সপ্তম অধ্যায়: আমি তার প্রেমিক, তোমার কোনো আপত্তি আছে?
চেন প্যানারের আগমনের খবর শুনে, জিয়াং ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে সংযুক্তি সংক্রান্ত বিষয় স্থগিত করে, নিজে চেন প্যানারকে চেন পরিবারের রেস্টুরেন্টে নিয়ে এলেন। দোকানের মালিক এবং সম্মানিত প্রধান রাঁধুনী চেন শেং, চেন প্যানারকে দেখে যেন নিজের পুত্রবধূর মতো মনে করলেন, কোনো কথা না বলে তার সব বিখ্যাত রান্না একে একে পরিবেশন করলেন।
বাইরের হলঘরের কোলাহল ও আনন্দ থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, ছোট্ট কেবিনে চেন প্যানার ও জিয়াং বুথোং ছোট গোল টেবিলের দুই পাশে মুখোমুখি বসে আছেন। স্থান-সংকীর্ণতা কিংবা অন্য কোনো কারণে, দু'জনের মধ্যে কিছুটা অস্বস্তিকর পরিবেশ বিরাজ করছে।
“তোমার পা কি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে গেছে?” অনেকক্ষণ পর, জিয়াং বুথোং প্রথম কথা বলল।
“কিছুই না, পালানোর সময় মচকে গিয়েছিল, তুমি তো জানোই।”
“তবু তখন বলেছিলে কোনো অপরাধী মারধর করেছে!”
চেন প্যানার কপালের চুল ঠিক করল, হালকা হাসল।
“আচ্ছা, আমি এসেছি আরও একটি কথা জিজ্ঞেস করতে। তুমি যে পশু যুদ্ধের দাবা খেল, সেটা কি চিত্তাকর্ষকভাবে তৈরি করে বিক্রি করতে চাও?”
দু’জন একসঙ্গে খেলতে গিয়ে স্মৃতিতে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল চেন প্যানার।
জিয়াং বুথোং অনেক আগেই বুঝেছিল, এই যুগে পশু যুদ্ধের দাবা, তিন রাজ্যের যুদ্ধ, ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট দাবার মতো আধুনিক জনপ্রিয় খেলা এখনও পরিচিত নয়।
“নিশ্চয়ই আগ্রহ আছে।” মাথা নাড়ল জিয়াং বুথোং, রান্না করতে আসা জিয়াং ইউয়ানকে হাসল, বড় এক টুকরো মিষ্টি-খাট্টা মাংস তুলে দিল চেন প্যানারকে।
“কিন্তু, এখন তো চাইলে হয় না, টাকা নেই…”
চেন প্যানার মিষ্টি-খাট্টা মাংসে চোখ রাখল না, বরং দৃঢ়ভাবে জিয়াং বুথোংকে দেখল।
“আমরা আগে ছোট দোকান খুলে টাকা জমাতে পারি!”
“এ?”
জিয়াং বুথোং অবাক হয়ে গেল, মনে পড়ল সাম্প্রতিক ব্যস্ততার কারণে দোকান খোলার কথা ভুলে গেছে।
“…তুমি ভুলে যাওনি তো?”
চেন প্যানার সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল, মিষ্টি-খাট্টা মাংস মুখে দিল।
“কীভাবে ভুলব? খাওয়া শেষ হলে, তোমাকে একটা উপহার দেব!”
জিয়াং বুথোং তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ পালটে দিল।
“এই মিষ্টি-খাট্টা মাংস আমার মায়ের রান্নার স্বাদেই যেন!”
চেন প্যানার কিছু না বুঝলেও, কয়েকবার চিবিয়ে চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।
“তোমরা তো জানো, শেং ভাইয়ের রান্না অসাধারণ, অধিকাংশ অতিথিরা বলেন তার খাবারে বাড়ির স্বাদ আছে।”
জিয়াং বুথোং হাসল, আবার একটি গ্লাস কমলা জুস ঢালল।
চেন প্যানার কপাল কুঁচকে গেল, কিছু বলল না।
এক সুসমৃদ্ধ দুপুরের খাবার, হাসি ও কথার মাঝে শেষ হল।
খাওয়া শেষে, জিয়াং ইউয়ানকে বলে, জিয়াং বুথোং চেন প্যানারকে নিয়ে তার ভাড়ার ঘরের দিকে রওনা দিল।
চেন প্যানারের ভাড়া ঘর চেন পরিবারের রেস্টুরেন্ট থেকে তেমন দূরে নয়।
ঘর ছোট হলেও, অতি পরিষ্কার, এমনকি হালকা চাঁপা桂花ের সুবাস ছড়িয়ে আছে।
একটি বড় হাতব্যাগ টেনে, ভেতরের পণ্য গুনে, চেন প্যানার নির্দ্বিধায় পয়সার থলি নিয়ে, ব্যাগটি জিয়াং বুথোংয়ের হাতে ছুঁড়ে দিল, সামনে পথ দেখিয়ে চলল।
“আচ্ছা, যদি পথে কিছু দুর্বৃত্ত এসে ঝামেলা করে, টাকা দাবি করে, তুমি তাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যেও না…”
“কেন?”
জিয়াং বুথোং কপাল কুঁচকে গেল।
“কেন আবার? আমাদের দু’জনের পাতলা হাত-পা দিয়ে কি ওদের সঙ্গে মোকাবিলা করা সম্ভব?”
চেন প্যানার বোকা চোখে তাকাল।
জিয়াং বুথোং নাক চুলকিয়ে বলল, “তুমি কি ভবিষ্যতে নিয়মিত টাকা দেবে?”
চেন প্যানার রেগে গেল, গম্ভীরভাবে বলল,
“এই দশদিনে অন্তত ছয়-সাতশো টাকা কম উপার্জন হয়েছে, তিনশো টাকা চিকিৎসার খরচও গেছে!”
জিয়াং বুথোং বুঝে নিতে না পারলে, চেন প্যানার ব্যাখ্যা করল,
“ভয় পাইনি, শুধু ওদের সঙ্গে ঝামেলা করতে মন চায় না! বুঝেছ?”
জিয়াং বুথোং গভীরভাবে তাকাল, মাথা নাড়ল।
দু’জন চুপচাপ, জিয়াং বুথোং পেছনে ব্যাগ নিয়ে চেন প্যানারকে অনুসরণ করল, কিছুক্ষণের মধ্যে পৌঁছাল এক ব্যস্ত চৌরাস্তার কাছে।
চেন প্যানার চিহ্নিত স্থানে ব্যাগ রেখে, জিয়াং বুথোং কপালের ঘাম মুছে, চারপাশে তাকাল।
এখন দুপুর, সূর্য প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়াচ্ছে।
তবু চৌরাস্তার চারপাশে ছোট দোকানদার, বিক্রেতা, খাবার, সস্তা পোশাক, গয়না, প্রসাধনী, এমনকি শক্তি বাড়ানো মদের দোকান, সব একসঙ্গে জায়গা সংকীর্ণ করে রেখেছে।
চেন প্যানার ছায়ার আড়ালে একটা দোকান বেছে নিয়েছে।
চেন প্যানার দক্ষ হাতে ছোট গয়না ও শিশু খেলনা সাজিয়ে দিচ্ছেন, জিয়াং বুথোং বাতাস করতো করতে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে আছে।
চেন প্যানার আধা-বসা, মনোযোগ দিয়ে পণ্য সাজাচ্ছে, চুলের গোছা সূর্যরশ্মি ছাঁটছে, তার ফর্সা লাল মুখে পড়ে, আরও আকর্ষণীয় লাগছে…
কিছুক্ষণেই চেন প্যানার দোকান গোছালো, মুখোমুখি জিয়াং বুথোংয়ের বোকার মতো দৃষ্টি।
চেন প্যানার কপাল ঘাম মুছে, রাগী চোখে তাকাল, “তোমার মতো কেউ দেখিনি, এত গরমে ছোট মেয়েকে ঠান্ডা পানীয় খাওয়াও না!”
জিয়াং বুথোং লজ্জায় লাল হয়ে, আশেপাশে তাকিয়ে, দ্রুত কাছের দোকানে গেল।
দু'টি ঠান্ডা কোক হাতে নিয়ে, জিয়াং বুথোং বুঝতে পারল…
এই মেয়েটি যেন আমাকে বিনামূল্যে শ্রমিক ও বোকা বানিয়ে রেখেছে?
হাসি ও কৌতূহলে একটি কোক চেন প্যানারকে দিল, ভ্রু তুলল, “চেন বড় ব্যবসায়ী, দুই টাকা পঞ্চাশ পয়সা, দয়া করে দাও।”
“ফুঁ!”
চেন প্যানার অবাক, গলা থেকে কোক বেরিয়ে গেল!
জিয়াং বুথোং তার সামনে দাঁড়িয়েছে, পুরো কোক তার মুখে, জিয়াং বুথোংয়ের মুখে পড়ল…
জিয়াং বুথোং ঠোঁট চেপে, কপাল কুঁচকে চেন প্যানারকে দেখল।
চেন প্যানার লজ্জায় লাল, তাড়াতাড়ি পা বাড়িয়ে জামার হাতা দিয়ে মুখ মুছে দিল।
“দুই টাকা পঞ্চাশ…”
জিয়াং বুথোং ঠোঁট চেপে তাকাল, মুখ খুলতেই, অনিচ্ছাকৃতভাবে চেন প্যানারের বুকের সাদা অংশ চোখে পড়ল, লজ্জায় কথা আটকে গেল।
চেন প্যানার কিছুই বুঝল না, ঠোঁট চেপে হাসি চাপল।
“তোমার কিপটেমি… দোকান বন্ধ হলে দ্বিগুণ দেব!”
“এখন দোকান শুরু, টাকা খরচ করা যাবে না, নইলে আজকের ব্যবসা ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”
“আহা, এমনও হয়?”
জিয়াং বুথোং তাড়াতাড়ি কোক খেয়ে মন শান্ত রাখল।
“হ্যাঁ, দোকানদারির অনেক কৌশল আছে, তুমি দু’দিন শিখে নাও।”
পাশের দোকানে ছোট ছেলেটি কোকের দিকে তাকিয়ে গলা শুকিয়ে ফেলছে, চেন প্যানার হাসল, তাকে হাত দেখাল।
মুখে ময়লা, জামা ছেঁড়া ছেলেটি দৌড়ে এল, “প্যানার দিদি, কয়েকদিনে তোমাকে দেখিনি, খুব মিস করেছি!”
“মিষ্টি ছেলেটা, আমি মনে করি, তুমি আসলে খাবারের জন্য এসেছ!”
নাক চেপে, হাসল চেন প্যানার, কোক দিল।
ছেলেটি ধন্যবাদ জানিয়ে নিজের দোকানে ফিরে গেল।
তাঁর বাবা, ভাজা নুডলির দোকানে কাজ করছিলেন, জিয়াং বুথোংকে একবার দেখে, চেন প্যানারকে মাথা নাড়লেন।
“ছোট হু ও তার বাবা এক মাস হলো দোকান খুলেছে…”
চেন প্যানার আরও বলার চেষ্টা করল, পাশের গয়না দেখছিল এক মেয়েকে দেখে, উজ্জ্বল চোখে, দ্রুত পরিচয় করিয়ে দিল।
আবার একা পড়া জিয়াং বুথোং নাক চুলকে হাসল।
স্বীকার করতে হয়, চেন প্যানারের কথার জাদু, অথবা তার বাছাইয়ের চোখ, সন্ধ্যা নামতেই দোকানের কার্পেটের অধিকাংশ ফাঁকা হয়ে গেল।
“দেখো, যেমন ওই মা ও শিশু…”
কিছুটা ফাঁকা সময়ে, চেন প্যানার বিক্রয় কৌশল শেখাচ্ছিল, হঠাৎ কিছু ছায়া ছোট দোকান ঢেকে ফেলল।
জিয়াং বুথোং প্রথম অস্বস্তি অনুভব করল, দোকানের সামনে কয়েকজন দুর্বৃত্তকে দেখে বুঝে গেল।
চেন প্যানারও তাকাল, সামনে কালো চামড়ার জ্যাকেট পরা, হলুদ চুলের লোককে দেখে স্পষ্টভাবে উদ্বিগ্ন হল।