পঁচানব্বইতম অধ্যায়: দ্বিতীয় শাখা

সে কি মজা করছে? রো হাইবো তো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ; জিয়াং বুতোং যে ঠাট্টা করছে, নাকি সত্যিই বলছে, তা তিনি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না।

“দাদা, আমি আন্তরিকভাবেই বলছি। আপনি তো জানেন, এখন আমার টাকার টানাটানি কিছুটা চলছে; পরে মালপত্রও মজুত করতে হবে, তাতেই আরও বড় অঙ্কের মূলধন আটকে যাবে,” বলল জিয়াং বুতোং।

আসলে জিয়াং বুতোংয়ের আসল উদ্দেশ্য ছিল রো হাইবোকে......

“আহ! তখন আমরা এত তাড়াহুড়ো করে চলে এসেছিলাম, জানি না গ্রামের লোকজন এখন কেমন আছে!” সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর, ঝাংয়ের মা আবার আগের গ্রামের লোকদের কথা ভেবে দুশ্চিন্তায় পড়লেন।

অন্য অভিজাতরা গুরুতরভাবে আহত ছিল, তাই তারা বাটলারের দলের মতো কিছু করতে চাইলেও সাধ্য ছিল না। লিন ইয়াংয়ের তরবারি-ইচ্ছা আর রেডউইনের মৃত-শক্তির দ্বৈত আঘাতে তাদের ভেতরে ভয়াবহ মানসিক ক্ষত সৃষ্টি হয়েছিল; অতিক্রমণক্ষমতার নিচের কেউই তার প্রতিরোধ করতে পারত না।

এখানে আসার আগে, লু শা তাকে এ-জায়গা সম্পর্কে জানিয়েছিল। হয়তো জায়গাটা খুব বিপজ্জনক বলেই, তিনি খুবই বিস্তারিতভাবে সব বুঝিয়ে দিয়েছিলেন।

যদি রাজদরবার সত্যিই অনুমতি দেয় যে জনসাধারণের কাছ থেকে সামরিক রসদের জন্য অনুদান তোলা হবে, তবে লক্ষ লক্ষ মুদ্রার সমপরিমাণ রসদ সংগ্রহের ব্যাপারে বা বা তো নিশ্চিন্তেই চাই জুনমোর দায়িত্ব পালন সম্পন্ন করতে পারবেন।

একটি বাহিনীতে ত্রিশ হাজারেরও বেশি মানুষ; তাদের দৈনন্দিন খাদ্যব্যয়ের অঙ্কই বিপুল। তাই রসদ-বিভাগেও তিন হাজারের মতো লোক রয়েছে।

স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, খেলাজগতটি স্তরোন্নতির পথেই চলছে; আর তার নিজের স্তর কিংবা ব্যক্তিগত সাধনার সঙ্গে এর বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই। নিজের সাধনার জোরে তার না পারা, না-ই পারা—উন্নতি করা যায় না। উন্নতি করতে হলে খেলায় দানব শিকার করতেই হবে।

“কী হয়েছে? কোনো সমস্যা?” শেন হাওশুয়ান থেমে গিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে সেই প্রবীণের দিকে তাকাল।

হে ইউ এই নিয়ে দ্বিতীয়বারের মতো সাপগোত্রের যোদ্ধাদের দেখল। তার সেই সাপলেজটা দেখে হে ইউর অস্বস্তি লাগছিল; আগেরবার যে সাপগোত্রের যোদ্ধা তাকে হত্যা করতে এসেছিল, তার কথাই মনে পড়ে গেল।

স্থাপত্যশাস্ত্রজনিত অশুভ বিন্যাস সবই উপযুক্ত উপায়ে ভাঙা বা ভারসাম্য করা যায়। কিন্তু মানুষের মৃত্যুর ফলে যে অশুভতা তৈরি হয়, তা তত সহজ নয়।

চেন তিয়ান এ কথা শুনে, যে মুখে এতক্ষণ হাসি ছিল, সেটি মুহূর্তে কঠিন হয়ে গেল। সে কি বুঝত না, কে বিষ দিয়েছিল? চেন তিয়ান এমনিতেই খুব সৎ লোক নয়, তবে নানা কারণে সে বিষয়টা এখানেই মিটিয়ে ফেলতে চেয়েছিল। কিন্তু লিন ই আবার এই প্রসঙ্গ তুলল—এর মানে কী, সে বুঝতে পারল না।

রাতের আকাশে হঠাৎ এক ঝলক বিদ্যুৎ চমকাল, তারপর কানে বজ্রপাতের প্রচণ্ড শব্দ। নিয়েশা সামান্য থমকে গেল। মহাশয় অশুভের আবির্ভাব আগেই ঘটছে বলে আকাশ-নিমিত্ত অদ্ভুত ঘটনাও ক্রমে বাড়ছে; তা কি তবে নরকজগতেও ছড়িয়ে পড়েছে?

আমি তাড়াতাড়ি পেছনে পেছনে গেলাম। আমরা যখন দরজা খুললাম, আমাদের পেছনে মেং চাংছিং জোরে চিৎকার করে বলে উঠল, “দুঃখিত।” তারপর সে শিশুর মতো হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল। সেই করুণ কান্নার শব্দ যেন হৃদয়ের ওপর ছুরির ফলার মতো খোদাই হয়ে, বড় দিদির মনকে ছিঁড়ে দিল, আর আমার মনকেও অজান্তে ব্যথায় ভরিয়ে তুলল।

সত্যিই তাই। সে আবার মুখ খুলে বলতে লাগল, চোখের তলায় ছিল অসন্তোষের গাঢ় ছাপ—যেন বলছে, দয়া করে আর এভাবে সময় নষ্ট কোরো না।

মানুষ তো এমনই; ভীষণ আত্মমগ্ন। কখনও দেখেও না, আজও বোঝেও না, আর ভাবেও না যে এমন একটি দিন আবার ফিরে আসতে পারে, যেন অবাধে যন্ত্রের মতো চলতে পারে।

সাম্রাজ্যও ভূতচাচার এই অনুরোধ মেনে নিয়েছিল—এই কাজ শেষ হলে আর তাকে বাঁধা হবে না, তাকে ফের স্বাধীনতা দেওয়া হবে।

শেনগং পাওর কারণে যে বিপর্যয় ঘটতে পারত, তার তুলনায় চিউ মিংয়ের মনে হল, ওয়েন ঝোংকে একটু ক্ষতি সহ্য করিয়ে হলেও ঝৌ রাজাকে মরতে দেওয়া সার্থক। পরে সে ওয়েন ঝোংকে কিছু দিয়ে ক্ষতিপূরণ করতে পারবে—যেমন একটি দিব্য অস্ত্র, অথবা কিছু ঔষধি গুটি।

কারণ, ঠিক আগেই চিউ লি-র কথায় একবিন্দু ভান ছিল না; তিনি সত্যিই পুরো হোটেলটি তাং ফেংকে দিয়ে দিয়েছিলেন, আর তাতে বিন্দুমাত্র কৃপণতা বা কৃত্রিমতা ছিল না।

তার নিচে থাকা সেই আগুন-লাল বিরাট পাখিটির পালক ছিল অসাধারণ রাজকীয়। প্রতিটি পালকেই যেন মৃদু লাল শিখা জ্বলছিল। ময়ূরের মতো লম্বা নয়টি লেজপালক অগ্নিশিখার মধ্যে হালকা দোল খাচ্ছিল। থাবার নিচে ছিল দহনজ্বালা আগুনের পদচিহ্ন, কপালের মাঝখানে একটি আগুন-লাল চিহ্ন, আর চোখ দুটো ছিল সরু ও উপরের দিকে ওঠা—ফিনিক্সের চোখের মতো; অতিশয় অভিজাত, অপূর্ব সমৃদ্ধ।