চুরাশি অধ্যায়: ছুই শিয়াংছুন হয়তো এই পানির নীচেই আছে!

জিয়াং বু তুং আগেও জলে নামতে চেয়েছিল। সে আর জিয়াং ইউয়ান ছোটবেলা থেকেই পানির ধারে বড় হয়েছে, দুজনের সাঁতারের দারুণ দক্ষতা ছিল। তবে একটু ভেবেই সে আর নামল না; যদি সেও জলে নেমে পড়ে, তাহলে এই দলটাকে সামলানোর মতো আর কেউ থাকবে না।

ঈগলনেমে এক জন সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল। জিয়াং বু তুংকে দেখে সে ছুটে এল।

“তুং দা...”

“দু স্যার, অত প্রশংসা করবেন না। আদান-প্রদান বলা যাবে না, আমি সেখানে গিয়ে শিখে আসতে পারি।” তাং ছেং হেসে বলল।

অন্ধ সন্ন্যাসী দেখল তলোয়ারদানব চরম কৌশল বের করেছে, তেমন জড়াল না; ঘুরে মাঝমাঠে চলে এল, আর তলোয়ারদানব ফিরে যাওয়াই বেছে নিল।

তার শক্তি, গতি, প্রতিক্রিয়া আর নিকটযুদ্ধের কৌশল—সবই কঠোর প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে গড়ে উঠেছে। দক্ষিণ সাগর সামরিক অঞ্চলের সবচেয়ে অভিজাত বিশেষ বাহিনীর কয়েকশো অসাধারণ যোদ্ধা একত্র হলেও, তার চোখে তারা কিছুই নয়।

মো লিং-এর অবয়ব আর হুয়াং ই-র মিলিয়ে যাওয়া দিকটা দেখে, তাদের একজন গেমের আসল রহস্য খুঁজতে চায়, আরেকজন ই-স্পোর্টসের আদিপ্রেরণাকে শেষ পর্যন্ত আঁকড়ে ধরে আছে।

এমনকি এখনও同行দের মধ্যে পরস্পরকে স্নেহ করা উচিত—এমন বসন্ত-শরতের দিবাস্বপ্নও দেখে চলেছে; সত্যিই বোকা আর অতিমাত্রায় সহজ-সরল।

আমার যুদ্ধক্ষমতা দিনে দিনে ক্ষীণ হয়ে যাচ্ছে। ওদিকের সেই অভিশপ্ত জাদুকর আমাকে ইতিমধ্যে পাঁচবার মেরে ফেলেছে, কিন্তু আমি প্রতিরোধের কোনো উপায় পাইনি। বাস্তবে হলে, নিশ্চিত লোকটা আমার হাতে আধমরা হয়ে যেত।

শিলুদা মন শক্ত করল, কিন্তু ভাবতে গিয়ে আবার অস্বাভাবিক লাগল—কখনও কোনো খারাপ কাজ করে না? চা শিউ কি আগে সবুজবনের বীর ছিল না নাকি?

এমনকি কোথা থেকে যে কীভাবে, নিজেও টের না পেতে পেতে, সে ইতিমধ্যেই গুজুনের অস্তিত্বের ওপর এক ধরনের মানসিক নির্ভরতা গড়ে তুলেছিল।

এতে গু আঠার মনে হল যেন কিছু একটা কম আছে। গোপন অস্ত্র যত বেশি জানা যায় ততই ভালো—এ কথা ঠিকই। তবে ছুই শাওছিং কেবল আত্মরক্ষার জন্য শিখছিল, আর সে-ও খুব বেশি কড়াকড়ি করেনি; যা যা পারত, সবই ছুই শাওছিংকে শিখিয়ে দিয়েছিল।

ভার্চু নামের সন্ন্যাসী যা ভাবতেই পারেনি, তার শিখিয়ে দেওয়া চালে-চালে পথনির্দেশক ছিলেন সেই যুগের সর্বাপেক্ষা ভয়ংকর দুষ্ট লোক, সর্বনাশী দানব দানিয়ানছিং।

রোমানিয়ার ফুটবল সংস্থার সভাপতি শানডু বলেছেন, চেলসি যে এত “মূর্খতা” দেখাতে পারে, তা তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না; এবং তিনি জানান, রোমানিয়া অবশ্যই আন্তর্জাতিক ফুটবল সংস্থা ও ইউরোপীয় ফুটবল সংস্থার কাছে আপত্তিপত্র পাঠাবে।

থমাসের আগের কিছুটা শুষ্ক বুড়ো হাত দুটো এখন ফুঁসে ওঠা বেলুনের মতো হয়ে গেছে; চোখের পলকে তা মানুষের মাথার সমান দুটি হাত হয়ে উঠল। ঝিলমিল করা শীতল নখর, যেগুলো এমন এক হিমশীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছে যা দেখলেই গা-হাত-পা কেঁপে ওঠে—শুধু নখরই সাধারণ মানুষের মধ্যম আঙুলের চেয়েও লম্বা।

লিউ দাগুয়ানরেন এখন কাঁদবে না হাসবে বুঝতে পারছে না; বুকের ভেতরের কষ্ট যেন অসংখ্য হলুদের মতো তিক্ত।

পিছন থেকে হাত বাড়িয়ে ক্বিন থিয়ান যে এত লম্বা এক জিনিস বের করে নিল, তা দেখে; যদিও তখন অন্য কিছু ভাবার সময় ছিল না, তবু ইইং শে নিজের অজান্তেই ক্বিন থিয়ানের নিতম্বের দিকে আরও কয়েকবার তাকিয়ে নিল। সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না, এত লম্বা জিনিসটা ক্বিন থিয়ান কোথায় লুকিয়ে রেখেছিল।

ওয়াং ফেইফেই-এর পরের কথাটা শুনে—“আমি তোমার চেয়েও শাও মেই-এর মানুষটা বেশি বুঝি”—সে অবচেতনে বলতে গিয়েছিল, “তোমাদের দু’জনের মধ্যে ঠিক কী বেআইনি সম্পর্ক আছে, সব খুলে বলো”; কিন্তু এই কথা বলার পরিণাম মনে পড়তেই ক্বিন থিয়ান তৎক্ষণাৎ সুর বদলাল, ফোনটা তুলে তার সামনেই ডায়াল করল।

“আবার, অতিমানবিক ক্ষমতা!” শিয়াও ছেং আবার মৃদু গলায় বলল। তার দেহের আভা হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল, উচ্চতাও লাফিয়ে বাড়ল; মুহূর্তেই সে সাত মিটারেরও বেশি লম্বা এক দানবে পরিণত হল, আগের চেয়ে দ্বিগুণ।

ইয়ান দেশের অভিজাত ও উচ্চবংশীয় পরিবারগুলোর প্রাসাদবাড়ি বেশিরভাগই উত্তর নগরে অবস্থিত; ইয়ান রাজপ্রাসাদ আর হুয়াংফু ঝেনের বাসভবনও উত্তর নগরেই। অনাকাঙ্ক্ষিত কিছু এড়াতে জি নগরে ঢোকার পর দলটি দেরি না করে তাড়াহুড়ো করে নগর-সড়ক পেরিয়ে সোজা দীয়ানশি লিং-এর প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

ক্বিন থিয়ানের এই বিদ্রুপপূর্ণ তাচ্ছিল্যপূর্ণ হাসি শুনে থমাসের চোখের লালিমা যেন আরও ঘন হয়ে উঠল। এক বন্য গর্জনের পর, ক্বিন থিয়ানের দিকে ছোড়া তার ঘুষি সঙ্গে সঙ্গে আরও ভারী আর আরও সশক্ত হয়ে উঠল।

গ্রামের মানুষেরা তো দেরি করে ঘুমানোর অভ্যেস জানেই না; মোরগের প্রথম ডাক শোনা মাত্রই, গ্রামে ধীরে ধীরে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে।