একশোতম অধ্যায়: তুমি এখনো বেশ কাঁচা

শিশুদের কান্নার শব্দ এই পাথরের প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। প্রতিধ্বনির সঙ্গে মিশে তা এমন এক সুরেলা অনুরণন সৃষ্টি করেছিল যে, শুনতে আরও বেশি হৃদয়বিদারক লাগছিল। এক তীব্র বিষাদের স্রোত বুক চিরে সোজা হৃদয়ে আঘাত করছিল, ফলে তার হাতে ধরা জাদুদণ্ডটি আর কোনোভাবেই নামানো যাচ্ছিল না।

এ কী ধরনের কাজ?

সে আবার কাজের বিবরণ খুলে দেখল। হ্যাঁ, নির্দিষ্ট ছিল—সামনের একচোখা দানবদের প্রধানকে হত্যা করতে হবে। কিন্তু কেন সবকিছু এমন করুণ আর মহিমান্বিত করে তোলা হয়েছে? খেলোয়াড়রা তো সাধারণত এমনই শত্রুর মুখোমুখি হয়—যারা বিকট চেহারার, পৃথিবীর শান্তি ভেঙে চুরমার করতে উদ্যত নিষ্ঠুর দানব, তাই না?

সে হতবাক। জাদুদণ্ড কয়েকবার উঠল, কয়েকবার নামলও।

মঞ্চের নিচে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা একচোখা দানবদের দিকে, আর সামনে চোখ বুজে থাকা সেই নেতার দিকে তাকিয়ে—যার মুখে ছিল প্রশান্তি, অথচ তাতে মিশে ছিল একরাশ অসহায় হতাশা—একে যুদ্ধের পরিবেশ বলা চলে না।

তখন সে হঠাৎই মনে করতে পারল, অন্য এক গুহায় সেই বুড়োটা কী বলেছিল। একচোখা দানবেরা যদি আলো হারায়, তবে তাদের বেঁচে থাকার অধিকারও হারায়। তবে কি এদের মুখের হতাশা আসলে মৃত্যুর বাসনা?

সে মনে মনে খেলা-নকশাকারীদের সাত পুরুষ ধরে গালমন্দ করল, তবু কীভাবে এগোবে বুঝতে পারল না। নেতার সঙ্গে কথা বলেও কোনো সাড়া মিলল না। মনে হল, এই কাজ এখানেই শেষ; তাকে এক আঘাতেই মেরে ফেলতে হবে, তারপর কাজ সম্পন্ন।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে মেঝেতে বসে পড়ল, চারপাশে একবার তাকাল, মনটা খুবই অস্পষ্ট লাগছিল। দানব আর এনপিসির প্রতি নির্দয় হওয়াই তো উচিত; তারা যা-ই জোর গলায় বলুক, কাজের গতিপথ মেনে চলাই খেলোয়াড়ের কর্তব্য।

কিন্তু জানি না কেন, সেই ভালোবাসার আংটির কাজটির প্রভাব কি না, তার মনে হল—খেলার ভেতর থাকলে তাতে ডুবে যাওয়াই উচিত; এনপিসিরাও তো এই জগতেরই অংশ। ঠিকই, তারা কেবল খেলোয়াড়-নকশাকারীদের বানানো কতগুলো তথ্যমাত্র, সত্যিকারের অনুভূতি তাদের নেই—কিন্তু তাতে কী?

মোলিনের আগে বারবার বলত, সে সবকিছুর বাইরে দাঁড়িয়ে যাচ্ছে; কারণ সে জানে এগুলো জীবন্ত কিছু নয়। কিন্তু পরে তার চিন্তায় কিছুটা পরিবর্তন এসেছিল। তার মনে হল মোলিন ঠিকই বলেছিল—যে-কোনো কিছুর মুখোমুখিই হোক, এমনকি শুধু একটি পাথরের সামনে দাঁড়িয়েও, মানুষের মনে অনুভূতি জেগে উঠতে পারে।

শৈশবে সে একবার বাড়ির উঠোনের একটি গাছের সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করেছিল। এমনকি সেই গাছকেই নিজের বন্ধু ভেবে নিয়েছিল; তার ধারণা ছিল, তার প্রতিটি কথা আর কাজ গাছটি বুঝতে পারে, অনুভবও করতে পারে।

শোনায় শিশুসুলভ, কিন্তু এটাও কি অনুভূতিরই প্রকাশ নয়? অন্তত তার নিজের কাছে সেই অনুভূতিটা খুবই ভালো ছিল।

অনুভূতি আসলে একেবারে আপেক্ষিক না-ও হতে পারে; সেটা হৃদয়ের এক ধরনের প্রতিফলনমাত্র। আর যার ওপর তা প্রতিফলিত হচ্ছে, সে জীবন্ত হোক কিংবা নির্জীব—তা জরুরি নয়।

এ কথা ভেবে তার চিন্তা হঠাৎই অনেকটা প্রসারিত হয়ে গেল। সে এই এনপিসিটিকে মারতে চায় না, তাহলে মারবে না। অবশ্য না মারলে কাজটাও সম্পূর্ণ হবে না।

কিন্তু তাতে কী? না-ই বা হল। অন্তত সে তো দক্ষতার বইটা পেয়েছে; এই কাজটা একেবারে বৃথা আসেনি।

শুধু না মারাই নয়, বরং শেষ পর্যন্ত সে ভালো কাজটাও করতে চাইছে—অন্তরচক্ষুটি ফিরিয়ে দিয়ে আসবে। একচোখা দানবেরা কি অন্তরচক্ষু ছাড়া বাঁচার অধিকারই পায় না? তাহলে তাদের সবাইকে বাঁচতে দিক। এতে তার মনও নিশ্চিন্ত থাকবে। আর কাজ? একে শয়তান নিয়ে যাক।

সে এনপিসির সঙ্গে আদানপ্রদান করে দেখল, ফল হল না। তখন সে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল, পাথরের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে পড়ল, আর আগে যেখানে অন্তরচক্ষু পেয়েছিল, সেদিকে যাবার সিদ্ধান্ত নিল।

কিন্তু পাথরের প্রাসাদ থেকে পা রাখতেই পাশ থেকে একটি লম্বা তলোয়ার বিদ্যুৎগতিতে তার দিকে ছুটে এল। এটা নিছক আক্রমণাত্মক অতর্কিত হামলা।

তবে তার প্রতিক্রিয়াশক্তি বহু ঝালাইয়ের পর গড়ে উঠেছে—তাকে এত সহজে লাগানো যায়? সে হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে নিল, একই সঙ্গে এক পা পেছনে ফেলল, আর হাতে ধরা জাদুদণ্ডটিও বাড়িয়ে দিল।

তার বিচার ছিল নিখুঁত। তলোয়ারের গতিপথ দেখে সে মনের মধ্যে প্রতিপক্ষের অবস্থান আর ভঙ্গি পর্যন্ত কল্পনা করতে পারত, তাই এই আঘাতটিও এমন জায়গা থেকে ছোড়া হল, যেখান থেকে সহজে এড়ানো যায় না।

কিন্তু আঘাতটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হল। তলোয়ারবাজ আক্রমণ করার সময় শরীরটা সামান্য পাশের দিকে সরিয়ে নিয়েছিল, ফলে জাদুদণ্ডটি তার নাগালই পেল না।

তার ভুরু একটু উঠল, আর সে শিস বাজাল।

এটা ভুল হিসাব হয়েছে বলে নয়; কারণ এটা তো নতুন অঞ্চল, প্রতিপক্ষকে সে বরাবরই হেলাফেলা করে দেখে, তাই খুব একটা গম্ভীরও থাকে না। কিন্তু পেশাদারি মঞ্চে তো সবাই দক্ষতায় অসাধারণ—সে তখন মাথার মধ্যে বিচার করে ঠিক করে নেয়, কীভাবে আঘাত করলে এমন পারদর্শীদের পক্ষে এড়ানো কঠিন হবে, আর নিজের পরের আক্রমণও সুবিধাজনক হবে।

যদি সামনে শুধু একজন নবীন-খেলোয়াড় থাকে, তবে যেকোনো চালেই তাকে লাগানো সম্ভব—তখন এত ভেবেচিন্তে চলার দরকার হয় না। যেমন নিজেকে চেনা আর শত্রুকে চেনা—সে নিয়েও তো সেই একই কথা, তবে তা সব সময় প্রাসঙ্গিকভাবে বিবেচনা করতে হয়।

তলোয়ারবাজ স্বাভাবিকভাবেই কৌণিক তলোয়ার-চালে এগোল। তার মুখখানা তখন কঠোর, ভঙ্গিতে গভীর মনোযোগ। সে জাদুদণ্ডের আঘাত এড়িয়ে তলোয়ার গুটিয়ে আবার ছুড়ল, আর তলোয়ার-আলোর ঝলক সরাসরি তার মুখ লক্ষ্য করে ছুটে এলো।

“আবার তুই? একেবারে কুঁচো-আঠার মতো, লেগেই আছিস যে।”

সে বেশ বিরক্তই হল; লোকটা এত অপছন্দনীয় কেন!

“আমার সঙ্গে একা লড়। এবার আমি তোকে হারাবই!” কৌণিক তলোয়ার দৃঢ়স্বরে বলল।

সে পাশ কাটিয়ে একটি তলোয়ার-আঘাত এড়িয়ে হেসে উঠল। “ঠিক আছে। যেহেতু তুই ঝামেলাই খুঁজছিস, তাহলে তোকে মনের মতো ঝামেলাই দিই।”

এ কথা বলে সে নরম স্বরে একবার শ্বাস ফেলল, তারপর জাদুদণ্ড সামনে এগিয়ে দিল। এটা কোনো আক্রমণের চাল ছিল না, কেবল একটি সাধারণ ভঙ্গি। আর ঠিক সেই সঙ্গে তার সামনে কালো বর্ণের এক বৃত্তাকার মন্ত্রচিহ্ন জ্বলে উঠল, আর তা থেকে বেরিয়ে এল এক কালো অশ্বারোহী।

“একেবারে আমার মনের কথাই বলেছিস।”

কৌণিক তলোয়ার চোখ চকচক করে উঠল। সে বাঁ দিকে এক পা বাড়াল, তারপর তিন ধাপে ছেদনের আক্রমণ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাঁ দিকে সেই পা-টি ছিল শুধু কালো অশ্বারোহীর পথ আটকাতে না দেওয়ার জন্য, তাই তার আক্রমণ সোজা তার দিকেই গেল। দূরত্বটাও দারুণ মাপা ছিল, যাতে তার পাশে সরে গিয়ে পাল্টা আঘাত করার সুযোগ না পায়।

সে হেসে ফেলল, একটুও নড়ল না। কৌণিক তলোয়ারের শেষ ছেদটি যখন তার সামনে এসে পৌঁছল, তখনই সে হঠাৎ আঘাত ছুড়ে দিল।

সাধারণ আঘাত মাত্র—কৌণিক তলোয়ারের তখনও তলোয়ার উল্টে প্রতিহত করার সুযোগ ছিল। কিন্তু সে যখন আক্রমণ শুরু করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল, জাদুদণ্ডের দিকটি ডান দিকে কাত হয়ে গেল।

কৌণিক তলোয়ার শুধু হাসতেই চাইল। তার আঘাতের বিচার তো ভুল হয়েছে—ভাবছে, সে ডান দিকে সরে যাবে? এই ভেবে সে তলোয়ার প্রতিহতের ইচ্ছা ত্যাগ করল। কারণ, যদি প্রতিপক্ষ ভেসে থাকে, তবে এ আঘাত কাজে লাগতে পারে; কিন্তু মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় পরের আঘাতে জুড়ে দেওয়া কঠিন। এখন সে এমন বড় ফাঁকই রেখে দিয়েছে, তাহলে প্রতিহত আঘাতই বা কেন? বরং তাকে শূন্যে তুলে দিই।

এইরকম ভাবতেই তার চোখের কোণায় হঠাৎ পাশে থাকা কালো অশ্বারোহীর তলোয়ার নেমে আসতে দেখা গেল। তখন আঘাত শুরু করলে কালো অশ্বারোহীর হাত থেকে আর বাঁচা যাবে না। আর যা-ই হোক, সেটা শুধু একটিমাত্র উর্ধ্ব-আঘাতে বদলাবে; প্রাণক্ষয় হিসেবেও লাভের নয়।

“চ্, ভাগ্য ভালো বলে দিলাম।”

কৌণিক তলোয়ার অসহায় ভঙ্গিতে দাঁত কিড়মিড় করল, অসন্তুষ্ট মুখে ছোট্ট এক লাফে পিছিয়ে গেল।

অন্যদিকে সে মনে মনে হেসে উঠল। আসল ভাগ্যবান তো কৌণিক তলোয়ারই। ডান দিকে কাত হওয়ার উদ্দেশ্যই ছিল তাকে আক্রমণে প্রলুব্ধ করা—আর নিজে আঘাত না খেয়ে কেবল কালো অশ্বারোহীর এক কোপ খাওয়া, যাতে সে আক্রমণের সুযোগ পায়।

লাফিয়ে সরে গিয়েই কৌণিক তলোয়ার বুঝতে পারল, তার শরীরও ডান দিকে হেলে গেছে। তখনই সে বুঝল—এটা আসলে ফাঁদ। আর এই কৌশলটি ছিল তারই সবচেয়ে চেনা। আঘাত শুরু করার আগেই পা তো উঠেই গিয়েছিল; ফলে শুধু জাদুদণ্ডই নয়, তার গোটা শরীরটাই ডান দিকে কাত হয়েছিল।

যদি সে আগেই উর্ধ্ব-আঘাত চালিয়ে দিত, ফল কী হত, সহজেই কল্পনা করা যায়।

“আমার কৌশল চুরি করে নিচ্ছিস? কী নির্লজ্জ ছিনতাই!”

কৌণিক তলোয়ার মোটেও খুশি নয়। তার চোখের সামনে তারই প্রিয় কৌশল দিয়ে ফাঁদ পাতবে, আর তাকে অল্পের জন্য ফাঁদে ফেলতে যাচ্ছিল—এতে সে সন্তুষ্ট হবে কী করে?

সে আবার হেসে উঠল, তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “এমন জিনিস চুরি শিখতে হয় নাকি? এটা তো একেবারে বাচ্চাদের খেলার মতো।”

“কী বললি?” কৌণিক তলোয়ার রেগে গেল। এটা তো তাকে অপমান করা ছাড়া আর কিছু নয়। “তোরে আমার ক্ষমতা দেখিয়ে দেব। মরে যা তুই!”

কৌণিক তলোয়ার গর্জে উঠল, আর প্রেতছেদন উপর থেকে নেমে এল।

সে একবারও তাকাল না, সরাসরি বৃত্তনৃত্য দণ্ডাঘাত ছুঁড়ে দিল। আঘাতটি কৌণিক তলোয়ারের থুতনিতে সঠিকভাবে লাগে, তাকে জোরে উপরে তুলে ফেলে মাটিতে আছড়ে দিল।

“কেন? কেন তুমি এড়ালে না? আমি আঘাত করলেই তুমি কেন সরো না?!” কৌণিক তলোয়ার প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠল। আগে যে কৌশল বারবার কাজে দিত, সেটা এবার কাজ করল না কেন?

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “পবিত্র আলোর খেলায় শুধু একটা কৌশলেই সব জেতা যায় না। তুই বারবার একটাই চাল দিচ্ছিস—এতে মজা কোথায়? আর এই কৌশল খুব লুকোনোও নয়। অন্য কোনো দক্ষতা সঙ্গে না থাকলে, সামান্য মনোযোগ দিলেই প্রতিপক্ষের গায়ে লাগানো যায় না; বরং নিজেরই ফাঁক বেরিয়ে যায়। হা হা, ছেলে, এখনও তুই কাঁচা রয়ে গেছিস।”