলে।

জল ভাঙা ধারা ঠিক সেটাই তামাশার মতো ব্যবহার করল। আর দর্শকরাও অত কিছু না ভেবে হইচই করতে করতে হাততালি দিল, ফলে পরিবেশ বেশ চনমনেই হয়ে উঠল।

আসলে দর্শকরা যতটা বোকা মনে করা হয়, ততটা বোকা নয়। কারণ দৃশ্যপটের দিক থেকে বিচার করলে, জল ভাঙা ধারার এই উদ্দেশ্যহীন স্লাইডিং স্ট্রাইকটিকে একেবারে অযৌক্তিকও বলা চলে না। কারণ হিসেবে বলা যায়, প্রতিপক্ষের সেই গুপ্তঘাতক তো আগেই অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। যেহেতু কেউই লক্ষ্যবস্তু দেখতে পাচ্ছে না, তাই জল ভাঙা ধারা যে প্রতিপক্ষকে লক্ষ্য করেই হামলা চালায়নি, তা কে নিশ্চিত করে বলতে পারে?

স্লাইডিং স্ট্রাইক শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই জল ভাঙা ধারা দ্রুত একটি সোয়ার্ড ডান্স জুড়ে দিল।

গুপ্তঘাতকের অতর্কিত হামলা ঠেকানোর জন্য এটি একটি প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা ছিল, যার মূল উদ্দেশ্য সঠিকই ছিল। কিন্তু সমস্যা হলো, জল ভাঙা ধারার এই সোয়ার্ড ডান্সটি ছিল অত্যন্ত চটকদার। তার লম্বা তলোয়ারটি এমনভাবে এদিক-সেদিক দুলছিল যে তা মূল সেনের আরেকটি গুপ্ত কৌশল—ফুল ভেদা তলোয়ারে রূপ নিয়েছিল।

সে আর সহ্য করতে পারছিল না। এই ছেলেটা স্রেফ লোক দেখানোর জন্য মাঠে নেমেছে। ফুল ভেদা তলোয়ার কৌশলটির মূল বৈশিষ্ট্য হলো অদ্ভুত ও রহস্যময় তলোয়ারের পথ দিয়ে আক্রমণ চালানো। এটি একটি আক্রমণাত্মক কৌশল এবং সঠিক সময়ে, সবচেয়ে উপযুক্ত মুহূর্তে আঘাত হানতে হয়, তবেই প্রতিপক্ষকে অপ্রস্তুত করে ফল পাওয়া সম্ভব।

কিন্তু জল ভাঙা ধারা এখন এই কৌশলটি ব্যবহার করার পেছনে তার উদ্দেশ্য কী ছিল? সম্পূর্ণ কোনো উদ্দেশ্যই ছিল না!

এই ছেলেটা বড় মঞ্চ পাওয়ার পর আগের চেয়েও বেশি বেপরোয়া হয়ে উঠেছে। সে কি খেলাধুলার ময়দানকে কোনো থিয়েটার বা যাত্রার মঞ্চ মনে করেছে?

শাঁই!

জল ভাঙা ধারার সোয়ার্ড ডান্স শেষ হওয়ার ঠিক মুহূর্তেই গুপ্তঘাতক প্রকাশ পেল এবং তার ব্যাকস্ট্যাব করার সময়টা ছিল একদম নিখুঁত, যা ঠিক জল ভাঙা ধারার ঘাড়ের পেছনের অংশে আঘাত হানল।

এটা স্বীকার করতেই হবে যে, জল ভাঙা ধারা যতই লোক দেখাতে ভালোবাসুক না কেন, তার সত্যিকারের কিছু প্রতিভা যে একদমই নেই, তা নয়। দেখা গেল সে দ্রুত মাটিতে একবার চোখ বুলিয়ে গুপ্তঘাতকের ছায়া দেখতে পেয়েই শরীরটা কুঁকড়ে ফেলল এবং অত্যন্ত অল্পের জন্য ব্যাকস্ট্যাবটি এড়িয়ে গেল। এরপর সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে একটা ঘোস্ট কাট চালিয়ে দিল।

ঠাস!

গুপ্তঘাতক যেন আগেই বুঝতে পেরেছিল জল ভাঙা ধারার এই প্রতিক্রিয়া কেমন হবে। তাই সে পুরোপুরি ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই এক কুন্ডলী ধোঁয়ায় রূপ নিয়ে গায়েব হয়ে গেল। আর জল ভাঙা ধারার ঘোস্ট কাট নেমে আসার সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীরটা আবারও জল ভাঙা ধারার ঠিক পেছনে হাজির হলো।

শ্যাডো অ্যাসল্ট!

জল ভাঙা ধারার কাছে নিজেকে বাঁচানোর মতো আর কোনো সময় ছিল না। তলোয়ারের ফলাটি কোনো বাধা ছাড়াই তার কদমরেখায় ঢুকে গেল এবং সে জায়গাতেই জমে গেল।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। গুপ্তঘাতক যখন এই ধরনের সুযোগ পেয়ে যায়, তখন জল ভাঙা ধারার ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সম্ভাবনাই থাকে না। তাকে পুরোপুরি ঘায়েল করতে না পারলেও, গুপ্তঘাতক তাকে আর এক মুহূর্তের জন্যও খেলার নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিতে দেবে না।

তার অনুমান মতোই, এরপরের পুরো সময়টা জুড়ে জল ভাঙা ধারা কেবল গুপ্তঘাতকের চাপের মুখে পড়ে মার খেয়ে গেছে। যদিও সে কিছু চটকদার আক্রমণ চালিয়েছিল, কিন্তু তা গুপ্তঘাতকের ওপর কোনো চাপ সৃষ্টি করতে পারেনি এবং সে প্রতিআক্রমণ করার কোনো সুযোগও পায়নি।

যদিও জল ভাঙা ধারা হেরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তবুও উপস্থিত দর্শকরা তাকে বেশ সম্মান জানিয়ে উষ্ণ অভ্যর্থনা ও হাততালি দিল। অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল তার ওই চটকদার খেলার ধরনের জন্যই।

ধারাভাষ্যকার ছাড়া দর্শকরা কেবল ওপরের চাকচিক্যটুকুই দেখে, ভেতরের গভীর কৌশলগুলো তারা বুঝতে পারে না। আর জল ভাঙা ধারার এই ধরনটি তাদের বেশ পছন্দ হয়েছে। এমনকি কিছু দর্শক জল ভাঙা ধারার এই পরাজয়ে বেশ অবাকও হয়েছিল, এত শক্তিশালী মনে হওয়া একজন খেলোয়াড় কেন ওই গুপ্তঘাতকের কাছে হেরে গেল, তা তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

"আগে যদি গুপ্তঘাতক অদৃশ্য না হতো, তবে জল ভাঙা ধারা কিছুতেই হারত না।" তার পাশের গেম রুমের একজন খেলোয়াড় বেশ অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে বলে উঠল।

সে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। গুপ্তঘাতকের খেলার ধরনে হয়তো তেমন কোনো চাকচিক্য ছিল না, কিন্তু মানুষটার কৌশল যে একেবারে নিখুঁত ও বাস্তবসম্মত, তা কি তারা বোঝে না? জল ভাঙা ধারার মতো খেলোয়াড়দের সে একা দুটো হারিয়ে দিতে পারে, তাই তার জয়টাই তো স্বাভাবিক।

মূলত প্রাক-মৌসুম ম্যাচে কোনো ধারাভাষ্যকার না থাকার কারণেই জল ভাঙা ধারার মতো খেলোয়াড়রা পাত্তা পেয়ে যাচ্ছে। কিন্তু যখন আনুষ্ঠানিক ম্যাচ শুরু হবে, তখন ওই বিষাক্ত মুখের ধারাভাষ্যকাররা তাকে কলার ধরে একেবারে মাটিতে মিশিয়ে দেবে। তখন তাদের সেই ধারাভাষ্যের মাধ্যমেই দর্শকরা বুঝতে পারবে জল ভাঙা ধারা আসলে মাঠে দাঁড়িয়ে কীসব কান্ডকারখানা করছে।

সাধারণ দর্শকরা বেশিরভাগ সময়ই একটু অন্ধ প্রকৃতির হয়, তারা কেবল ওপরের রূপটাই দেখতে পায়। গভীরে কী হচ্ছে তা বুঝতে তাদের পেশাদার কোনো নির্দেশনার প্রয়োজন হয়।

সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না ওয়েইবা ক্লাব আসলে কী ভাবছে। কেন তারা জল ভাঙা ধারাকে মূল দলে তুলে আনল? তারা কি সত্যিই পুরোপুরি বাণিজ্যিক পথে হেঁটে তারকা তৈরির ফন্দি আঁটছে?

তবে সেন্ট গ্লোরি প্রফেশনাল লিগ একটি বাণিজ্যিক লিগ হওয়া সত্ত্বেও তারকা তৈরি করতে হলেও তো সেই অনুযায়ী দক্ষতা থাকতে হবে। যদি কেউ কোনো কাজের না হয়, যতই লড়াই করুক না কেন ম্যাচ জিততে পারবে না। দর্শকরা সবাই অন্ধ হলেও কি আর চিরকাল তাকে সমর্থন করে যেতে পারে? এর কোনো অর্থ আছে কি?

কিছুই মাথায় ঢুকছে না।

ওয়েইবা দল পরপর দুটো ম্যাচ হেরে গেল, তবে স্বস্তির বিষয় হলো তৃতীয় ম্যাচে এসে তারা জয় পেল। লিয়াং শিংয়ের আনআর্মড ফাইটার একক ম্যাচের একদম শেষে মাঠে নেমে একটা জয় ছিনিয়ে আনল।

কিন্তু এর পরের টিম ব্যাটল এবং সিটি ব্যাটল—দুটোতেই ওয়েইবা দল প্রতিপক্ষের কাছে এমনভাবে পিটুনি খেল যে তাদের আর দিশা পাওয়ার উপায় রইল না। সবাই যেন বুঝতেই পারছিল না তারা কী করছে, যুদ্ধকৌশল বাস্তবায়নের ক্ষেত্রে সবকিছু একেবারে ভন্ডুল হয়ে গিয়েছিল। পেশাদার কোনো দলের কাছ থেকে এমন পারফরম্যান্স কোনোভাবেই কাম্য নয়।

ওয়েইবা দলের এই পরাজয় ছিল অত্যন্ত লজ্জাজনক, তাছাড়া প্রতিপক্ষের মূল তারকা লিউ বো তো মাঠে নামতেই পারেনি। অর্থাৎ প্রতিপক্ষ হোং রুই তাদের পুরো শক্তি দিয়ে খেলেনি।

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর নিয়ম অনুযায়ী সাধারণত ম্যাচের সেরা খেলোয়াড়ের ইন্টারভিউ নেওয়া হয়, কিন্তু এবার সাংবাদিকরা একেবারে ব্যতিক্রমীভাবে ওয়েইবা দলের ক্যাপ্টেন লিয়াং শিংয়ের কাছে গিয়ে হাজির হলেন।

"আজকের ম্যাচে ওয়েইবা দলের খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স সম্পর্কে আপনি কিছু বলতে চান কি?"

পুরো ম্যাচের মধ্যে কেবল লিয়াং শিং একটা একক ম্যাচ জিতেছিল, বাকি সব কটিতেই দল হেরেছে। তাই প্রশ্নকর্তার প্রশ্নটি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি লিয়াং শিংকে আপাতত বাদ রেখে কেবল ওয়েইবা দলের বাকিদের নিয়েই কথা বলতে চাইছেন।

লিয়াং শিংয়ের মুখে কোনো রাগের লেশমাত্র দেখা গেল না, বরং তিনি হাসিমুখেই বললেন, "আজকের ম্যাচটা কেবলই কৌশলগত একটা পরীক্ষা ছিল, সবাই হয়তো তাতে কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে উঠতে পারেনি, তাই এত ঘাবড়ে যাওয়ার কিছু নেই। সামনের ম্যাচে আমরা সবাইকেই এক নতুন ওয়েইবা দলকে দেখতে পাব, যেখানে অতীতের আর কোনো ছায়া থাকবে না।"

এই কথাগুলো শুনে সে মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল। কৌশলগত পরীক্ষা? কী সুন্দর চমৎকার কথাই না বলল! সে তো এর মধ্যে কোনো ধরনের কৌশলের ছিটেফোঁটাও দেখতে পেল না!

"আচ্ছা, আপনি এর আগে বলেছিলেন যে ওয়েইবা দল এবার চ্যাম্পিয়নশিপের অন্যতম দাবিদার হবে। এই কথা কি আপনার নিজের ওপর আত্মবিশ্বাসের কারণে, নাকি দলের খেলোয়াড়দের ওপর আত্মবিশ্বাসের কারণে?"

"দুটোর ওপরই বলতে পারেন।" মুখ বাঁকিয়ে লিয়াং শিং বললেন, "দলের ভেতরে কোনো বিষাক্ত টিউমার বা সমস্যা না থাকলে আমার পুরো আত্মবিশ্বাস আছে যে আমি ওয়েইবাকে টেনে চ্যাম্পিয়নশিপের দিকে নিয়ে যেতে পারব। আমি সবাইকে প্রমাণ করে দেব যে আমিই ওয়েইবা দলের ইতিহাসে সবচেয়ে যোগ্য ক্যাপ্টেন।"

দৃশ্যটি দেখার পর সে হঠাৎ করেই উঠে দাঁড়াল এবং কোনো কথা না বলেই সোজা হেঁটে চলে গেল। এমনকী বিয়াও তাকে দুবার ডাকলেও সে কোনো রাড় করল না।

তার অনুমান যদি ভুল না হয়, তবে ওয়েইবা দলের অভ্যন্তরীণ মহলে নিশ্চয়ই কোনো বড় সমস্যা দেখা দিয়েছে। আজকের খেলাটা সত্যিই বড্ড বাজে হয়েছে। ওয়াং সিচিয়াং আর লিয়াং শিং ছাড়া বাকি সবার মধ্যেই চরম উৎকণ্ঠা দেখা গেছে এবং সেটা বেশ গুরুতর পর্যায়ে ছিল। তাদের আসল দক্ষতার সামান্য অংশও তারা প্রকাশ করতে পারেনি, যা কোনোভাবেই স্বাভাবিক নয়।

কী কারণে এমনটা হয়েছে সে জানে না, তবে লিয়াং শিংয়ের ওই বাতাসের সঙ্গে মিলিয়ে দেওয়া কথার মতো তো নিশ্চয়ই নয়। ওয়েইবা দল যদি সময়মতো এই সমস্যার সমাধান না করে, তবে এই মৌসুমে তারা প্লে-অফেই উঠতে পারবে না এবং দলের ইতিহাসের সবচেয়ে খারাপ রেকর্ড গড়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

তবে এসবে তার কিছু যায় আসে না। সে খাবার শেষ করে আবারও গেমের ভেতরে প্রবেশ করল এবং এলভ সিটি ছেড়ে বনের দক্ষিণাঞ্চলের দিকে পা বাড়াল। সেদিকেই রয়েছে বামন জাতির গোপন আস্তানা।