একশ ঊনবিংশ অধ্যায়: তাইহাও এবং ইয়াওচি, সহস্রাব্দের দালুও

"ছোট কাকা, ছোট ফুফু, কষ্ট করে আপনারা একটু সাথে আসবেন।"

মেঘের ওপর বসে থাকা তিনজনের মধ্যে বেশ অস্বস্তি কাজ করছিল, কারণ তারা একে অপরের কাছে তেমন পরিচিত নন।

"না না, কোনো কষ্ট নেই, এগুলো তো সবই গুরুর নির্দেশ, কষ্টের কিছু নেই।" তাইহাও বেশ অমায়িক মানুষ, তিনি তৎক্ষণাৎ কথাটি লুফে নিলেন।

তাইহাওকে কথা বলতে দেখে ইয়াওচিও সাথে সাথে যোগ দিলেন, "ছোট ভাইপো, চিন্তার কিছু নেই। গুরু হয়তো একঘেয়েমি কাটাতে তোমার সাথে একটু গল্প করতে চেয়েছেন, ঘাবড়ানোর কিছু নেই।"

ইয়াওচি ফুফু, না মানে ইয়াওচি কাকিমা, আপনি এসব না বললেই বরং ভালো ছিল। আপনার কথা শুনে তো আমার আতঙ্ক আরও বেড়ে গেল!

শাও বাই নিজের মাথা চুলকালেন। অস্বস্তি কাটানোর উপায় না পেয়ে তিনি আর বেশি না ভেবে নিজের জাদুর আংটি থেকে আগে থেকেই ঝলসানো দুটি 'বেগার চিকেন' (মাটির প্রলেপ দেওয়া মুরগি) বের করলেন এবং তাইহাও ও ইয়াওচির দিকে হাত নাড়লেন।

"কাকা, ফুফু, খাবেন নাকি?"

তাইহাও খুব একটা আপত্তি করলেন না, বরং একটি মুরগি নিয়ে ধন্যবাদ জানালেন। কিন্তু ইয়াওচি মাটির প্রলেপসহ সেই মুরগিটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

"ছোট ভাইপো, আমরা যারা সাধনার পথে আছি, এসব খাবার আমাদের কম খাওয়াই ভালো।"

শাও বাই মাটির প্রলেপ ভাঙার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, কিন্তু ইয়াওচির কথায় তিনি থমকে গেলেন। তার হাত মাঝপথেই আটকে রইল।

"ইয়াওচি!" তাইহাও বেশ সরাসরি তার নাম ধরে ডাকলেন। "ছোট ভাইপো নিজের ভালোবেসে দিয়েছে, তুমি এমন করছ কেন?"

"হুম! তোমরা যা খুশি করো!"

আসলে ইয়াওচির শাও বাইয়ের প্রতি কোনো বিদ্বেষ ছিল না, তিনি কেবল তাইহাওয়ের সাথে তর্ক করতে অভ্যস্ত, তাই কথাটি মুখ ফসকে বেরিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু তাইহাওয়ের ধমক খেয়ে তার অভিমান জেগে উঠল। তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

"কিছু মনে করো না ভাইপো, তোমার ফুফুর স্বভাবই এমন..." তাইহাও শাও বাইয়ের দিকে তাকিয়ে বিব্রত মুখে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করলেন।

"না না, ঠিক আছে।" শাও বাই কেবল একবার থমকে গিয়েছিলেন, তারপর আবার নিজের কাজে মন দিলেন।

এতে সমস্যা কী? আগে কি ইউয়ান শি তাকে এসব খেতে বারণ করেননি? কিন্তু শাও বাইয়ের ঝলসানো খাবারের কাছে তো সবাই হার মানে! ইয়াওচির মতো স্বভাবের নারীদের শাও বাই তার আগের জীবনে অনেক দেখেছেন। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তারা মুখে যা আসে তাই বলে ফেলে, কিন্তু পরে আবার ক্ষমা চাওয়ার মতো মানসিক জোর থাকে না, ফলে নিজেই মনে মনে কষ্ট পায়।

"খেয়ে দেখুন।" শাও বাই এক আঘাতে মাটির প্রলেপ ভেঙে ফেললেন। সাথে সাথে পদ্মপাতার সুগন্ধ আর মুরগির মাংসের ঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"ছোট কাকা, আপনিও খান।" শাও বাই হাসিমুখে একটি ঠ্যাং ছিঁড়ে পরম তৃপ্তিতে খেতে শুরু করলেন এবং সামনের দিকে তাকিয়ে তাইহাওকে ডাকলেন।

"ওহ, হ্যাঁ।" তাইহাও যেন ঘোর থেকে জেগে উঠলেন। শাও বাইয়ের মতো তিনিও মাটির প্রলেপ ভাঙলেন। সাথে সাথে যে সুগন্ধ ইয়াওচির চারপাশে ভাসছিল, তার তীব্রতা আরও বেড়ে গেল। ইয়াওচির ছোট সুন্দর নাকটি অবশই একটু কেঁপে উঠল।

তাইহাও আর কথা না বাড়িয়ে নিজের হাতের তালুতে জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করে মাংসের একটি টুকরো ছিঁড়ে মুখে দিলেন। স্বীকার করতেই হবে, লবণের মতো মশলার উদ্ভাবন রান্নার জগতকে পুরো বদলে দিয়েছে। শাও বাই এবং তাইহাও খুব আনন্দ নিয়ে খাচ্ছিলেন, কিন্তু পাশের ইয়াওচি কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলেন। শাও বাই যদি মুরগিটি সুন্দর করে পরিবেশন করতেন, তবে হয়তো ইয়াওচি তাকে উপদেশ দিতেন না। কিন্তু 'বেগার চিকেন' মাটির প্রলেপ ছাড়া কি আর ভালো লাগে?

"ওই যে, ফুফু, পথ এখনো অনেক বাকি। যদিও আমরা সবাই অন্ন গ্রহণ করা ছেড়ে দিয়েছি, কিন্তু মাঝে মাঝে জিহ্বার তৃপ্তি মেটানো তো দোষের কিছু নয়, তাই না?" শাও বাইয়ের কণ্ঠস্বর কানে আসতেই ইয়াওচি ধীরে ধীরে পেছনে ফিরলেন। শাও বাইয়ের হাতে পদ্মপাতায় মোড়ানো একটি মুরগি।

"একবার চেখে দেখুন, ফুফু। আমার রান্নার হাতের ওপর আমার কিছুটা আত্মবিশ্বাস আছে।"

ইয়াওচি মুরগিটির দিকে তাকালেন, তারপর পাশে আনন্দ নিয়ে খেতে থাকা তাইহাওয়ের দিকে তাকালেন। তিনি চুপ করে রইলেন, কিন্তু হাত বাড়িয়ে শাও বাইয়ের হাত থেকে মুরগিটি নিলেন।

"হ্যাঁ, ইয়াওচি, তুমিও খেয়ে দেখো, সত্যিই খুব সুস্বাদু।" তাইহাও শেষ টুকরোটি মুখে পুরে অস্পষ্ট স্বরে বললেন।

ইয়াওচি মনে মনে নিজেকেই ভর্ৎসনা করলেন। তারপর শাও বাই আর তাইহাওয়ের মতো তিনিও হাতের তালুতে শক্তি সঞ্চার করে সামান্য একটু ছিঁড়ে মুখে দিলেন। স্বাদটা অবশ্যই জি শিয়াও প্রাসাদের রাজকীয় খাবারের মতো ছিল না, কিন্তু এই মাটির সোঁদা গন্ধভরা মুরগির মাংসের স্বাদে যেন এক আলাদা মাদকতা ছিল।

"আসুন ছোট কাকা, আমার কাছে আরও কিছু আছে।" শাও বাই আংটির ভেতর হাতড়ে কয়েক টুকরো বার্লি সুগার (麦芽糖) বের করলেন।

শাও বাইয়ের ছোটবেলার স্মৃতিতে এই বার্লি সুগার বা আঠা আঠা লজেন্সের গুরুত্ব অনেক। ছোটবেলায় কাঁধে লাঠি নিয়ে দাড়ি পাল্লায় করে যারা লজেন্স বিক্রি করতে আসত, তাদের কথা আজও শাও বাইয়ের মনে পড়ে। জীবকুলের উপজাতিতে থাকার সময় শাও বাই বার্লির বীজ খুঁজে পেয়েছিলেন, আর এটি তৈরি করাও খুব কঠিন ছিল না। কয়েকবার চেষ্টার পরই তিনি তা বানিয়ে ফেলেছিলেন।

"মুখে রাখুন, ধীরে ধীরে গলে যাবে।" শাও বাই দেখলেন তাইহাও তার হাত থেকে এক টুকরো নিয়ে ওষুধের মতো গিলে ফেলার চেষ্টা করছেন। তিনি দ্রুত তাকে থামিয়ে দিলেন। তাইহাও আর দ্বিধা করলেন না, লজেন্সটি মুখে রেখে মিষ্টি স্বাদ উপভোগ করতে লাগলেন। লজেন্সটি যত নরম হতে লাগল, তাইহাও তত চিবোতে শুরু করলেন। কিন্তু এই বার্লি সুগারের প্রধান বৈশিষ্ট্যই হলো—এটি দাঁতে আঠার মতো লেগে থাকে!

"ইয়াওচি, তুমিও এটা খেয়ে দেখো, খুব মজার।" তাইহাওয়ের মুখে লজেন্স থাকায় কথা অস্পষ্ট শোনাচ্ছিল। শাও বাই তৎক্ষণাৎ ইয়াওচির দিকেও এক টুকরো বাড়িয়ে দিলেন।

এভাবেই তিনজন খেতে খেতে, গল্প করতে করতে 'ত্রিশটি স্বর্গ' বা 'থ্রিটি-থ্রি হেভেনস'-এর দিকে উড়তে লাগলেন।

"ছোট কাকা, ছোট ফুফু, আমরা স্বর্গের সীমানায় চলে এসেছি।" মেঘের উচ্চতা বাড়তে দেখে শাও বাই সতর্ক করলেন।

"কোনো সমস্যা নেই।" তাইহাও হেসে একটি সাধারণ ছোট পতাকা ছুড়ে দিলেন। পতাকাটি আকাশে উড়তেই একটি বেগুনি রঙের সুরক্ষা বলয় তৈরি হলো, যা মেঘসহ তিনজনকে চারপাশ থেকে ঢেকে ফেলল।

"ছোট ভাইপো, ইউয়ান শি গুরুর শিষ্য হিসেবে তুমি কতদিন ধরে আছ?" খাওয়ার পর তাদের মধ্যে বেশ সখ্যতা তৈরি হয়েছে, তাই তাইহাও এবং ইয়াওচি খোলামেলা গল্প শুরু করলেন।

"লজ্জার বিষয়, গুরুর সান্নিধ্যে আসার পর থেকে প্রায় দুই হাজার বছর হলো।"

শাও বাই মুখে 'লজ্জার বিষয়' বললেও, তাইহাও এবং ইয়াওচি কথাটি শুনে ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠলেন! দুই হাজার বছর?

তাইহাও এবং ইয়াওচি একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে বিস্ময়। লুও হোর যুদ্ধের পর থেকেই তারা দাউ祖 (Daozu)-র সেবক হিসেবে সাধনা করছেন। হং জুন গুরুর পাশে থেকে সাধনা করা কি আর কঠিন? গুরুর সামান্য একটি ইঙ্গিতেই তাদের সব জটিলতা দূর হয়ে যেত। এত দীর্ঘ সময় সাধনার পর তারা এখনকার অবস্থায় পৌঁছেছেন। আর শাও বাইয়ের শক্তির আভা দেখে মনে হচ্ছে, তিনি ইতিমধ্যে 'দা লুও' স্তরের শিখরে পৌঁছে গেছেন, যা তাদের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই। অথচ তিনি সময় নিয়েছেন মাত্র দুই হাজার বছর! যদিও স্তরের উন্নতির সাথে সাথে তা অর্জন করা কঠিন হয়ে পড়ে, তবুও শাও বাইয়ের এই উন্নতি তিন পবিত্র সত্তার মতো শক্তিশালী ব্যক্তিদের বাদ দিলে সেরাদের তালিকায় অনায়াসেই প্রথম বিশের মধ্যে থাকবে!

তৎক্ষণাৎ তাইহাও এবং ইয়াওচির আচরণ অনেক বেশি বন্ধুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল। কথা আরও জমে উঠল। ইয়াওচি শাও বাইকে তার সাধনার কিছু জটিল প্রশ্ন সমাধান করতে সাহায্য করলেন। এমনকি তাইহাও শাও বাইয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "ছোট কাকা কিসের? আজ থেকে তুমি আমাকে বড় ভাই বলে ডাকবে।"

"বড় ভাই।" শাও বাই খুব স্পষ্ট ও জোরালো গলায় উত্তর দিলেন।

ভবিষ্যতের জেড সম্রাট আমার বড় ভাই? ভাবতেই তো দারুণ লাগছে!

"ঠিক আছে, জি শিয়াও প্রাসাদ এসে গেছে, আমাদের এখন ধীরগতিতে এগোতে হবে।"

চোখের সামনে জি শিয়াও প্রাসাদের বিশাল দরজা দেখা যাচ্ছে। তাইহাও ইয়াওচি ও শাও বাইকে নিয়ে মেঘ থেকে নামলেন এবং প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে গভীর শ্রদ্ধা জানালেন।

"গুরুদেব, কুয়াং চেং ভাইপোকে নিয়ে এসেছি!"