অধ্যায় ৯: বিপদের মুহূর্তে স্থিরচিত্ত

“তুই তো বেশ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালি!”
আসলে, কবে যেন ছুরির দাগওয়ালা লোকটি সাত-আটজনকে নিয়ে ওদের অন্য দিক থেকে আটকে দিয়েছে।
“পুলিশ কাকা, আমি এখানে!”
জ্যাং বেতাল হঠাৎ ছুরির দাগওয়ালার পেছনে চিৎকার করে উঠলো।
ছুরির দাগওয়ালা চমকে উঠলো; তারা এইসব বখাটে হলেও, পুলিশে পড়তে চায় না, কারণ সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কঠোর অভিযানে একবার ধরা পড়লে, বের হওয়া বড় কঠিন।
ছুরির দাগওয়ালা ঘাড় ঘোরানোর মুহূর্তে, জ্যাং বেতাল চেন প্যানারকে পিঠে নিয়ে দৌড়ে পালালো।
জ্যাং বেতাল দৌড়াতে দৌড়াতে, চেন প্যানারকে পিঠে ঠিক রাখার চেষ্টা করলো; ভাগ্য ভালো, চেন প্যানার মোটাসোটা নয়, না হলে সে দৌড়াতে পারতো না।
ছুরির দাগওয়ালা তখন বুঝলো, আসলে কোনো পুলিশ নেই; সে রাগে হাসলো।
“এই ছেলেটা আমাকে বোকা বানাতে সাহস করেছে! আজকে যে আগে ওকে ধরে, আমি তাকে ভালো পুরস্কার দেব!”
ছুরির দাগওয়ালার সহযোগীরা বিকট হাসিতে ফেটে পড়লো, এবং জ্যাং বেতালের পেছনে ছুটে গেল।
হঠাৎ তীব্র পদধ্বনি এলাকাবাসীদের নীরব করে দিল, তারা ভয় পেলো, কোনো অঘটন তাদের ঘরে এসে পড়ে।
“ডানদিকে, একটা ছোট গলি আছে, ওখানে ঢুকো!”
চেন প্যানার এখানে প্রায়ই দোকান বসায়, সে এই এলাকায় খুব পরিচিত।
জ্যাং বেতালের মনে একটুও সন্দেহ নেই, সে গলিতে ঢুকে পড়লো; হঠাৎ আলো-ছায়ার খেলা, তার চোখ একটু সংকুচিত হলো।
চেন প্যানার পিঠে শুয়ে, পাশে একটি জানালার ধারে রাখা ফুলের টব হাতে নিয়ে নিলো।
ছুরির দাগওয়ালা ও হলুদ চুলওয়ালা তাদের দল নিয়ে এসে পড়েছে।
গলি ছোট, তারা একসঙ্গে ঢুকতে পারলো না, কেবল ধীরে ধীরে এগোলো।
চেন প্যানার সুযোগ নিয়ে ফুলের টবটা পিছনে ছুড়ে দিলো।
টিন টিন শব্দে, পিছনে আর্তনাদ! ফুলের টব ঠিক একজনের মাথায় পড়েছে।
আরও গালাগাল ভেসে উঠলো!
“আমি ঠিকঠাক ছুঁড়েছি?”
চেন প্যানার জ্যাং বেতালকে জিজ্ঞেস করলো; তার মনে হচ্ছিল, জ্যাং বেতালের পিঠে সে নিরাপদ।
“এত লোক, চোখ বন্ধ করলেও লাগবে!”
জ্যাং বেতাল সামনের আলো দেখতে পেলো, গলির মুখে পৌঁছে গেছে।
“আরেকটু বাঁদিকে ঘুরো, ওখানে একটা করিডোর আছে।”
চেন প্যানার পথ দেখাচ্ছে ও সতর্কতা রাখছে, জ্যাং বেতাল শক্তি দিচ্ছে; তাদের বোঝাপড়া আরও নিখুঁত হচ্ছে।
ছুরির দাগওয়ালা ও হলুদ চুলওয়ালা রাগে চিৎকার করছে; যদি ফুলের টবটি তাদের এক সহচরকে না আঘাত করতো, তারা আগেই জ্যাং বেতালকে ধরে ফেলতো।
“বিভিন্ন দিক থেকে ধাওয়া করো!”
ছুরির দাগওয়ালা চিবুক তুলে হলুদ চুলওয়ালাকে অন্য গলিতে যেতে বললো।
“এই দুজন বেশ চালাক!”
হলুদ চুলওয়ালা হাত নেড়ে কিছু সহচরকে নিয়ে জ্যাং বেতালকে আটকাতে গেলো; তার মনে হচ্ছিল, যদি সে ছেলেটাকে ধরে, তার পা ভেঙে দেবে, যাতে সে আর পালাতে না পারে।
জ্যাং বেতাল চেন প্যানারকে পিঠে নিয়ে করিডোরে পৌঁছলো।
চেন প্যানার ফিসফিস করে বলল, “সামনের দরজাটা, সরাসরি ঢুকো!”
জ্যাং বেতাল চটপটে শরীর নিয়ে দরজায় ঢুকলো, দেখলো এটা একটা সিঁড়ি।
আগের যুগে এই ধরনের বিল্ডিং জনপ্রিয় ছিল, এক সারি বাসিন্দা, বাইরে করিডোর।
তারা এখন করিডোরের সিঁড়ির কাছে।
জ্যাং বেতালের সামনে দুটো পথ: ওপরে উঠবে, না হলে সিঁড়ির নিচের কোণে লুকাবে।
এখন জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে!

চেন প্যানার জ্যাং বেতালের পিঠ থেকে নেমে, তার হাত ধরে ওপরে উঠতে শুরু করলো।
“এখান থেকে বেরোনো যাবে তো? যদি ওরা আমাদের এখানে আটকে দেয়?”
জ্যাং বেতাল পিছনে তাকিয়ে দেখলো, কিছু বখাটে ঢুকেছে; সম্ভবত ছুরির দাগওয়ালারা নিশ্চিত না জ্যাং বেতাল এখানে ঢুকেছে কি না, তাই শুধু দুজনকে পাঠিয়েছে।
চেন প্যানার এখানে খুব ভালোভাবে জানে, সে জ্যাং বেতালকে নিয়ে দ্বিতীয় তলার মোড়ে এল।
“এটাই?”
জ্যাং বেতাল হালকা হাঁপিয়ে চেন প্যানারকে দেখলো।
“ওখান থেকে বেরিয়ে অন্য বিল্ডিংয়ে যেতে পারবে।”
চেন প্যানার নীরবে বাঁদিকের দিকে ইশারা করলো।
জ্যাং বেতাল তখন বুঝলো, আসলে দুই বিল্ডিং সংযুক্ত, মাঝখানে লোহার দরজা দিয়ে আলাদা।
সে নিঃশব্দে বাহিরের শব্দ শুনলো, হলুদ চুলওয়ালা আর ছুরির দাগওয়ালা দুটো দল গলিতে ঘুরছে।
“ও বিল্ডিংয়ের নিচে ওরাও লোক রেখেছে, আমরা যেতে পারবো না।”
জ্যাং বেতাল মাথা নাড়লো; ওদের সংখ্যা বেশি, মুখে পাহারা দিলে পালানো কঠিন।
চেন প্যানার হতবাক, তার ভ্রু কুঁচকে গেলো।
“তুমি বলো তাহলে কি করবো?”
জ্যাং বেতালও রাগে ফেটে পড়লো; এই বয়সে, কিছু বখাটেদের কারণে আটকে পড়েছে, সে চোখে চোখ ঘুরিয়ে দেখতে পেলো, একটা জানালা খোলা।
সে কাছে গিয়ে দেখলো, বাসিন্দার রান্নাঘর, টেবিলে খাবার আর একটা ছুরি।
জ্যাং বেতাল নিরাপত্তার গ্রিলের ফাঁক থেকে ছুরি তুলে নিলো।
চেন প্যানার জ্যাং বেতালের হাতে ছুরি দেখে অবাক হলো, বলল, “তুমি কি প্রাণপণ লড়বে?”
“আর কি?”
জ্যাং বেতাল ছুরির ধার দেখলো, বেশ তীক্ষ্ণ।
“হত্যা করলে বড় অপরাধ, ভেবে নাও।”
চেন প্যানার শ্বাস দ্রুত, চোখে আগুন।
“ভয় পেয়ো না, এদের সঙ্গে বাড়াবাড়ি করার দরকার নেই।”
জ্যাং বেতাল ছুরি কোমরে গুঁজে, একটা পাথর তুলে বিপরীত বাড়ির দিকে ছুড়ে দিলো।
চটাং!
বিপরীত বাড়িতে কাঁচ ভাঙার শব্দ।
“তুমি অন্যের বাড়ির কাঁচ ভেঙে দিলে কেন?”
চেন প্যানার বিস্মিত।
জ্যাং বেতাল চেন প্যানারকে নীরব থাকার ইশারা করলো; দুজনে নিচু হয়ে বসলো।
বিপরীত বাড়ি থেকে গালাগাল ভেসে এলো, কেউ রাগে চিৎকার করছে, রাতে জানালা ভাঙার জন্য।
শান্ত রাতের মাঝে, গালাগাল খুব স্পষ্ট।
আসলেই, হলুদ চুলওয়ালা ও ছুরির দাগওয়ালা সেই শব্দের দিকে মনোযোগ দিলো, তাদের দলকে বিপরীত দিকে এগোতে বললো।
চেন প্যানার বুঝলো, আসলে জ্যাং বেতাল বিভ্রান্তি সৃষ্টি করেছে।
এমন সময়, পাশে সিঁড়িতে পদধ্বনি — ছুরির দাগওয়ালার একজন সহচর এসেছে।
জ্যাং বেতাল কোমরে রাখা ছুরি বের করলো।
সে সহচর দ্বিতীয় তলায় উঠতেই, মোড় থেকে জ্যাং বেতাল ঝাঁপিয়ে পড়লো; সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, গলায় ঠাণ্ডা কিছু স্পর্শ করলো।
“এটা রান্নাঘরের ছুরি, নড়াচড়া করলে তোমার গলা কেটে যাবে!”
জ্যাং বেতালের ঠাণ্ডা গলা।
বখাটে ভয়ে কথা বলতে পারলো না, দাঁত কাঁপতে লাগলো; ছুরি তার গলায় লেগে আছে।

“স্লিম বানর, ওপরে কেউ আছে?”
নিচের বখাটে চিৎকার করলো, সে অলস, ওপরে আসতে চায় না।
“তুমি জানো কী বলতে হবে!”
জ্যাং বেতাল ছুরি এগিয়ে দিলো; গলায় রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগলো…
“না...কেউ নেই...”
স্লিম বানরের কণ্ঠ বদলে গেছে।
“কেউ নেই তো নিচে চলে এসো, ওপরেই বসে আছো কেন?”
নিচের জন বললো।
“বলো তুমি প্রস্রাব করছো! ঠিকভাবে বললে, ছেড়ে দেব।”
জ্যাং বেতাল পরামর্শ দিলো।
“আমি...আমি প্রস্রাব করছি...একটু পরেই নামবো...”
চেন প্যানার জ্যাং বেতালকে দেখলো, সে বুঝলো জ্যাং বেতালের আত্মবিশ্বাস আগের চেয়ে অনেক বেশি।
তার মধ্যে বয়সের সাথে বেমানান এক নির্মমতা এসেছে।
“আসলেই অলস গাধা, মল-মূত্র বেশি; একটু পরেই নিচে আসো!”
নিচের জন চিৎকার করে বিপরীত দিকে চলে গেলো।
জ্যাং বেতাল দেখলো, সিঁড়িতে শান্তি ফিরেছে; সে স্লিম বানরকে ঠেলে দুজনে নিচে নামলো।
চেন প্যানার পিছনে, তার হৃদস্পন্দন দ্রুত।
একটু ভুল হলে, পালানো অসম্ভব।
ভাগ্য ভালো, নিচে নামার পর আর কেউ ছিল না; চেন প্যানার নীরবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললো।
“ভাই...ভাই...এটা সরিয়ে নিতে পারবে?”
স্লিম বানর ভয়ে কাঁপছে।
“বেশি কথা বলো না, আমাকে এখান থেকে বের করো, তাহলে ছেড়ে দেব।”
জ্যাং বেতাল স্লিম বানরকে ধরলো, উল্টো গলিতে চলে গেলো।
হলুদ চুলওয়ালা ও ছুরির দাগওয়ালা বাসিন্দার সঙ্গে ঝগড়া করতে লাগলো, তারা মনে করছে বাসিন্দার বাড়িতে জ্যাং বেতাল লুকিয়ে আছে, খুঁজে বের করতে হবে।
বাসিন্দাও সহজ নয়, দুপক্ষ মুখোমুখি।
গলির মুখে এসে, জ্যাং বেতাল চারপাশে দেখলো, হলুদ চুলওয়ালার কেউ নেই, ছুরি সরিয়ে নিলো।
“সাবধান, হলুদ চুলওয়ালা জানতে চাইলে বলবে তুমি জানো না; ওর কৌশলে তুমি বাঁচবে না।”
এ কথা বলে, সে চেন প্যানারকে নিয়ে পালালো।
স্লিম বানর চিৎকার করতে চাইল, মনে পড়লো জ্যাং বেতালের কথা, ছুরির দাগওয়ালা জানলে গালাগাল দেবে, কাপুরুষ বলবে।
তাই সে ছুরির দাগওয়ালার দিকে গেলো।
জ্যাং বেতাল চেন প্যানারকে নিয়ে দুইটা রাস্তা পেরিয়ে এক পার্কের কোণে বসে বিশ্রাম নিলো।
শেষ পর্যন্ত তারা বখাটেদের থেকে মুক্ত হলো।
জ্যাং বেতাল তখনই খেয়াল করলো, সে চেন প্যানারের হাত ধরে রেখেছে; নরম, কোমল।
চেন প্যানারের গভীর চোখ জ্যাং বেতালের দিকে; দুজন খুব কাছাকাছি, নিঃশ্বাস মিশে যাচ্ছে।
জ্যাং বেতাল হালকা কাশি দিয়ে নীরবতা ভাঙলো, “এখানে আর দোকান বসানো যাবে না; আজ আমরা পালালাম, আগামীবার এত ভাগ্য হবে না।”
চেন প্যানার মাথা নাড়লো; কিছুক্ষণ পর, সে নাক কুঁচকে হালকা হুম করলো, “আমি এখানে জানি; দরকার হলে, অন্য কোথাও দোকান বসাবো।”