দ্বাদশ অধ্যায়: বানর ও সাপের যুদ্ধবন্ধ, তিন সাধুর সম্মুখে হোংজুন! (আমাদের সংকলনে যুক্ত করুন ~)

একজন প্রবীণ খাদ্যরসিকের কাছে, ঝাল মরিচের আবিষ্কার কী অর্থ বহন করে? এটি এক নতুন স্বাদের জন্মের প্রতীক! শাও বাইয়ের রান্নার দক্ষতা, যদি বলা হয়, খুব সাধারণই বটে; কিন্তু বানর ও সাপ জাতির হাজার বছরের কাঁচা খাবারের প্রথার মধ্যে, তারাই তাঁকে দেবতা-রাঁধুনি বলে মান্য করে!

"আয়, বুড়ো সাপ, খা! আজ তোকে মাতিয়ে না ফেললে আমি মানুষ নই!" মাতাল চোখে সামনের বিশাল সাপরাজের দিকে তাকিয়ে, হাতে বাঁশের গ্লাস তুলে বানর বৃদ্ধ ফিসফিস করল।

বানর ও সাপ জাতির শতাব্দীপ্রাচীন যুদ্ধ আজকের দিনে এসে এক প্রকার ইতি টেনেছে। এমন উপলক্ষ্যে মদ্যপান না করলে কি চলে?

প্রথমে শাও বাই নিজ হাতে ধীরে ধীরে সেঁকে পরিবেশন করছিল, পরে ছোট বানররা দেখে দেখে নিজেরাই খুঁটি হাতে নিয়ে মাংস সেঁকতে শুরু করল। স্বাদে যদিও শাও বাইয়ের সমকক্ষ নয়, তবু আগেকার চেয়ে ঢের ভালো।

সাপ জাতিরা তো বানরদের মাটির বল ও বানর-মদে আরও বেশি মজে গেল। বড়-ছোট নির্বিশেষে সাপেরা কখনো কখনো বানরের সেঁকা মাংস চেখে নেয়, বাকিটা সময় তারা বাঁশের গ্লাসে মুখ গুঁজে বানর-মদ গলাধঃকরণে ব্যস্ত।

অতিথিরা যখন এত আনন্দে পান করছে, গৃহস্বামী কি পিছিয়ে থাকতে পারে?

তদুপরি, স্বর্গীয় শপথও হয়ে গেছে; কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করলে ধ্বংস অনিবার্য। তাই দুই জাতি সমস্ত দ্বিধা ঝেড়ে উল্লাসে মেতে উঠল। মাঝে মাঝে বড় বানর ও সাপ মাথা পান প্রতিযোগিতায় নামে, ছোটরা ফল ভাগাভাগি করে। দৃশ্যটি এতটাই সৌহার্দ্যপূর্ণ যে, বানর প্রধানও হাতে বানর-মদ নিয়ে সাপ নেতার সঙ্গে মাতাল লড়াইয়ে মেতে উঠল।

আর দুই প্রধান অতিথি, বানর বৃদ্ধ ও সাপরাজের রসদ জোগানোর দায় শাও বাইয়ের উপরই পড়ল। মাত্র তিনজনের মুখে খাবার তুলে দিতে হবে, কাজের বোঝা আর কতই বা!

তবে, শাও বাই যেটা কল্পনাও করেনি, সেটা হলো—এই দুই মহারথীর মদ্যপান একেবারেই সঙ্গত নয়...

"খা! আজ তোকে হার মানাবই!" সাপরাজের চোখে রক্তিম আভা, মদে সে পুরোপুরি বুঁদ।

অন্যদিকে, বানর বৃদ্ধ ইতিমধ্যে টলতে টলতে হাঁটছে। দুজনেই মদ্যপানে জাদুবিদ্যা ব্যবহার করছে না, খাঁটি শক্তিতে প্রতিযোগিতা।

শাও বাই দুই মহারথীকে দেখে নিজেকে নিয়ে ব্যস্ত হতে পারল না, ছুটে গিয়ে বানর বৃদ্ধের স্ত্রীকে ডেকে আনল, বেশি করে জল রাখতে বলল যাতে অতিথিদের宿醉ের সময় জল পেতে অসুবিধা না হয়।

মা বানর বিষয়টি বুঝে নিয়ে ফিরে এল বিশটি বাঁশের গ্লাসে জল ভরে।

শাও বাই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। আবার তাকিয়ে দেখে, কেন্দ্রের দুই মহারথী এক জন দুলছে, অন্য জন ঘুরছে।

"দুজনের কিছু হয়েছে নাকি?" শাও বাই আতঙ্কে ছুটে গিয়ে ধরল।

মাতাল হয়ে পড়াটা যেমন-তেমন, যদি মাতলামির চোটে হাঙ্গামা বাধে, এখানে কে সামাল দেবে?

দেখল, দুজনের পাশে বিশটি বাঁশের গ্লাস পড়ে আছে! প্রতিটি গ্লাসে আধা কেজি করে বানর-মদ! অর্থাৎ, একজন এক রাতে দশ কেজি করে মদ ঢেলে দিল!

ভালোই হয়েছে, এরা কেউ মানুষ নয়; মানুষ হলে তো এবার পুনর্জন্মের ডাক আসতই।

কিন্তু, এই জগতে কি সত্যিই মৃত্যুর পরের জগৎ আছে?

শাও বাই নিজেও কম খাননি। বামে সাপরাজ, ডানে বানর বৃদ্ধ, তিনজন একসঙ্গে হাসতে হাসতে উঠোনে ঘুরে বেড়াল।

অবশেষে বানর বৃদ্ধ হোঁচট খেয়ে শাও বাইকে ফেলে দিলে, একে একে তিনজনে পড়ে গিয়ে স্তূপ হয়ে গেল। তারপর চিৎকার করে ঘুমাতে লাগল।

এদিকে, সদা সচেতন মা বানর ও মা সাপ একে অপরের দিকে তাকিয়ে এক ধরনের সহানুভূতি খুঁজে পেল।

তারপর দুই জাতির বংশধরদের নিয়ে মাঠ গোছাতে লাগল। বানররা অর্ধেক জমি সাপদের অস্থায়ী আশ্রয়ের জন্য ছেড়ে দিল। সবাই নিজ নিজ ঘরে, মায়ের কাছে ফিরে গেল।

শুধু মাঠে তিনজন ঘুমন্ত মাতাল ছাড়া...

অন্যদিকে, তাই হাও ও ইয়াও ছি কুনলুন পর্বতের তিন ভাইয়ের সঙ্গে জি শিয়াও প্রাসাদের দিকে যাচ্ছিল।

তাঁরা এখনও দেবত্ব লাভ করেননি, তবু তাঁদের সাধনা মহাশক্তিশালী, দ্য গ্রেট গোল্ডেন অমরদেরও ছাড়িয়ে গেছে। তাই স্বর্গের প্রাণঘাতী ঝড়ও তাঁদের কাছে হালকা বাতাসের মতো, কোনো বাধাই নেই।

"তাই হাও, শুধু শিক্ষক ডেকেছেন বলে তো নয়, বিশেষ কিছু ঘটেছে?" কুনলুনের বড় ভাই তাই ছিং প্রশ্ন করল।

"আমরা কিছুই জানি না।" তাই হাও মাথা নাড়ল, ইয়াও ছি সম্মতি দিল।

"নতুন কোনো অশুভ শক্তি এল নাকি? না, মনে হয় না..." ইউ ছিং আরও গভীরে ভাবল, তার বক্তব্যে যুক্তির ছাপ স্পষ্ট।

তাই ছিং তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

আর সাং ছিং একদমই গুরুত্ব দেয় না।

"কিসের ভয়! যত বড় শক্তিও শেষ পর্যন্ত নিশ্চিহ্ন হয়েছে, শিক্ষক আছেন, ভয়ের কী আছে?"

তারপর সে তাই হাও ও ইয়াও ছির দিকে হাসিমুখে তাকাল।

"ভাই-বোন, সম্প্রতি শিক্ষকের শরীর কেমন? আজকে কেমন দেখাচ্ছিল?"

তাই হাও একটু ভেবে বলল, "শিক্ষক ভালোই আছেন, আজ আমাদের ডেকেও হাসিমুখেই ছিলেন, বিশেষ কিছু মনে হয়নি।"

ইয়াও ছি সাং ছিংয়ের হাসিমুখ দেখে আরও কাছাকাছি সরে এল।

"ভাই!" ইউ ছিং ভ্রূকুটি করে তাকাল।

"শিক্ষকের প্রতি শ্রদ্ধা থাকা উচিত, এভাবে—এভাবে..."

কিছুক্ষণ ভাবার পরও উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পেল না, চুপ করে গেল।

"আহা, তুমি তো সব সময়ই বেশি চিন্তা করো। সত্যিই বড় কিছু হলে, শিক্ষক অনেক আগেই জি শিয়াও প্রাসাদের ঘন্টা বাজিয়ে সবাইকে ডেকে পাঠাতেন। আজ আমাদের ডেকে হাসিমুখে আছেন, নিশ্চয়ই ভালো কিছু হবে।"

তাই ছিং দুই ভাইয়ের মুখ দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; বড় ভাইয়ের দায়িত্ব পালন করা সত্যিই কঠিন, বাবা-মা দুজনের ভূমিকাই নিতে হয়। দুই ভাই একে অপরের সঙ্গে প্রতিনিয়ত মতভেদ করে।

অজান্তেই ঝড়ের স্তর পেরিয়ে, তেত্রিশতম স্বর্গে পৌঁছে গেল।

সামনে তাকিয়ে দেখল, বিশাল জি শিয়াও প্রাসাদের সাইনবোর্ড।

"এসে গেছি, সবাই চলো, যাতে শিক্ষককে অপেক্ষা না করাতে হয়।" তাই হাও দূরত্ব দেখে ইয়াও ছির হাত ধরে রঙধনুর মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।

তিন ভাইও মেঘের আকারে সোজা দরজার দিকে এগিয়ে চলল।

শুধু সাং ছিং মুখে ফিসফিস করে চলেছে, "তাই হাও একদম মনোমুগ্ধকর নয়, ইয়াও ছি অনেক বেশি মিষ্টি।"

তাই ছিং এই কথা শুনে হোঁচট খেতে খেতে দ্রুত কাশি দিয়ে সতর্ক করল।

ইউ ছিং শুধু একবার তাকিয়ে নাকে সুর তুলল, তারপর গতি বাড়িয়ে সাং ছিংকে ছাড়িয়ে গেল।

তিনজন যখন জি শিয়াও প্রাসাদের দরজায় পৌঁছল, তখন সরাসরি ঢুকল না, বরং দরজায় দাঁড়িয়ে নমস্কার করল।

"ইউ ছিং/তাই ছিং/সাং ছিং, শিক্ষককে সাক্ষাৎ করতে চাই!"

প্রাসাদের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, গম্ভীর এক কণ্ঠ ভেসে এল।

"এসো ভিতরে।"