পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: ওয়ু গোত্রের শীতকালীন পরিকল্পনা (অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন! সুপারিশ করুন!)

কিছুক্ষণ পরেই, এক ডজনেরও বেশি বলিষ্ঠ পুরুষ দৌড়ে এল, বরফে বড় বড় পায়ের ছাপ পড়ে গেল।
শাও বাই আন অবাক হয়ে গেল: পূজাতিদের এই জন্মগত দেহ-শক্তি সত্যিই ভীতিকর!
— ছোকরা, বল তো, এমন কী উপায় আছে যাতে আমরা খাবার মজুত রাখতে পারি, আর বেশি শিকারও করতে না হয়?
একজন রহস্যময় চেহারার লোক, চোখ দুটো দিয়ে শাও বাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন শাও বাই যদি "না" বলে, সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।
— ষষ্ঠ ভাই, একটু আগে গুয়াংচেংজি দাও-বন্ধু স্বর্গীয় শপথ করেছে, এটা একেবারে সত্যি,—
কুঙকুঙ নিজের বুক চাপড়াল, জোর দিয়ে শাও বাইয়ের জন্য নিশ্চয়তা দিল।
— গোত্রে খাবার আছে মাত্র এক মাসের মতো, শিকারের সংখ্যা বাড়ালেও বড়জোর আর এক মাস চালানো যাবে, তার বেশি হলে উপায় নেই,—
একজন বিশাল দেহী লোক, যার গায়ে দুইটি হলুদ সাপ প্যাঁচানো, ভ্রু কুঁচকে গোত্রের খাদ্যভাণ্ডারের কথা বলল।
শাও বাই মাথা চুলকাতে লাগল, সে তো নিজেও খাবার বানাতে পারে না।
হুতু-কে একবার দেখে নিয়ে, শাও বাই এবার তাকাল ডি জিয়াংয়ের দিকে।
— ডি জিয়াং দাদা, তোমাদের পূজাতি গোত্রে, একজন সাধারণ মানুষ এক বেলায় কতটা খেতে পারে?
ডি জিয়াং একটু থমকাল— স্বাভাবিকভাবে এক বেলা এক-দেড় জিন, এই কঠিন শীতে ছেলেরা বেশি খায়।
শাও বাই একটু ভেবে কুঙকুঙের কাঁধে হাত রাখল।
— কুঙকুঙ দাদা, আমাকে একবার গোত্রের খাবারের ভাণ্ডারটা দেখাও তো।
কুঙকুঙ মাথা নেড়ে সামনে এগিয়ে চলল, দশ-পনেরো জন লোক শাও বাইকে ঘিরে এক গুহার সামনে এল।
শাও বাই গুহায় ঢোকার আগেই গন্ধ পেল, ভেতরে শুধু রক্তের গন্ধ! ভালো করে তাকিয়ে দেখে বুঝল, চারিদিকে হিংস্র জন্তুর মৃতদেহ!
শাও বাই গায়ে গায়ে ভেতরের দানবদের দেহ দেখল, প্রায় কয়েক হাজার জিন হবে!
— এখনো আটশোরও বেশি হিংস্র জন্তু পড়ে আছে, কিন্তু শিকারও দিন দিন কঠিন হচ্ছে,— ডি জিয়াং হাতের মুঠোতে ঘুষি মেরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
— মেনে নিলে, খাবার এইটুকুই যথেষ্ট। আপনারা একটু অপেক্ষা করুন,—
শাও বাই সঙ্গে সঙ্গে এক ব্যাগ বের করল, তারপর আধা শরীর ঢুকিয়ে ভেতরে খুঁজতে লাগল।
ডি জিয়াংসহ সবাই চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখছে, কেউই তাকে বিরক্ত করার সাহস পেল না।
— ভাগ্য ভালো, এখনো কিছু আছে!
শাও বাই যখন আবার বের হল, তার হাতে একটা বিরাট ব্যাগ।
— গুয়াংচেংজি ভাই, এটা আবার কী? — ঝুঝুং আর থাকতে পারল না, জিজ্ঞেস করল।
— এটা হল এমন এক জিনিস, যা দিয়ে খাবার দ্বিগুণ করা যায়। ঠিক আছে, তোমাদের মধ্যে কারো কি খুব শক্তি আছে?
শাও বাই ব্যাগটা তাকিয়ে দেখল, কে বেশি শক্তিশালী বোঝার চেষ্টা করল না।
চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সবাই-ই যেন দার্শনিক বলিষ্ঠ পুরুষ, কে বেশি শক্তিমান বোঝা যায় না!
— আমি, কী করতে হবে?
একজন ট্যাটু করা দৈত্যকায় লোক এগিয়ে এসে বজ্রকণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
— দাদা, তুমি কি একটা বিশাল পাথর এনে, সেটা দিয়ে এই আকারের একটা কিছু বানাতে পারো? — শাও বাই দুই হাতে হাঁড়ির মতো আকার দেখাল।
— এটা সহজ, আর কিছু? — লোকটি হালকা মাথা নেড়ে বলল।
— বড় দুইটা গাছ এনে, দুইটা লাঠি বানিয়ে দাও।
লোকটি কোনো কথা না বলে চলে গেল।
— গুয়াংচেংজি ভাই, তুমি আসলে কী করতে চাও?— ঝুঝুং বেশিক্ষণ আর চুপ থাকতে পারল না।
— উপায় নেই, মাংস সীমিত হলে, সবাইকে বেশি করে ঝোল খাওয়ানো ছাড়া আর উপায় নেই। তারপর চেষ্টা করব, কিছু গাছের বাড়ি বানিয়ে দিতে, যাতে সবাইকে গুহায় শীতে কষ্ট করতে না হয়, এতে খাবারও কম লাগবে।
— গাছের বাড়ি? — ডি জিয়াং অবাক হল।
— এই গুহা, গ্রীষ্মে থাকলে ভালো, ঠান্ডা থাকে, কিন্তু শীতে গুহার ভেতর ঠান্ডা আর স্যাঁতসেঁতে হয়ে যায়, তাই সবাই বেশি খেতে চায়, শরীর গরম রাখতে।
শাও বাই অনেক ভেবে, শরীরের তাপমাত্রা নিয়ে বুঝিয়ে বলতে পারল না, শুধু মোটামুটি বুঝিয়ে দিল।
— আর আমি যে পাত্রটা বানাতে বলেছি, সেটা আগুনে ঝোল রান্নার জন্য। একজনকে এক জিন মাংস, দুই জিন ঝোল, তাতেই পেট ভরে যাবে, খাবারও বাঁচবে। এই চামড়াগুলোও কাজে লাগবে, বয়স্ক আর শিশুরা আগে পাবে, শক্তিশালীরা সামলে নেবে।
— ঝোল? বাইরে সেই বরফ? ওইটা খেয়ে পেট ভরবে? — কুঙকুঙ যেন বিশ্বাস করল না।
শাও বাই হেসে বলল— চিন্তা কোরো না, পেট না ভরলেও, আমাদের হারানোর কিছু নেই, শুধু একটু জল যাবে। চেষ্টা কর, ক্ষতি নেই।
কুঙকুঙ ঝুঝুংয়ের দিকে তাকাল, দুইজন চোখাচোখি করে মাথা নেড়ে রাজি হল।
— ঠিক আছে, গাছের বাড়ি বানাতে হবে বলেছ? আমি আর ঝুঝুং এখনই যাচ্ছি, এই উত্তরের বনে গাছের কোনো অভাব নেই।
দু'জন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বেরিয়ে গেল।
— আমাকে কিছু করতে হবে? — ডি জিয়াং ধীরে জিজ্ঞেস করল।
— ডি জিয়াং দাদা, তুমি শুধু সবাইকে মাঠে নিয়ে এসো, বড় একটা আগুন জ্বালিয়ে দাও, সবাই গরম হোক। বাকি থাকল, এই পরিকল্পনা সফল হয় কি না দেখা।
শাও বাই নিজের বের করা দুই ব্যাগের দিকে তাকিয়ে মনে মনে খুশি হল—
না হলে, কে-ই বা বাইরে বেরিয়ে কয়েকশো জিন লবণ নিয়ে ঘুরে বেড়ায়!

বাকি সবাই কেউ কাঠ কাটছে, কেউ হাঁড়ি গড়ছে, শাও বাই নিজে হাতে গুহার ভিতরের হিংস্র জন্তুর চামড়া ছাড়িয়ে, ভালো চামড়া আলাদা করে আগুনে শুকিয়ে রাখল, পরে কাজে লাগবে।
হুতু চুপচাপ চলে গেল, ডি জিয়াং জনসমাবেশের দায়িত্ব তাকে দিল, গোত্রে সে-ই সবচেয়ে জনপ্রিয়।
কিছুক্ষণ পরেই সন্ধ্যা নেমে এল, উত্তরের এই বনে রাতের আকাশে চাঁদও দেখা যায় না।
— সত্যি বলতে কি, পূজাতিরা সত্যিই বলশালী, এই জায়গায় বেশি দিন থাকলে, মনে হয় কোনো লক্ষ্যই থাকে না,—
শাও বাই আর একটা হিংস্র জন্তুর চামড়া ছাড়িয়ে গুহা ক্রমশ অন্ধকার হতে দেখে বাইরে বেরিয়ে এল, মাথা তুলে কালো আকাশের দিকে তাকাল।
— অভ্যেস হয়ে গেলে, আর অদ্ভুত লাগে না,—
একটা বড় হাত শাও বাইয়ের কাঁধে পড়ল, সে ঘুরে দেখে ডি জিয়াং দাঁড়িয়ে।
— তোমার চাওয়া হাঁড়ি মাঠে রাখা হয়েছে, শুরু করো।
শাও বাই ডি জিয়াংয়ের মুখ দেখে বুঝল, সে যেমন চিন্তিত, তেমনি আশায় বুক বাঁধছে।
আসলে, পূজাতি গোত্রের শিশু-বৃদ্ধদের বাঁচানো যাবে কি না, সবই শাও বাইয়ের ওপর নির্ভর করছে।
— চিন্তা কোরো না, নিশ্চয়ই পারব।
শাও বাই অর্ধেক হিংস্র জন্তু কেটে, রক্তমাখা মাংস কাঁধে নিয়ে বের হয়ে গেল।
মাঠে পৌঁছে দেখে— পূজাতিরা সংখ্যায় কম হলেও, আসলে নেহাত কম নয়, সবাই গা ঘেঁষে আগুনের পাশে বসে আছে, হুতু আর ডি জিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে।
— গোত্রপ্রধান! আজ আমাদের ডেকে এনেছ, হুতু দিদি বলেছেন ভালো কিছু খেতে দেবে, সত্যি তো?
ডি জিয়াং মাঠে পৌঁছাতেই গোত্রের কেউ কেউ এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, ডি জিয়াং হেসে সবার জবাব দিল।
— আজ তোমাদের খাওয়াতে এসেছি আমি ডি জিয়াং না, বরং এই কুনলুন পাহাড় থেকে আসা ছোট ভাই, গুয়াংচেংজি!
সবাই উত্তেজিত হয়ে ওঠায়, ডি জিয়াং আর সময় নষ্ট না করে শাও বাইকে সামনে ঠেলে দিল।
এক মুহূর্তে, হাজারখানেক চোখ শাও বাইয়ের দিকে তাকাল, কেউ কৌতূহলী, কেউ দ্বিধাগ্রস্ত, কেউ বা হতবুদ্ধি।
শাও বাই পেছনের হিংস্র জন্তুর দেহ আস্তে তুলে ধরল, তারপর জাদুবলে গলা জোরালো করে ডাক দিল।
— হে পূজাতি ভাইয়েরা, আমি দূরদেশ থেকে এসেছি, কোনো উপহার নিয়ে আসিনি, তাই আজ আমি সবাইকে ঝোল খাওয়াতে চাই!
জলের মন্ত্র পড়তেই হাঁড়ির ওপর ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়তে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই হাঁড়ি জলেতে ভরে গেল।
ডি জিয়াং, হুতু এবং অন্যরা দারুণ টেনশনে শাও বাইয়ের দিকে তাকিয়ে।
— ভাইটি, তুমি কিন্তু সফল হতেই হবে!