সপ্তমাশি অধ্যায়: মহাসমারোহী বিজয়
একটি বিকট শব্দে সামনের কাচ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে জালের মতো ফাটল ধরল, মুহূর্তেই চারদিকে কাচের টুকরো ছিটকে পড়ল। একটু দেরি হলেই তার মাথায় গুলি লাগত। মাথা তুলতেও সাহস পেল না সে; দরজা খুলে পাশের দিকে লাফ দিয়ে গাড়ি থেকে নেমে গেল। এমন বেহাল দশা হলেও এটাই ছিল সবচেয়ে নিরাপদ পথ, কারণ প্রতিপক্ষের হাতে...
এরপর ঘাটজেলা থেকে প্রেরিত দূত হান্দান দিয়ে রাজধানীতে পৌঁছে লি জু-সহ অন্যদের কাছে আন্তরিক শ্রদ্ধা নিবেদন করল, আর তারা তাতে সাড়া দিয়ে তাকে ওই প্রদেশের শাসকের স্বীকৃতি দিল এবং তাও ছিয়ানকে দমন করতে আদেশ দিল।
লিউ বেই নীরবে মাথা নাড়ল। লিউ মি-র বাণিজ্যের পরিসর হয়তো ছিংঝৌর ওয়াং পরিবার বা শুয়ানঝৌর মি পরিবারের সমান নয়, কিন্তু দূরদর্শিতার গভীরতায় সে তাদেরও ছাড়িয়ে গেছে।
তারা যদিও নিশ্চিতভাবে জানে না যে, শুয়ানঝৌ নগরের মিলিশিয়ার সর্বোচ্চ অধিনায়ক হিসেবে তার সঙ্গে শুয়ানঝৌর শাসকের পারস্পরিক নিয়ন্ত্রণ রয়েছে, তবু সেও যে তা পরিষ্কার বোঝে, এতে সন্দেহ নেই।
মিংচে এখনো সাধারণ প্রজার অবস্থায় আছে; নিয়ম অনুযায়ী এক মহামান্যা রাজকন্যার কোনো সাধারণ মানুষের সঙ্গে বিয়ে হওয়ার কথা নয়। লি শিমিনের আগে মিংচেকে কোনো পদ দেওয়া উচিত ছিল, তারপর একটি বাসভবনও দান করা উচিত ছিল, যাতে সে নিজের প্রাসাদে আয়াং রাজকন্যাকে বিয়ে করে পরে রাজকন্যার প্রাসাদে চলে যেতে পারে। অথচ এখন মিংচেকে সরাসরি রাজকন্যার প্রাসাদেই আয়াংকে বিয়ে করতে বলা হচ্ছে, যেন সে ঘরজামাই হয়ে যাচ্ছে।
“অবশ্যই শিং লুয়ানের কাছে চিঠি পাঠাতে হবে, যেন তিনি সঙ্গে সঙ্গে সৈন্য নিয়ে দক্ষিণে অগ্রসর হন।” ইউয়ান ই-র তখন খুব ইচ্ছে করছিল, ওই শিং মহাশয় যেন এখনই তার সামনে এসে দাঁড়ান এবং তাকে একটা ভালো পরামর্শ দেন।
এই আঘাতটি শেনমেং সম্প্রদায়ের গুরুর, শুন্যতার, আর পাপনগরের অধিপতিদের মতো শক্তিমানদের চোখে একেবারে শিখরস্তরের এক মুষ্টিঘাত বলে মনে হল।
হাওয়া আর ধুলোর ঝাপটা কাটতেই দেখা গেল, শীতল বরফের বর্ম পরা, কালো যুদ্ধবর্শা হাতে ধরা, সুউচ্চ দেহের এক সাঁজোয়া যোদ্ধা কিছুটা দূরের পাহাড়ের পাদদেশে এসে দাঁড়িয়েছে। তাদের পেছনের উঁচু ভূমিতে এখনো কুয়াশা দোল খাচ্ছে, আর সেই কুয়াশা ছিল নিখাদ অন্ধকার।
এখন নিউ ইয়র্কে ক্যান্টার আর নোয়া মোটামুটি দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বিতাময় দুই খেলোয়াড় বলা যায়। পোরজিংগিসের আক্রমণ ভালো, কিন্তু দেহের লড়াইয়ে একটু দুর্বল। ওকুইন শক্তপোক্ত, তবে নড়াচড়ার সাবলীলতায় সমস্যা দেখা দিতে পারে।
শাও ই হালকা হেসে মাথা উঁচু করে বুক টানটান করল, যেন আকাশ-পাতাল ধারণ করার মতো এক বীরোচিত ভঙ্গি—বীরের কাজ বীরকেই সামলাতে হয়। দুই সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ তা দেখে মনে মনে একটু চমকে উঠলেন।
আজ লিউ শু আর সহ্য করতে চায় না। বুদ্ধেরও একমুঠো ধূপের প্রাপ্য, মানুষেরও তিন মুঠো রাগের অধিকার আছে—দম, সাহস, আর অহংকার।
সবকিছু শুনে ওয়েই হুয়ান দুজনের মনেই সন্দেহ ঘনীভূত হল। এই গল্পে সত্যিই অসংখ্য গলদ আছে। যদি জিন পরিবার শুধু সেই প্রাণনাশী বিষের গোপন রেসিপির জন্য ঝৌ জিয়ে-কে ভয় দেখিয়ে বা প্রলুব্ধ করে থাকে, তবে সূত্র হাতে পাওয়ার পর তারা আবার কেন ঝৌ জিয়ে-র ওপর আঘাত হানল?
সে এখনো ভ্রান্তিদর্শী চক্ষু ব্যবহার করেও নিজের জন্য সরাসরি হুমকিস্বরূপ কিছু দেখতে পেল না।
চেন নুও বলল, সেটা সম্ভব নয়। ওখানে আদিম অরণ্য খুবই বিস্তীর্ণ, পাহাড়ও উঁচু; পথনির্দেশ ছাড়া যাওয়া অত্যন্ত বিপজ্জনক, আর ফলও হবে না বলে পরিশ্রম বৃথা যাবে। সময়ও নষ্ট হবে। আগে এটা নিয়ে নড়াচড়া না করে নানদু বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই মৃত অধ্যক্ষকে ভালো করে খতিয়ে দেখো।
কিন্তু যদি ওয়েন জিনইয়ান এই কারণ দেখিয়ে নানগং শিয়াওকে বিয়ে করতে না চায়, তবে সে সব দোষই নিশ্চয় নিজের ঘাড়ে চাপাবে।
“ওয়ানরৌ বোন, এখন তো তোমার বিয়ে হয়ে গেছে। পরে দিদির সঙ্গে তোমার দেখা হওয়াও আগের মতো সহজ হবে না।”
প্রাচীন মহাবিপর্যয়ের পর থেকে সাধনজগত এখনো মূলত প্রথাগত সাধকদের হাতেই ছিল, কিন্তু তথাকথিত বামপন্থী ও পাশ্চাত্য ঘরানার পথগুলো দ্রুত উত্থান ঘটিয়েছে। ভূতপিতার অধীন দশ ভূতনগর হোক কিংবা পশুপালক সম্প্রদায়—সবাই ভয়ংকর শক্তিশালী।
সু শিউয়াং ভীষণ চমকে উঠল। সে তো উঠেই পুকুরপাড় থেকে লাফ দিয়ে পালাতে যাচ্ছিল, কিন্তু চেন নুও এক লাথিতে তাকে আবার পুকুরে ছুড়ে ফেলে দিল।
আশ্রয়কেন্দ্রের পুরনো জরুরি খাদ্যসামগ্রী আর নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের দিকে দশ-বারো দিন ধরে শিকাগো দখল করে রাখা লিংক একেবারেই ভ্রুক্ষেপ করল না।
উপরে থাকা গ্রাসকারী ব্যাঙটি আগের সেই লম্ফের জোরে সরাসরি মাথা ঠুকে দিল বজ্রঈগলের পেটের ওপর। আঘাতে বজ্রঈগলটি হাহাকার করে উঠল, কালো পোড়া পালক এদিক-ওদিক উড়ে গেল, আর তার দেহ একলাফে উপরের দিকে ছিটকে উঠল।
“মোটামুটি। তিন টুকরো আকাশচিহ্নের খণ্ড আমাকে এক কোটি সাধনাঙ্ক দিয়েছে। এই লেনদেনটাও খুব ক্ষতি নয় বোধহয়!” লিন ইউনজি হিসাব করে একঝলক নিশ্বাস ফেলল।