অধ্যায় ১৬৫: লুও শিয়াওহুই পালিয়ে গেছে

"স-সकुशले ফিরে আসতে পেরেছ, এটাই সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য," চিয়াং বুতং বললেন।

"আহত কুড়ি জন, গুরুতর আহত ছয় জন, আর আমাদের দুই ভাই..." চিয়াং ইউয়ানের চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল। সেদিন যদি ভাইয়েরা নিজেদের জীবন বাজি রেখে তাকে রক্ষা না করত, তবে হয়তো সে বেঁচে ফিরতেই পারত না।

"তাদের পরিবারগুলোকে আরও কিছু আর্থিক সাহায্য দিও, আর নিয়মিত খোঁজখবর রেখো।..."

ফুলে লেজযুক্ত ময়ূরটি ছটফট করতে লাগল। লিন ইয়াংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। ফিনিক্স পাখির পুনর্জন্মের অর্থ কি তবে এই ময়ূরটিকে প্রথমে পুড়িয়ে মারা এবং তারপর আবার বাঁচিয়ে তোলা?

"রসুনের পেস্ট কি সবসময়ই একটু হলুদাভ হয় না?" আমি হঠাৎ কথাটি বলে বসলুম, খুব গম্ভীর একটা ভাব ধরে কথাটি বললাম। তবে গভীরভাবে খেয়াল করলে বোঝা যেত, আমি আসলে হাসি চেপে রাখার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছিলাম।

"ওসব বিষয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, মেয়েটিকে তাকেই হতেই হবে!" চি রুই কথাটি শেষ করেই অফিস থেকে বেরিয়ে গেলেন।

"ঠিক ঠিক ঠিক, শি ফেইয়ের গর্ভে সন্তান এসেছে, তাকে কোনোভাবেই রোদে রাখা যাবে না!" রাজমাতা অত্যন্ত স্নেহের সাথে শি ফেইয়ের হাত ধরে মুখে একরাশ হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

ফেইয়াং, তোমার পাঠানো চিঠিগুলো আমি সব পড়েছি, বারবার পড়েছি। তোমার গভীর ভালোবাসা আমাকে সত্যিই নাড়া দিয়েছে। আসলে, তোমার মনের কথা আমি বুঝতে পারি। আমি যে তোমাদের দুজনকে আলাদা করতে চেয়েছি, তা আসলে তোমাদের মঙ্গলের জন্যই। সুনির্দিষ্ট কারণটা আমি মুখে বলতে পারছি না, বললেও তোমার কাছে তা অবিশ্বাস্য বলে মনে হবে।

"আইসক্রিম?" ফু ইয়ান মাথা নিচু করে তাকাল। সত্যিই তো, থলের মধ্যে ভরপুর আইসক্রিম! কেবল হঠাৎ পাওয়া সেই ঠান্ডা অনুভূতির সাথে ত্বকের গরম তাপমাত্রার আকাশ-পাতাল তফাৎ এবং এর আগে লি হাইলোংয়ের দেওয়া আতঙ্কের কথা মাথায় রেখে সে সত্যিই ভেবেছিল থলেটা ফুটন্ত জলে ভরা।

এভাবেই লার্ক পাখিটি ও অর্ক-দের মধ্যে একটি চুক্তি স্বাক্ষরিত হলো এবং লার্কটি তাদের পুরোপুরি মানব রূপ ধারণ করার জাদুবিদ্যা শিখিয়ে দিল।

"তাহলে আমি পেট পুরে খাব!" রাজামাতা ও ওয়াং শিয়ের বাধা উপেক্ষা করে সে আবার খেতে শুরু করল। চোখে জল গড়াচ্ছে অথচ সে খেতেই চলেছে। শেষ পর্যন্ত ওয়াং শি তার হাত থেকে কাঠি কেড়ে নিল এবং তাকে ক্রমাগত জল খাওয়াতে লাগল।

"হুম হুম হুম!" হুয়াং জংদে ওয়ান ফুল্লাইয়ের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে কয়েকবার ঠান্ডা হাসি হাসলেন। এরপর পাঁচজন সৈন্যের দিকে এক পলক তাকিয়ে আক্রমণ শুরু করার সংকেত দিলেন। চুপচাপ বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে জীবন বাজি রেখে লড়াই করা ভালো, হয়তো এভাবেই রক্তের নদী পেরিয়ে পথ বের করে নেওয়া সম্ভব হবে।

সময় চিরদিনই বড্ড দ্রুত বয়ে যায়। শান্ত কিন্তু বিপজ্জনক সেই মুহূর্তগুলো অবশেষে ফুরিয়ে এল, আর সামনে অপেক্ষা করা রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতাগুলো এবার ধীরে ধীরে ঘনিয়ে আসছে।

সেসব মানব জনগোষ্ঠীর লোকজন বেশ দুর্বল ও রুগ্ন দেখাচ্ছিল, যেন তারা বহু দিন ধরে কিচ্ছু খায়নি।

চ্যাং কাংকাং একজন সাধারণ কৃষক, তার হাঁটার গতি অত্যন্ত ধীর। সে যখন জুতো পায়ে দৌড়ে জঙ্গলের সেই ফাঁকা জায়গায় পৌঁছাল, তখন দেখতে পেল কেবল জ্বলন্ত ক্যাম্পফায়ারটি পড়ে আছে, আর ছেন ইতিয়ান ও শিয়াও আন যেন কেবল একটু প্রাতঃভ্রমণ সেরে ফিরেছেন। হাঁপাতে হাঁপাতে চ্যাং কাংকাং কয়েকবার দম নিল এবং সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

একই সময়ে, চেন যে মনে মনে এই মানুষগুলোর চরম নিষ্ঠুরতার কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি তো ইতিমধ্যেই সব ঝামেলার পাট চুকিয়ে অনেক দূরে সরে গেছেন, তবুও কিছু মানুষের চোখে তিনি কাঁটার মতো বিঁধে আছেন।

গাও শিমেং আর আমার পরিকল্পনা ছিল, পর্যাপ্ত জ্বালানি সাথে নিয়ে আকাশে পুরো একটা রাত কাটিয়ে দেওয়া এবং পরদিন সকালেই কেবল সূর্যোদয় উপভোগ করা।

ইয়ে জুয়ান সরাসরি চোখ বন্ধ করে ফেলল, মৃত্যুর আগমন দেখার মতো বিন্দুমাত্র সাহস তার ছিল না। ইয়ে ফেংয়ের চোখেও ফুটে উঠল আতঙ্ক, তার বোনটি এভাবে নির্মমভাবে মারা যাবে, এই সত্য সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।

"জুয়াং পরিবারের গৃহকর্তার সাথে তোমার যোগসূত্র থাকাটা তোমার পরম সৌভাগ্য! অথচ তোমার মুখে এই বিতৃষ্ণা আর অনিচ্ছার ভাব কেন?!" জুয়াং পরিবারের অর্বাচীন এক তরুণ এগিয়ে এসে সং ইয়ের বুকে এক ধাক্কা দিল, কিন্তু আফসোস, সং ই এক চুলও নড়ল না।

লং পিংয়ের প্রতি ঝাও রংয়ের আচরণ তারা অত্যন্ত গভীরভাবে লক্ষ্য করেছে, তাই তাকে কেউ সাধারণ কোনো কিশোর হিসেবে দেখেনি। কথা বলার সময় তারা তাকে নিজেদের সমকক্ষ হিসেবেই গণ্য করেছে এবং মনে মনে চাংরুই একর্ট এজেন্সির এমন একজন দক্ষ চরিত্রের কথা মনে টুকে রেখেছে।

আমি আবারও একটি লতা দিয়ে বাঁধন দেওয়ার জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করলাম। সৌভাগ্যবশত এবার আমার চেষ্টা বিফলে গেল না, তাই আমি আর কালবিলম্ব না করে বাকি দুটো জাদুকরী কৌশলও একসাথে ছুড়ে দিলাম।

ইউ জিয়ার বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করা সেই হত্যাপ্রবণ শক্তির সামনে মাও দু কোনো প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি করল না, কেবল শান্ত হয়ে ফ্যালফ্যাল করে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"দাঁড়াও! একটু আস্তে!" প্রাচীন আমলের পোশাকের সাথে সং ইয়ের ঠিক সযত্ন অভ্যস্ততা ছিল না। কিউ ইয়া ইয়ের টানে সে হুট করে দৌড়াতে গিয়ে হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।

মেয়েটির শক্তি দিয়ে সে কোনোভাবেই লোকটির শক্তির সাথে পেরে উঠল না। তবে ভালো দিক এটাই ছিল যে তারা গাড়ির ভেতরে ছিল, জায়গা খুব একটা বেশি ছিল না। তাই মো সিনের পক্ষে তার পোশাক ছিঁড়ে ফেলা অতটা সহজ ছিল না।