অধ্যায় ১৩৬ — বশ না মানা পর্যন্ত পেটাতে থাকো
“লি ইউকুই, তুমি আসলে কী চাও?” ঝাং ইওং রাগান্বিত দৃষ্টিতে লি ইউকুইয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন।
“সহজ কথা, তোমাকে দুটি পথ দিচ্ছি। প্রথমত, এই প্রকল্পটি আমার কাছে হস্তান্তর করো, কিন্তু আমি তোমাকে আর কোনো টাকা দেব না। দ্বিতীয়ত, আমাকে ত্রিশ হাজার টাকা ক্ষতিপূরণ দাও এবং বালু-পাথরসহ সব নির্মাণ সামগ্রী আমার কাছ থেকে কিনতে হবে। তা না হলে, বিশ্বাস করো, আমি তোমাকে কাজই শুরু করতে দেব না!” লি ইউকুই উদ্ধত স্বরে বলল।
……
এ পর্যন্ত, টাইগার ভাইয়ের জীবন-মৃত্যু এখন হু ওয়েনওয়েনের হাতের মুঠোয়। সে বাঁচবে নাকি মরবে, তা কেবল তার ইচ্ছার ওপরই নির্ভর করছে।
যদি সত্যি ইয়ে কিউকে জীবিত ফিরে যেতে দেওয়া হয়, তবে সর্বনাশ হয়ে যাবে। পরের বার যখন দেখা হবে, তখন আর সম্রাট শিতিয়ান ইয়ে কিউকে হত্যা করতে পারবেন না, বরং ইয়ে কিউ তাকেই হত্যা করবে।
শি চে তার খাবার কাটার ছুরি দিয়ে কয়েকবার হাত চালিয়ে পুরো রুটিটিকে বারোটি সমান ভাগে ভাগ করে ফেলল, যেন ঘড়ির কাঁটার বারোটি সময়।
এরপর, ইয়ান রান টেবিলের ওপর একটি গোপন বোতাম চাপলেন। টেবিলের মাঝখান থেকে একটি গর্ত তৈরি হলো এবং ভেতর থেকে লাল কাপড়ে ঢাকা একটি সূক্ষ্ম বাক্স ধীরে ধীরে ওপরে উঠে এল, যা সবার চোখের সামনে দৃশ্যমান হলো।
যখন সে দেখল গিদা একই কাজ গ্রহণ করছে, সে তৎক্ষণাৎ হাত গুটিয়ে নিল এবং নিজের মুখোশ খুলে ফেলল। বেরিয়ে এল এমন এক মুখ, যা বেশ পরিচিত হলেও ঠিক মনে করা যাচ্ছিল না।
হ্যাঁ, জাগরণ। সু ঝে নিজের প্রতিটি পদক্ষেপের কথা মনে করার চেষ্টা করল। এমা তাকে খুব নিখুঁতভাবে এই পৃথিবীর প্রকৃত সত্যের দিকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তাকে কিছুই বলছিল না। সে তার সাথে এক রহস্যময় দূরত্ব ও অবিশ্বাসের সম্পর্ক বজায় রেখেছিল।
লিন জিয়া, সিয়ে জিয়াওজিয়াও এবং ইউয়ে হাইফেং—তিনজনই এই কথা শুনে বিভ্রান্ত হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং বিনয়ের সাথে আরও জানতে চাইলেন।
ড্রাগন-জাতীয় সেই বিশাল প্রাণীর মাংস খেতে টক ও কষযুক্ত ছিল এবং রান্না করার পর তা থেকে এক অদ্ভুত গন্ধ বেরোচ্ছিল। এই গন্ধের ব্যাপারে গিদার ধারণা ছিল, এটি পচা গন্ধ ছাড়া আর কিছুই নয়।
যদিও সে অনেক সুরক্ষামূলক ব্যবস্থা নিয়েছিল, তবুও কোনো অঘটন না ঘটলে, ভেতরে থাকা একুশজন সৈন্যের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।
বাই সুয়ে সবার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে আর সংকোচ না করে মেনু কার্ডটি হাতে তুলে নিলেন এবং নির্দ্বিধায় এক ডজন খাবার অর্ডার করে王 কিউং-এর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
একসময়ের সুখী ও উষ্ণ পরিবারটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। যে সবকিছুর জন্য সে এত সংগ্রাম আর পরিশ্রম করেছিল, তার কিছুই আর অবশিষ্ট নেই।
সে সময় সবার মুখেই এক অনিশ্চিত ও আতঙ্কিত কণ্ঠ শোনা গেল। কারণ, কিরিন অমর পশুটি ছিল স্বয়ং তলোয়ার সম্রাট এবং লিং তিয়ান হাউ-এর বাহন।
“তার সাথে আর কথা বলে কী লাভ? আমি এক আঙুলেই তাকে শেষ করে দিতে পারি। তোমরা বাকি তিনজনের ব্যবস্থা করো!” আকাশ থেকে এক অশরীরী কণ্ঠ ভেসে এল, যার মধ্যে ছিল গভীর রহস্যময় সুর।
শান গাং সন্দেহভাজক দৃষ্টিতে কিন ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, সে কি সত্যিই নিজের চেয়ে শক্তিশালী কাউকে হাতাহাতি লড়াইয়ে হারানোর ক্ষমতা রাখে, নাকি সে শুধু নিজেকে বিদায় করার জন্য একটা অজুহাত খুঁজছে।
তিনজন একসাথে মাথা নাড়ল এবং মনোযোগ দিয়ে গু চেনের দিকে তাকাল। মুহূর্তের মধ্যে, তাদের চোখে এক সোনালী আভা ফুটে উঠল।
“হুম!” লিং তিয়ান স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে, এই নতুন শিষ্যটি বেশ শক্তিশালী এবং অদ্ভুত। তার মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো অজানা রহস্য লুকিয়ে আছে, সে সাধারণ কোনো শিষ্য নয়।
“ঠিক আছে, আমি এটি নিলাম!” মধ্যবয়সী লোকটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন। বৃদ্ধ লোকটি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন এবং কিছু বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত আর কিছু বললেন না।
চেং ইশিক্সিয়াও-এর মুখে ফুটে ওঠা সেই বিষণ্ণ হাসি দেখে কিন ইউয়ান তৎক্ষণাৎ বুঝে ফেললেন, পরিচয়পত্রটি নিশ্চয়ই সেই গেং ঝং চুরি করেছে।
কিছুক্ষণ পর, লু-এর পাশে বাতাসের মধ্যে এক মৃদু কম্পন তৈরি হলো। এক ধ্বংসাত্মক, আধিপত্যকারী ও শীতল দেহ সেই শূন্যতার ফাটল থেকে বেরিয়ে এল। লু সেই আগন্তুকের দিকে তাকাল না। কারণ, এটি ছিল তার নিজস্ব শরীর, দানবীয় ঈশ্বর রূপ।
“তুমি কি বলতে চাইছ যে...” ইউয়ান ফাং ঝাও কাং-এর কথায় এক ভিন্ন সুর অনুভব করলেন।
সেই দুর্নীতিবাজ নগর কর্মকর্তা মনে মনে খুব কষ্ট পাচ্ছিলেন। ভাবছিলেন, বাজি না ধরলে এই পনেরো হাজার টাকা হাতছাড়া হতো না। এখন তার মাথায় কেবল একটাই চিন্তা, কীভাবে অন্য কাউকে ঠকিয়ে সেই ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়া যায়।
অন্য গ্রামবাসী এগিয়ে এল এবং হাত উঁচিয়ে সেই দুষ্টু মহিলার গালে সজোরে দুটি চড় মারল। চড়ের চোটে মহিলার তীক্ষ্ণ চিৎকার যেন জবাই করা শূকরের আর্তনাদের মতো শোনাচ্ছিল, যা শুনে সবার মনটা যেন জুড়িয়ে গেল।