অষ্টাশি অধ্যায়: স্বর্গপথ বিপদসংকুল, সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি সংঘর্ষ!
তিনজনের আলোচনা শেষ হতেই একখানা শুভ্র মেঘ ডেকে তারা সকলে আকাশপথে রওনা দিলেন।
জেড-নির্মল প্রাসাদের ফটক পেরোতেই দেখা মিলল নুয়োওয়া দেবীর।
ফুসির নানান তোষামোদেও নুয়োওয়া দেবী সবার সামনে তাঁকে অগ্রাহ্য করলেন না; খানিকটা লাজুক ভঙ্গিতে ছোট চিহাংকে সঙ্গে নিয়ে তিনি আকাশে উঠলেন।
সকলের তেত্রিশ স্তরের স্বর্গের দিকে অগ্রসর হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, ধীরে ধীরে শক্তির ফারাকও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
তাইশাং-এর শক্তি নিঃসন্দেহে সর্বাধিক; মাথার উপর玄黄-আভাযুক্ত একটি ক্ষুদ্র স্তূপ ভাসছিল, যেন অবসর ভঙ্গিতে নিরুদ্বেগে পথ চলছেন তিনি।
ইয়ুয়ানশি’র মাথার উপর জ্বলে উঠল একটি স্বর্ণপ্রদীপ; হাতে ধরা ক্ষুদ্র এক পেটিকার ভেতর থেকে নিরন্তর নিঃসৃত হচ্ছিল আদিম বিশৃঙ্খলার স্পন্দন, যা ঝড়ের ছুরির আঘাত একে একে ছিন্নভিন্ন করছিল এবং শিয়াও বাই ও চি জিঙজির রক্ষা করছিল; এভাবেই তিনি দ্বিতীয় স্থানে স্থির রইলেন।
আর টোংতিয়ান ছিলেন একেবারেই ভিন্ন; চারটি অমোঘ তরবারি তাঁর চারপাশে ধীরে ধীরে বিচরণ করছিল, তরবারির ঔজ্জ্বল্য চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে দোউবাও-কে আঁটসাঁটভাবে আগলে রেখেছিল। নুয়োওয়া দেবীর শরীর ঘিরে থাকা লাল সিলমোহর-সদৃশ অলোকের সঙ্গে তার সুরেলা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় তিনি তৃতীয় স্থানে অবস্থান করলেন।
ফুসি অবশ্য কেবলই তিক্ত হাসি হেসে চলেছেন; তাঁর চারপাশে নানা ধর্মপথের আবছা ছায়া আর ঝড়ের ধারালো ফলার আঘাত, তাঁর শরীর ঘিরে থাকা অষ্টচক্রের আবছা রূপে বেঁকে অন্যদিকে সরে যাচ্ছিল, এমনকি তাঁর তিন হাতের মধ্যেও পৌঁছোতে পারছিল না।
তবু ফুসি দলের শেষেই রইলেন।
তেত্রিশ স্তরের স্বর্গ ক্রমে নিকটবর্তী হতে থাকলে, তিন গুরু-দেবতাও পরিচিত মুখের দেখা পেতে লাগলেন।
“আরে, জেনইউয়ানজির সখা, আজ তো বেশ আগে চলে এসেছ!” টোংতিয়ানই সবচেয়ে অস্থির স্বভাবের; দেরি না করে টাটকা মুখ আর শুভ্রকেশের এক সাধকের সঙ্গে গল্প জুড়ে দিলেন।
“এ তো তিন গুরু-দেবতার সখাগণ নন কি? আহা, নুয়োওয়া ও ফুসি মহোদয়ও আছেন দেখছি?”
জেনইউয়ানজি নামে পরিচিত সেই সাধক আনন্দের সঙ্গেই দলে যোগ দিলেন।
“এই চারজনই কি আপনাদের শিষ্য?” জেনইউয়ানজি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এক নজরেই দেখে ফেললেন, গুরুদের সঙ্গে ওপরে উঠে আসা শিয়াও বাই ও আরও তিন নবীনকে।
“দোউবাও, গুয়াংচেং, চি জিঙজি, চিহাং—জেনইউয়ান মহাবিশ্বকে প্রণাম জানাই।”
জেনইউয়ানজি হেসে হাত নাড়লেন।
“মহাবিশ্ব-টহাবিশ্বের কথা বাদ দিন; আমি কেবল এক বুড়ো চাষি। আর হ্যাঁ, কিছুদিন আগে আমার জিনসেং-ফলের গাছে বেশ কিছু ফল ধরেছে, এটাকে দেখা-সাক্ষাতের উপহারই ধরে নিন, আপনাদের জন্যই রইল।”
তিনি প্রশস্ত হাতার এক ঝটকায় দান করতেই সবার হাতে হঠাৎ একেকটি করে ফল এসে পড়ল।
ফলটি বড়ই অদ্ভুত; অন্য ফলের থেকে একেবারেই আলাদা, সম্পূর্ণ শিশুর মতো আকৃতি। শিয়াও বাই কৌতূহলে সেটি টিপে দেখল—আশ্চর্য, স্পর্শটাও যেন ত্বকের মতোই নরম!
এমন ফল খেতে তো তাই ট্যাং সেংও ভয় পেত; এখন শিয়াও বাইকে দিলে তারও একটু গা ছমছম করত।
কিন্তু দোউবাও অভ্যস্ত; নিমেষে শিশুর মতো ফলটির মাথা এক কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল।
শিয়াও বাই কৌতূহলে কাছে ঝুঁকে দেখল, তারপরই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—ভেতরে কেবল রসই ভরা, সত্যিই তা শিশু নয়।
এই মানসিক বাধা অতিক্রম করেই শিয়াও বাই তার হাতে থাকা অমৃতফলটিকে একমুখে চিবোতে শুরু করল।
“আমার এই কয়েকজন শিষ্য তো ভাগ্যবানই বলতে হবে। শুনেছি, জেনইউয়ানজির সেই জিনসেং-ফল তো ইন্তিয়ান আর তাইইও চেখে দেখেননি, আর আজ আমার এই শিষ্যদের প্রত্যেকের ভাগে একটি করে পড়ল—জেনইউয়ানজি সত্যিই অতিশয় ভদ্র।”
ইয়ুয়ানশিসহ তিনজন দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানালেন। এই ফল তাদের কাছে কেবল মুখরোচক কিছু, কিন্তু এই কনিষ্ঠদের জন্য এর উপকার ছিল সত্যিই বিরাট।
“এতে আবার ক্ষতি কী? তিন সখা, নাকি আমার একটা ফলও দিতে কৃপণতা আছে—এমনই মনে করলেন?” জেনইউয়ানজি হেসে উঠলেন।
“সে কথা মোটেই নয়, মোটেই নয়। যেহেতু দেখা হয়ে গেল, তবে কি আমরা একসঙ্গেই চলি?”
ফুসি পরিস্থিতি দেখে তৎক্ষণাৎ আহ্বান জানালেন।
“তবে তো আমি একটু নির্লজ্জের মতোই আপনাদের সঙ্গ নিলাম, তিন সখা—আচ্ছা!” জেনইউয়ানজি হাসিমুখে সম্মতি দিলেন, হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়তেই পেছনের দিকে ফিরে ডাকলেন, “হংইউ সখা, একসঙ্গে চলতে ইচ্ছে করবে কি?”
“অবশ্যই। আকাশযাত্রার পথে একজন সঙ্গী থাকাই ভালো।”
একখণ্ড লাল মেঘ ধীরে ধীরে আকাশ থেকে নেমে এল; শুভ্র মেঘের উপর এসে পৌঁছোতেই তা এক দয়ালু বৃদ্ধে রূপ নিল। হাতে লাল বালুর তরবারি, পিঠে একখানা উজ্জ্বল লাল লাউ, মুখভরা হাসি।
“নিশ্চয়ই, জেনইউয়ানজি আর হংইউ সখা আবার একসঙ্গেই এসেছেন।” নুয়োওয়া দেবীও কথা বললেন।
“কাকতাল, কেবল কাকতাল। হংইউ সখা আমার আশ্রমে বসে আমার সঙ্গে অমরত্বের মহাসূত্র নিয়ে আলোচনা করছিলেন। ঠিক তখনই আদি গুরুের উপদেশ-প্রবচনের খবর পেয়ে আমরা একসঙ্গেই চলে এলাম।”
তিন গুরু-দেবতাই হাসিমুখে সম্মতি জানালেন।
শিয়াও বাইও কৌতূহলে এই হংইউ নামের বৃদ্ধের দিকে তাকাল—যিনি কিনা ভাঙাচোরা জগতের প্রথম সজ্জন, আবার প্রথম দুর্ভাগাও বটে।
সত্যিই বলতে কী, হংইউর চেহারায় অদ্ভুত কোমলতা ছিল; মুখের হাসিটাও কৃত্রিম নয়, বরং এমন এক আন্তরিক হাসি যা সহজেই অনুভব করা যায়।
“হংইউ সখাও হিসেব করলে গুরুদেবেরই শিষ্য, তবে স্বভাবটি অত্যন্ত সদাশয়; তিনি কারও সঙ্গে প্রতিযোগিতা করেন না, কিছু কেড়েও নেন না—এ দিক থেকে তোমাদের সেই জ্যেষ্ঠ গুরুদাদার সঙ্গেই খানিক মিল আছে।”
শিয়াও বাইকে হংইউয়ের দিকে আগ্রহী চোখে তাকাতে দেখে ফুসি ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন।
“তবে এই স্বভাবের কারণেই হংইউ সখা অনেক সুযোগ হারিয়েছেন। ভাগ্য ভালো, নিয়তির নিয়ম আছে; অন্য জায়গায় সে ঘাটতি পুষিয়ে দেয়, তাই লাভ-ক্ষতিও দুটোই তার ভাগ্যে আছে বলা চলে।”
কথাটি বলতে বলতে ফুসির মুখে এক ধরনের হাসি-দুঃখ মেশানো ভাব ফুটে উঠল।
শিয়াও বাইয়ের মনেও এই সজ্জন বৃদ্ধের জন্য শ্রদ্ধা জেগে উঠল।
সম্ভবত এই কারণেই পথে প্রাপ্ত সপ্তম আদিম শুভ শক্তির ধারা তাঁরই ভাগ্যে জুটেছিল।
দুঃখের বিষয়, সত্যিই দুঃখের বিষয়।
“আকাশপথে ন্যায় সমান; লাভ-ক্ষতি পরস্পর-নির্ভর। আপত্তির কিছু নেই, আপত্তির কিছু নেই। ফুসি সখাই বরং অতিরঞ্জিত করছেন।” হংইউ হাসতে হাসতে ফুসির দিকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাথা নোয়ালেন।
আর শিয়াও বাই চুপিচুপি ফুসির হাতার কোণ টানল।
হংইউ মহাশয় যদিও শক্তিতে খুব প্রবল নন, কিন্তু স্বভাব একেবারে অগ্রগণ্য। যদি তাঁকে বাঁচানো যায়, শিয়াও বাই তা করতে দ্বিধা করবে না।
তবে নিজের এই সামান্য সাধনায় কি কুনপেংয়ের হাত থেকে কাউকে উদ্ধার করা যায়? অসম্ভব!
কুনপেং নিঃশ্বাস ফেললেই শিয়াও বাইয়ের প্রাণ ওষ্ঠাগত হবে।
তাই শিয়াও বাই নিঃসন্দেহে ফুসিকেই ভরসা করল।
“আহা? গুয়াংচেং ছোট বন্ধুর কী দরকার?” ফুসি মুখ ফিরিয়ে শিয়াও বাইয়ের দিকে তাকালেন।
“ফুসি মহাশক্তি, আমার একটি বিষয়ে আপনার সাহায্য দরকার হতে পারে।” শিয়াও বাই যথেষ্ট বিনীত ভঙ্গিতে বলল। বাইরে থেকে ফুসির সঙ্গে তার সম্পর্ক খুবই ভালো দেখালেও, আদতে তিনি সত্যিই সাহায্য করবেন কি না, সে অন্য প্রশ্ন।
“বলুন, যতটা আমার ক্ষমতার মধ্যে থাকবে, আমি সাহায্য করব।” ফুসি হালকা মাথা নাড়লেন।
“ফুসি মহাশক্তি, আমি এইমাত্র লক্ষ্য করলাম, এই হংইউ সখার ভবিষ্যৎ যেন একেবারেই শূন্য।” শিয়াও বাই আর মুখে বলল না; বিস্ময় ও অস্থিরতা এড়াতে মনোমন্ত্রে ফুসির কানে কথা পাঠাল। ফুসিকে যদি উদ্ধারকর্মে নামাতে হয়, তবে তার আগ্রহ জাগাতে হবে; নইলে তাঁকে ফাঁকিবাজি করানো হবে কেন?
“এমন কথা!” ফুসিও আগ্রহী হয়ে উঠলেন। শিয়াও বাই এখন তাঁর কাছে শিষ্যেরই সমান; নিজের শিষ্য কি সত্যিই কিছুই নির্ণয় করতে পারেনি?
ফুসি চোখ বুজলেন; চারপাশে অষ্টচক্রের ছায়া ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তিনি চোখ খুলে বললেন,
“তুমি ঠিক বলেছ। এই হংইউ সখার ওপর ভয়াবহ বিপদ নেমে আসতে চলেছে।”
ফুসির মুখ বিরলভাবে গম্ভীর হয়ে উঠল।
“এমন মানুষকেও কি কেউ ক্ষতি করতে চায়? যদি তা-ই হয়, তবে আমি এই ব্যাপারটা নিলাম।”
শিয়াও বাই সন্তুষ্টিসূচক মাথা নাড়ল, তারপর আবার পদ্মাসনে বসে জিনসেং-ফলের প্রভাব হজম করতে লাগল।
ফুসিকে হালকাভাবে নেবেন না; নুয়োওয়া যদি সেই একটি আদিম শুভ শক্তির স্রোত না পেতেন, তবে সত্যিই বলা যেত না যে তিনি ফুসিকে হারাতে পারতেন।
জিপ্পো প্রাসাদ যতই কাছে আসতে লাগল, সবার মনও ধীরে ধীরে কিছুটা হালকা হয়ে এল।
হঠাৎ আকাশে এক বিশাল স্বর্ণনখর উপস্থিত হল!!!
“ইয়ুয়ানশি, আজ এখানে যখন দেখা হল, তবে চূড়ান্ত হিসাব মিটবেই!!!”
ইয়ুয়ানশির মুখাবয়ব একটুও বদলাল না; হাতে ধরা ক্ষুদ্র পেটিকা সামান্য খুলতেই এক ঝাঁক আদিম বিশৃঙ্খলার শক্তি সরাসরি সেই স্বর্ণনখরকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল!!
স্বর্ণনখর ভেঙে পড়তেই, রাজকীয় পোশাক পরা দুই অবয়ব ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল!
ইন্তিয়ান, তাইই!!!
তাঁদের আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গে আশপাশের দানবগোষ্ঠীও ধীরে ধীরে উন্মোচিত হল। শিয়াও বাই এক ঝলকে দেখল—কেবল স্বর্গীয় সত্তাই রয়েছে শতাধিক; আর মহাদিব্যস্তরের সত্তা অন্তত চল্লিশের কাছাকাছি!! তাও তারা সকলেই পশু-স্বর্গসাধক, ইন্তিয়ান ও তাইইয়ের পেছনে সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে আছে; দু’জনের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই তারা হিংস্র আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়বে!
শিয়াও বাইয়ের হৃদয় তখনই গলায় উঠে এল!!
জিপ্পো প্রাসাদ একেবারে সামনেই; গুরু, কাকা, পিতৃসম সবাই উপস্থিত, তবু ইন্তিয়ান-তাইইয়ের পেছনে প্রায় বিশজন মহাদিব্যস্তরের শক্তিশালী সহচর!
একে কী বলা উচিত—সংকীর্ণ পথে শত্রুর মুখোমুখি হওয়া, না কি চিরশত্রুর সঙ্গে অবশ্যম্ভাবী সংঘাত?