প্রথম অধ্যায়: তিনশো কম, আমি এক হাজার চাই!

        পেংচেং শহরের郊区, এক সরু ও অস্বস্তিকর অস্থায়ী শ্রমিকের ডরমেটরি।

জিয়াং বুটং দুই চোখে শূন্য দৃষ্টি নিয়ে বিছানায় লুটিয়ে পড়েছে। সে নোংরা ও ছাঁচে পড়া ছাদের দিকে তাকিয়ে ভাবছে।

তার আগের জীবনে পরিবারের অবস্থা ভালো ছিল। পড়াশোনা শেষ করে নিজের অসাধারণ专业知识 নিয়ে কয়েক দশক ধরে ব্যবসার জগতে ভাসছিল। সে পরিবারের মাঝারি মানের কারখানাটিকে স্থানীয় শীর্ষ কোম্পানিতে পরিণত করেছিল।

কিন্তু ভাবা যায়নি, একবার মদ খেয়ে গাড়ি চালাতে গিয়ে...

...একটি বড় ট্রাক তাকে এই যুগে নিয়ে এল।

জিয়াং বুটং চোখ নেড়ে দেয়ালে আঁটা ক্যালেন্ডারের দিকে তাকাল।

এক লাইন বড় লাল অক্ষরে লেখা, এখন ১৯৯৪ সাল...

তার বর্তমান পরিচয় একটি দরিদ্র ছোট পাহাড়ি গ্রামের কলেজ শিক্ষার্থী।

আর ছুটির সময় জীবিকা নির্বাহের জন্য সঙ্গীদের সাথে এসেছে গ্রীষ্মকালীন কাজ করতে।

"আচ্ছা, এসেছি, মানিয়ে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই?"

জিয়াং বুটং চোখ ঘুরিয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

গতকাল সে এই দেহে প্রবেশ করে। সারারাত আগের মালিকের স্মৃতি হজম করার পর আজ সকালে সম্পূর্ণ ক্লান্ত হয়ে পড়ে...

"আমি জিয়াং বুটং কখনো এত কষ্ট পেয়েছি?"

একবার হেসে জিয়াং বুটং হাতের দিকে তাকাল। তার হাতের তালু ফোস্কায় ভরা, পায়েও কাপড়ের টুকরো জড়ানো।

"ছোট টং? বিকেলজুড়ে বিশ্রাম নিলি, এখন কেমন লাগছে?"

এই সময়ে, কাজের কামরার বাইরে হঠাৎ গণ্ডগোলের শব্দ শোনা গেল।

এক মোটা ও কর্কশ কিন্তু উদ্বেগ মেশানো কণ্ঠ ঘামের গন্ধ নিয়ে ঘরে ঢুকল।

"ছোট টং, কেমন আছিস? ভাই তোমার জন্য খাবার এনেছে। একটু উঠে খাস না?"

এক মোটা ও এক রোগা ছায়া হঠাৎ জিয়াং বুটং-এর বিছানার সামনের দুর্বল আলো ঢেকে ফেলল।

জিয়াং বুটং পাশ ফিরে তাকিয়ে মনে এক উষ্ণতা অনুভব করল।

ওরা দুজন তার সহকর্মী ও দূর সম্পর্কের চাচাতো ভাই।

মোটাসোটা জনের নাম জিয়াং দাজুয়াং, রোগা জনের নাম জিয়াং ইউয়ান।

আজ সকালে জিয়াং বুটং-এর পায়ে আঘাত লাগার পর ওরা দুজন চাকরি হারানোর ঝুঁকি নিয়ে ফোরম্যানের সাথে তর্ক করে জিয়াং বুটং-কে ডরমেটরিতে নিয়ে আসে।

আর ওদের বাড়ির অবস্থা জিয়াং বুটং-এর চেয়েও খারাপ। আসার আগেই ওরা ঠিক করে নিয়েছিল, এই কাজের টাকা দিয়ে বাড়ি বানাবে ও বিয়ে করবে...

"এই যুগেরও ভালো দিক আছে। অন্তত মানুষে মানুষে এখনো প্রকৃত সম্পর্ক আছে!"

জিয়াং দাজুয়াং-এর হাতের খাবারের বাক্সটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিয়াং বুটং-এর চোখে এক ঝলক অস্পষ্ট আলো দেখা গেল।

"দাজুয়াং ভাই, ওই শুওর কি তোমাদের দুজনকেও চাকরি থেকে বের করে দিয়েছে?"

জিয়াং দাজুয়াং-এর হাত থেকে খাবারের বাক্স নিয়ে জিয়াং বুটং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

"আহ, এটা... ছোট টং, তুই কীভাবে জানলি?"

জিয়াং দাজুয়াং অবাক হয়ে জিয়াং ইউয়ান-এর দিকে তাকাল।

জিয়াং ইউয়ান-ও বিভ্রান্ত।

"এই নির্মাণস্থলের খাবারের মান আমি জানি না? প্রতিদিন গরম পানিতে ভাত, একটু তেল-চর্বিও নেই।"

জিয়াং বুটং হেসে ব্যাখ্যা করল।

"এই খাবারের বাক্সের ধারে তেলের দাগ দেখেই বোঝা যাচ্ছে বাইরে থেকে খাবার এনেছ..."

"আরে, আমি তো বলেছিলাম ছোট টং-এর কাছ থেকে লুকানো যাবে না। তুই বিশ্বাস করলি না..." জিয়াং ইউয়ান হেসে পকেট থেকে কিছু কুঞ্চিত নোট বের করল।

জিয়াং দাজুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে জিয়াং ইউয়ান ওপরের কয়েকটি বড় সবুজ নোট জিয়াং বুটং-এর হাতে দিল।

"ছোট টং, যদিও কাজটি没了, কিন্তু ফোরম্যান টাকা দিতে বেশ তৎপর ছিল। আমাদের তিনজনের জন্য দুইশোর বেশি দিয়েছে। এই একশো তুই নে।"

জিয়াং বুটং খাবার খেতে খেতে শুনে কিছুক্ষণ থমকে গেল। ভ্রু কুঁচকে জিয়াং ইউয়ান-এর দিকে তাকাল।

"ইউয়ান ভাই, তুই বললি ওই শুওর আমাদের তিনজনের জন্য মাত্র দুইশোর বেশি টাকা দিয়েছে?"

জিয়াং দাজুয়াং কিছু বুঝতে না পেরে খাবারের বাক্সের ভেতরের তেলে ভাজা মাংসের টুকরার দিকে তাকিয়ে লালা গিলে মাথা নাড়ল।

জিয়াং বুটং ভ্রু কুঁচকে ভাবল। হঠাৎ খাবারের বাক্সটি সরিয়ে বিছানার ফ্রেম ধরে নিচে নামতে চাইল।

জিয়াং দাজুয়াং তাড়াতাড়ি ধরে ফেলল।

জিয়াং ইউয়ান থমকে গেল। হাতে শক্ত করে ধরা নোটের দিকে তাকিয়ে মুখ বদলাল।

"ছোট টং, তুই বলছিস ওই কুকুরবাবা আমাদের ঠকালো?"

জিয়াং বুটং বিছানা থেকে নেমে একটু হেলে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "অন্যদের মাসে তিনশো টাকা করে পাওয়ার কথা। আমরা তিনজনে প্রায় আধা মাস কাজ করেছি, সব মিলিয়ে কমপক্ষে পাঁচশো পঞ্চাশ পাওয়া উচিত!"

"কুকুরবাবা! তাই বলে টাকা দিতে এত তৎপর ছিল!"

জিয়াং ইউয়ান রাগে চিৎকার করে বাইরে যেতে উদ্যত হল। যেতে যেতে বলে গেল, "দাজুয়াং, তুই এখানে ছোট টং-কে দেখ। আমি ফিরে গিয়ে ওই কুকুরবাবার সাথে হিসাব করছি!"

"জানি ছিলাম, তোমরা তিন বোকা এখানেই আছ!"

কিন্তু জিয়াং ইউয়ান দরজা পেরোনোর আগেই এক মোটা মাথার মধ্যবয়সী মানুষের সাথে ধাক্কা খেল।

জিয়াং ইউয়ান-কে এক ধাক্কায় সরিয়ে মধ্যবয়সী লোকটি তার দলবল নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। জিয়াং বুটং-এর দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "তোমাদের তিনজনের চাকরি শেষ। এখনই ডরমেটরি থেকে বেরিয়ে যাও!"

বলে হাত দিয়ে নাকের কাছে বাতাস সরাতে লাগল। বিরক্ত মুখে বলল, "তোমরা তিনজনের চাকরি শেষ। এখনই ডরমেটরি থেকে বেরিয়ে যাও!"

"ঝু ঝাং, যাওয়ার আপত্তি নেই। কিন্তু তুমি যে বেতন দিয়েছ, সেটা কি ঠিক আছে?"

জিয়াং বুটং বিছানা ধরে এক পায়ে দাঁড়িয়ে মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসল।

"ঠিক! কেন অন্যদের মাসে তিনশো করে, আর আমরা তিনজনে প্রায় আধা মাসে মাত্র দুইশো আশি পেলাম?"

জিয়াং ইউয়ান রাগে ঝু ঝাং-এর দিকে তাকাল।

"তোমার মায়ের মাথা ঠিক না!"

ঝু ঝাং থমকে গিয়ে রেগে জিয়াং ইউয়ান-এর দিকে আঙুল তুলল।

"গোটা দলে তোমরা তিনজন সবচেয়ে কম কাজ কর, সবচেয়ে বেশি বখাটেমি! পুরো বেতন চাস? স্বপ্ন দেখিস! এখনই সরে যা!"

তার পেছনের কয়েকজন গুন্ডা এগিয়ে এসে জিয়াং ইউয়ান-কে ঘিরে ফেলল।

এ দৃশ্য দেখে জিয়াং বুটং হেসে ফেলল।

আগের জীবনে তারও কিছু গুন্ডা ছিল। কিন্তু তাদের মতো নিচু পর্যায়ের কাজ করত না।

"তুই হাসছিস কেন?"

ঝু ঝাং জিয়াং বুটং-এর হাসি দেখে আরও রেগে গেল।

"শ্রম বিভাগের কথা জানো?"

জিয়াং বুটং হাসল।

"উপরের ঠিকাদারের কথা জানো?"

"জানবি কী? তোমরা ওই খোঁড়াটাকে একটু শিক্ষা দাও!"

ঝু ঝাং থমকে গিয়ে জিয়াং বুটং-এর দিকে আঙুল তুলে গালাগালি করতে লাগল।

কয়েকজন গুন্ডা জিয়াং বুটং-এর দিকে এগিয়ে এল।

জিয়াং দাজুয়াং ভয়ে গলা শক্ত করল। কিন্তু পরমুহূর্তেই সাহস করে জিয়াং বুটং-এর সামনে দাঁড়িয়ে কাঁপা কাঁপা পায়ে বলল, "ঝু ফোরম্যান, ছোট টং-কে মারতে পারবে না!"

জিয়াং বুটং একটু অবাক হয়ে মনে উষ্ণতা পেল। হেসে জিয়াং দাজুয়াং-কে সরিয়ে ঝু ঝাং-এর কাছে কাপড়ে মোড়ানো পা দেখাল।

"ওল্ড ঝু, এটা কি কাজের আঘাত হবে না? পাশের নির্মাণস্থলের দলটা কীভাবে কাজের অনুমতি হারিয়েছে, মনে আছে?"

এগিয়ে যেতে যাওয়া ঝু ঝাং থমকে গেল। তার মুখের রং বদলাল।

পাশের নির্মাণস্থলের দলটা ঠিক কাজের আঘাত সঠিকভাবে না মিটিয়ে ওপরের দিকে অভিযোগ গেলে প্রায় নির্মাণস্থলই বন্ধ হয়ে যাচ্ছিল!

"আরও তিনশো দিচ্ছি। তুই আর এই দুই বোকা এখনই এখান থেকে সরে যাও!"

চোখ ঘুরিয়ে ঝু ঝাং গলার ভেতর দিয়ে কথা বের করল।

"তিনশো কম। আমি এক হাজার চাই!"

জিয়াং বুটং ঠান্ডা হেসে আস্তে এক আঙুল তুলল।

"তো..."

ঝু ঝাং থমকে গেল। তার কালো মুখে উত্তেজনার রং দেখা গেল।

"কী? রাজি নও? তাহলে কাল বাণিজ্য ও শ্রম বিভাগের ডাক পাবে..."

জিয়াং বুটং বিদ্রূপ করে হেসে বিছানার জিনিসপত্র গুছাতে লাগল।

ঝু ঝাং কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে বলল, "গরিবের দল। এক হাজার টাকাই হোক। দিচ্ছি!"

একথা শুনে জিয়াং বুটং মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে জেনে ছিল ঝু ঝাং ব্যাপারটা বড় করতে চাইবে না। তাই এলোমেলো কথা বলে ভয় দেখিয়েছে।

ঝু ঝাং দাঁত চেপে কিছু সবুজ নোট বের করে মাটিতে ফেলে দিয়ে রাগান্বিতভাবে বলল, "দশ মিনিট পর আবার আসছি। তখন যদি এখনও এখানে থাকো, তাহলে আমি কিছু বলব না!"

বলে ঝু ঝাং দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

গুন্ডারা চলে যাওয়ার পর জিয়াং বুটং-এর শরীর একটু দুলল।

জিয়াং দাজুয়াং ভয়ে ধরে ফেলল।

"ইউয়ান ভাই, দাজুয়াং ভাই, টাকা নিয়ে দ্রুত চলে যাই!"

ঝু ঝাং ফিরে আসার ভয়ে জিয়াং বুটং জিয়াং ইউয়ান-কে ইশারা করে জিয়াং দাজুয়াং-এর কাঁধে হাত রেখে বলল।

"এই জিনিসগুলো..."

জিয়াং ইউয়ান কিছু না বলে জিয়াং বুটং-কে পিঠে তুলে নিল। কিন্তু জিয়াং দাজুয়াং বিছানায় ছড়িয়ে থাকা কাপড়ের দিকে তাকিয়ে আফসোস করল।

"দাজুয়াং ভাই, আফসোস কোরো না। ওসব জিনিসের দাম নেই। তোমরা দুজন নিশ্চিত থাকো, এই এক হাজার টাকা দিয়ে আমরা তিন ভাই খুব ভালো করব!"

জিয়াং বুটং জিয়াং দাজুয়াং-কে সান্ত্বনা দিয়ে জিয়াং ইউয়ান-কে তাড়াতাড়ি চলে যেতে বলল।