ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, সফলতার দ্বারপ্রান্তে ব্যর্থতা?

শাও বাই ইতিমধ্যে কুনলুন পর্বতের দিকে পাগলের মতো উড়ে চলেছে, প্রায় দুই প্রহর হয়ে গেছে!

আরও দ্রুত, আরও দ্রুত, আরও দ্রুত!

“ছোটো গুয়াংচেং, তোমার দেহ আর টিকতে পারছে না, যদি এই গতিতেই তলোয়ার চালিয়ে যেতে থাকো, তোমার শরীর কুনলুন পর্বতে পৌঁছানোর আগেই ভেঙে পড়বে।”

ইন爷 চুপ থাকলে থাকেন, মুখ খুললেই মৃত্যুর খবর।

“তাহলে স্বর্গীয় শক্তির প্রবাহ কমাও, আমার দেহ যতটা নিতে পারে, ততটাই দাও। কুনলুনে না পৌঁছানো পর্যন্ত মনে অজানা অস্থিরতা।”

শাও বাই যতই চেষ্টা করুক, নিজের প্রাণ নিয়ে সে কখনও ছেলেখেলা করে না। সিদ্ধান্ত নিয়ে ইন爷-কে বলে শক্তি কমাতে। গতি কিছুটা কমে গেলেও, শরীর ভেঙে পড়ার ভয়াল অনুভূতি আস্তে আস্তে মিলিয়ে যেতে থাকে।

“ইতিমধ্যে দুই প্রহর পেরিয়ে গেছে। সেই ব্যক্তি যদি তোমাকে ধাওয়া করে, তবুও তিন প্রহরের আগে ধরতে পারবে না। তখন তুমি কুনলুনে ঢুকে পড়বে, সেখানে তিনজন প্রবীণ আছেন, তোমার ভয় কিসের?”

ইন爷-র মনও ধীরে ধীরে শান্ত হয়, এমনকি শাও বাইয়ের সঙ্গে গল্প জমে ওঠে।

“ইন爷, তুমি তো আত্মিক রত্ন, এসব বোঝ না। আমার গুরু ও তাই ই-এর মতো উচ্চাসনে অভ্যস্ত লোকদের কাছে হার স্বীকার করা যায়, কিন্তু একটা জিনিস কখনও ফেলা যায় না!”

“ওহ, কী সেটা?” কৌতূহলভরে জানতে চায় ইন爷।

“মর্যাদা!”

“তুমি বলতে চাও, আমরা তার মর্যাদা ক্ষুন্ন করেছি?” ইন爷 হঠাৎ বুঝে যায়।

“হ্যাঁ, তাই ই আর হুং জুন, দুই মহাযোদ্ধা, বরং বলা যায় তাই ই-ই প্রকৃত নিয়ন্ত্রক। ভাবো তো, আমার গুরুর মর্যাদা ক্ষুন্ন হলে তিনি কী করবেন?”

ইন爷 স্মরণ করে কয়েকজন সাধকের পরিণতি, যারা একবার মাত্র ইউয়ান শি-র সম্মান হরণ করেছিল।

ভাবতেই শিউরে ওঠে!

সে তো ইউয়ান শি! যারাই তার মর্যাদা ক্ষুন্ন করেছে, পশ্চিমে গিয়ে দুইজন বাদে, বাকিদের কবর পর্যন্ত নেই!

যদি তাই ই-ই হয় ইউয়ান শি...

ইন爷 যত ভাবছে, ততই ভয় পাচ্ছে, আবারও স্বর্গীয় শক্তির প্রবাহ বাড়িয়ে দেয়!

শাও বাই শরীর appena খাপ খাইয়ে নিয়েছিল, হঠাৎ বাড়তি শক্তি ঢুকে পড়তেই রক্তবমি করে বসে!

“ইন爷, কী করছ?”

“হঠাৎ মনে পড়ল, তাই ই এই বুড়ো পক্ষী, তোমার গুরুর চেয়েও বেশি প্রতিশোধপরায়ণ! দ্রুত কুনলুনে ফিরে যাও! আমি ইতিমধ্যে সব জানিয়ে দিয়েছি, প্রবীণ স্বয়ং ঊর্ধ্বতলে রয়েছেন, সময় এলে তিনিই তাই ই-কে বাধা দেবেন!”

“ভালো!”

শাও বাই মনের শক্তিতে তলোয়ার চালায়, পদতলে বিশাল খড়্গ যেন বুঝে যায়, গতি আরও বাড়িয়ে দেয়!

আগের গতি যদি ঝড়ের মতো হয়, এখন যেন আলোর ঝলকানি! উড়ন্ত খড়্গের ছায়ার পেছনে অগ্নিকণা ছিটকে পড়ে!

অন্যদিকে, তাই ই-র মুখ কালো কড়াইয়ের মতো!

নিজের ভাইপোদের শরীরে প্রবেশ করানো সোনালী পাখির বীজ জাগ্রত হয়েছে, উপরন্তু এক বালক তাঁকে ফাঁকি দিয়েছে!

নিজের সাবধানতায় বিশাল ঘণ্টা ধরে সময় নষ্ট করা, ইউয়ান শি-র হামলার ভয়ে, তাই ই নিজেকে নির্বোধ মনে করে!

আর তার পাশে ভয়ে সিঁটিয়ে থাকা ইয়ৌ ওয়েন হয়ে যায় উত্তম বলির খাতিরে!

নিজের কাকুর আধ ঘণ্টার “স্নেহময় জিজ্ঞাসাবাদ” সয়ে, তাই ই-র রাগ কিছুটা কমে। সে হাত নেড়ে ইয়ৌ ওয়েন-কে গোত্রে ফিরে সুস্থ হতে বলে।

নিজে রওনা দেয় সেই সাহসী, সাহস করে নিজেকে ফাঁকি দেওয়া ক্ষুদ্র পুরোহিতকে ধাওয়া করতে!

এই মহাজাগতিক জগতে, যত উচ্চাসনে কেউ, ততই সে মর্যাদা আঁকড়ে ধরে! আজ এই ক্ষুদ্র পুরোহিত তার মানহানি করেছে—পরেরবার যখন দেবতাদের সভা বসবে, জানা নেই, তিন দেবতা তাকে নিয়ে কী পরিহাস করবে!

আজ, এই ছোঁকরা মরলে না, তাই ই নিজের কাছে হার মানবে!

একটি কাঁপা ডাক দিয়ে, পূবের সম্রাট তাই ই-র দেহ ধীরে ধীরে এক বিশাল সোনালী পাখিতে রূপান্তরিত হয়! তারপর, সেই পাখি রহস্যময়ভাবে দুই ভাগে বিভক্ত হয়, একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ে।

এরপর, দুটি আগুনের রেখা আকাশ চিরে যায়, একটি সোনালী পাখি সোজা চলে যায় উত্তর কুজু লু মহাদেশের দিকে, অন্যটি কুনলুন পর্বতের দিকে!

তাই ই জানে না, শাও বাই কোথায় ফিরবে, কিন্তু জানে, শাও বাই গুরুতর আহত, তলোয়ারে চড়লেও খুব দ্রুত যেতে পারবে না!

আর সোনালী পাখির রূপান্তরিত উড়ান, স্বীকৃতভাবে এই মহাজগতে দ্রুততম গতি! একবার ধরা পড়লেই, গোপন কৌশল কাজে লাগাবে, নিজের প্রকৃত দেহ হাজির করবে, সোনালী রক্তের অপচয় হলেও, তাই ই কিছুতেই ক্ষান্ত হবে না!

ছোঁকরা, আমার হাতে ধরা পড়িস না, ধরা পড়লে আজই নিশ্চিত মৃত্যু!

“ছোটো গুয়াংচেং, তোমার বর্তমান গতিতে, এক প্রবীণ স্বর্গীয় শক্তিই যথেষ্ট, আরেকটি রাখো।”

“হ্যাঁ।” শাও বাইও মরণভয় পায় না, মাত্র আধঘণ্টা লাগবে কুনলুনে ঢুকতে, ইন爷-র প্রস্তাবে সে সম্মত হয়।

তলোয়ার উড়িয়ে যেতে যেতে, শাও বাই বেশ ক্লান্ত, এ যেন গাড়ি চালানোর মতো, যদিও অনেক সহজ, পথের চওড়া নিয়ে ভাবতে হয় না, কিন্তু দৃশ্য একঘেয়ে—ক্লান্তি এসে যায়।

কুনলুনের অস্পষ্ট ছায়া চোখে পড়তেই, শাও বাই আনন্দে উড়ে যায়।

আরও একশো কদম বাকি, এমন সময় এক আগুনের রেখা হঠাৎ পাশ কাটিয়ে যায়!

“ছোঁকরা, বুঝেছি, কুনলুনেই ফিরছ!”

আগুনের রেখা থেকে মানব কণ্ঠ ভেসে আসে, এক প্রচণ্ড দৈত্যশক্তি সোজা শাও বাইয়ের শরীরে আঘাত হানে!

তাই ই রেগে গিয়ে কোনো ভণিতা না করে, সোনালী পাখির বিভক্ত দেহের সমস্ত শক্তি দিয়ে চড় মারে!

“আজ, আর কুনলুনে ফিরতে পারবি না, এই অশেষ মহাসাগরই হবে তোর কবর!”

এক চড়ে শাও বাইয়ের বুকের হাড় চূর্ণবিচূর্ণ! কিছু হাড় ছিঁড়ে গিয়ে শরীর ফুঁড়ে বেরিয়ে পড়ে!

শাও বাইয়ের মুখ দিয়ে দিগ্বিদিক রক্ত ঝরে, মাত্র একশো কদমের দূরত্ব, এখন তিনশো কদম দূরে সরিয়ে দেয় তাই ই!

এক মুহূর্তে স্বর্গ, এক মুহূর্তে নরক!

ইয়িন ইয়াং সীমানা সামনে, কিন্তু এই কয়েকশো কদম এখন পাহাড়সম বাধা!

“আজ, দেখি কে তোকে বাঁচায়!”

শাও বাই তড়িঘড়ি মনে মনে ইয়িন ইয়াং ফুঁ ডাক দেয়।

“ইন爷, তাড়াতাড়ি!”

“কী করতে হবে?”

“শিক্ষকের সমস্ত স্বর্গীয় শক্তি বের করো, পিঠে সজোরে আঘাত করো!”

“তুমি পাগল!”

“গুরুর সর্বশক্তি, তোমার শরীরে, নিশ্চিত মৃত্যু!”

“আমার সমস্ত হাড় ভেঙে গেছে, নড়তেও পারি না, এই শক্তির ধাক্কা না পেলে আজ মরতে হবে! দেরি কোরো না!”

“সবটা দিতে হবে না, অর্ধেক দিলেই হয়,” ইন爷-এর কণ্ঠ ম্লান হয়।

“এটা চলবে না, পুরোটাই চাই! কম হলে তাই ই সহজেই ঠেকিয়ে দেবে, তখন আরও মর্মান্তিক মৃত্যু হবে! তাড়াতাড়ি!”

তাই ই শূন্যে দাঁড়িয়ে, সমুদ্রের উপর পড়ে থাকা শাও বাইয়ের দিকে এগিয়ে আসে।

“তুমি প্রতিভাবান, দুর্ভাগ্য!”

আঙুল কাঁপিয়ে বিশাল ঘণ্টা হাজির করে।

“পুনর্জন্ম... না, তোমার তো তা নেই, তাহলে অনন্ত বিদায়।”

ঘণ্টা কাঁপে, এক তরঙ্গ বেরিয়ে আসে। মনে হয় সাধারণ, কিন্তু এদিক দিয়ে যেতেই ফাটল ধরে আকাশে!

“এখনই!”

সমুদ্রের ওপর শাও বাইয়ের শরীর হঠাৎ আলো ছড়ায়!

“তাই ই, মরলেও তোকে সঙ্গে নিয়ে যাব!”

এক মুহূর্তে এক বিধ্বংসী স্বর্গীয় শক্তি শাও বাইয়ের শরীরে! এই শক্তি ঘণ্টার কম্পন ঠেকিয়ে, সোজা তাই ই-র দিকে ধেয়ে যায়!

এ সময় শাও বাইয়ের দেহ যেন এক মহাগোলক, তাই ই বুঝতে পারে, শাও বাই কী করতে চলেছে!

বিপদ! সে আত্মবিস্ফোরণ করবে!

এমনকি সাধারণ স্বর্গীয় আত্মার বিস্ফোরণেও, যথেষ্ট শক্তিতে, মহাসম্রাটেরাও থরথরিয়ে ওঠে!

তাই ই-ও ছাড় নয়, পাশ কাটিয়ে, সাগর থেকে ছুটে আসা শাও বাইকে এড়িয়ে যায়!

“হুঁ, তুই আর আমায় নিয়ে মরবি?”

তাই ই ঠাণ্ডা হাসে, চেয়ে দেখে, শাও বাই অতিরিক্ত শক্তিতে নিজেই বিস্ফোরিত হবে।

কিন্তু শাও বাই, তাই ই-কে পেরিয়ে গিয়ে, গতি বাড়িয়ে দু’জগতের সীমানা পেরিয়ে যায়!

এবার তাই ই বুঝতে পারে, শাও বাই কী করতে চায়!

“ছোঁকরা, থাম!”

হাতে ঘণ্টা নাড়ে, প্রবল শক্তি শাও বাইয়ের পিঠে আঘাত হানে!

শাও বাই আবারও পিঠে আঘাত পায়! রক্তের ফোঁটা ছিটকে পড়ে, শাও বাই আলোর রেখার মতো তাই ই-র চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য!

এদিকে, আরেকটি ভয়ঙ্কর শক্তি, বিশাল পতাকা হাতে, ইয়িন ইয়াং সীমানার সামনে গিয়ে পতাকা গেঁথে দেয়!

“তাই ই!”