অধ্যায় ৭৭ দৈনন্দিন সরবরাহ পুনরায় পূরণ

জৌওয়েনশিউ মাথা তুলে চেয়ে রইলেন জিয়াং বুথোং-এর দিকে। তিনি হাসিমুখে বললেন, “জিয়াং মালিক, এত তাড়াহুড়ো করছেন কেন, আমার সাথে কথা বলতে এতোই অনিচ্ছুক? আগেরবার বলেছিলেন একসঙ্গে খেতে যাবেন, আমি কিন্তু দু’দিন ধরে অপেক্ষা করেছিলাম আপনার জন্য।”

এই কথাগুলো বেশ দ্যোতনাময় ছিল; বাইরের কেউ শুনলে ভাবত জিয়াং বুথোং বুঝি নারীসঙ্গের খেলায় পারদর্শী এক ব্যক্তি। জিয়াং বুথোং ভাবতেও পারেননি, জৌওয়েনশিউ সেই ঘটনার কথা এখনও মনে রেখেছেন। তাঁর মনে খানিকটা অস্বস্তি জেগে উঠল।

...

“ঠিক আছে, আমি তোমাদের সঙ্গেই যাব।” ছিন রুয়োশি মাথা নাড়লেন, একেবারে উপেক্ষা করলেন শিয়াং থিয়েন-কে, আর ঝাং হাও-ও ভিতরে যাওয়ার প্রতি উৎসাহ দেখালেন না। তিনি ফিরে গিয়ে ছিন রুয়োশিকে গাড়িতে তুললেন এবং পুলিশ স্টেশনের দিকে রওনা দিলেন।

এবার ইয়্য শিয়াওয়ান লক্ষ্য করলেন, তারা কথা বলার ফাঁকে হান রুয়োশি ইতিমধ্যে গিয়ে সেই পরিত্যক্ত ঘাসের জমিটা উল্টে ফেলেছেন।

গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হচ্ছে, এই মুহূর্তে, নিজের বাড়িতে গোসল করাটা তার পক্ষে সুবিধাজনক নয়। এতে... মোটকথা, নানা রকম অসুবিধা হতে পারে।

এর আগে কৃষিমন্ত্রী বলেছিলেন, ভেবে দেখা যেতে পারে; অর্থাৎ পরিস্থিতি অনুযায়ী সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে। কিন্তু এখন অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত।

ছুংঝেন সম্রাটের কণ্ঠে ক্রোধের ঝড়। এই মুহূর্তে তিনি চাইলে সেই নির্লজ্জ, নীতিহীন জিন ব্যবসায়ীদের সবাইকে প্রাণে মেরে ফেলেন। তবে মনে পড়ল, তাঁর সামনে আরও গুরুতর কাজ রয়েছে, তাই ঝু ইউজিয়ান কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন।

এই দৃশ্যটি আসলে হে লানশিয়াংকে ভীষণ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। তিনি মোটেও ভাবতে পারেননি গাও গেন এতটা সাহস দেখাবে, আর তার মুখে এমন কুৎসিত কথা শুনে হে লানশিয়াংয়ের মনেও গভীর আঘাত লেগেছে।

সামনের দু’টি গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটছিল, তাদের মাঝে ফাঁক এতটাই কম ছিল যে আরেকটি গাড়ির পক্ষে পেরোনোই সম্ভব ছিল না।

তারা কেউই পেশাদার গায়ক নয়, সম্ভবত একটি গান শেষ করেই মুখোশ খুলে নামবে, তারপর দর্শকদের বিদায় জানাবে।

“রোইস, তুই ওই অন্ধকারে, আমাদের টাকা কবে ফেরত দিবি?”—তাদের মধ্যে একজন টাক মাথার কৃষ্ণাঙ্গ লোক তাকে উঠে দাঁড়াতে না দিতেই এক লাথিতে মাটিতে ফেলে দিল।

কেউ ভাবেনি, উ সানগুই আবারও রাজবংশের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে সাহস করবে। এদিকে ঝু ইউজিয়ানও আত্মবিশ্বাসে এতটাই ভেসে ছিলেন যে, তিননামধারী এই বিশ্বাসঘাতকের চরিত্রটা তিনি পুরোপুরি উপেক্ষা করেছিলেন।

দু ফেং-এর কথা শেষ হতে না হতেই, এক ঝড়ো শব্দ শোনা গেল। পুরো ঘরটা হঠাৎ অন্ধকারে ঢেকে গেল, সব দরজা-জানালা আপনা-আপনি বন্ধ হয়ে গেল, বিন্দুমাত্র আলোও ঢুকতে পারল না। এমন অপ্রস্তুত অবস্থায়, হঠাৎ কোনো কিছু এসে গিয়ে তাকে আঘাত করল।

খনির মুখে এসে, হুয়া শি ওয়ান’er দরজার পাশে থাকা মানুষের সঙ্গে কয়েকটা কথা বললেন। সেই ব্যক্তির মুখ ছিন থিয়েনের কাছে কিছুটা পরিচিত লাগল, যদিও মনে পড়ে না, ঠিক কোন পরিবারের তরফে তাকে প্রাচীন গোপন ভূমিতে পাঠানো হয়েছিল।

“তোর যদি আরও থাকত, আমি তখনই খেয়ে ফেলতাম, তোকে রেখে দিতাম না!”—এই কথায় দানবরাজ তাকিয়ে ছিলেন তাং শান-এর দিকে।

“উফ!”—পার্ক সু-ইয়ন কিছুটা লজ্জিত ও বিরক্ত বোধ করলেন। এভাবে তাকিয়ে থাকলে, তিনি কীভাবে কাজ করবেন?

আসলে তারা এমন নির্লজ্জ কথা আগে কখনও শোনেননি; সবচেয়ে অবাক করা বিষয়, এই কথাগুলো হু পরিবারবাড়ির দোরগোড়ায় উচ্চারিত হয়েছে।

“অসম্ভব, পূর্বপুরুষের আয়ু শেষ, কেবলমাত্র একটুখানি প্রাণ বেঁচে আছে, তিনি তো বহু আগেই নিজেকে মাটির নিচে সিল করে রেখেছেন। লু পরিবার নিশ্চিহ্ন হওয়ার বিপদ না এলে তিনি কিছুতেই জাগবেন না।” একজন জ্যেষ্ঠ মাথা নেড়ে বললেন।

একই সময়ে আরেকটি ঘরে, ত্রয়োদশ রাজপুত্র দু হাও সদ্য কিউ-উ মার্শাল পর্যায়ে উন্নীত হয়েছেন। আসলে তিনি আগেই এই স্তরে পৌঁছাতে পারতেন, কিন্তু সাদা বাঘ হলের প্রধান তাঁকে বলেছিলেন, আগে ভিত্তি মজবুত করো, তারপর বজ্র নিয়ন্ত্রণ বিদ্যার প্রথম স্তর পুরোপুরি আয়ত্ত করার পরই কিউ-উ মার্শাল পর্যায়ে উত্তরণ ঘটাতে।

তিনি মূলত স্বর্গীয় দরবারের ফুলপরি ছিলেন, তাঁর শরীর থেকে চিরকাল মদির ফুলের সুবাস ছড়াত, যা কখনও ম্লান হতো না।

সু ইউয়ান হাত বাড়িয়ে, আঙুলের ছোঁয়ায় উড়ন্ত পাখিটিকে স্পর্শ করলেন। দেখল, সেই পাখিটি কয়েকবার করুণ সুরে ডাকল, ডানা নিস্তেজভাবে ঝাপটালো, তারপর পড়ে গেল সু ইউয়ানের পায়ের কাছে।

এদিকে, পাহাড়ি পথের বর্ষবৃদ্ধ বছরও তখন একেবারে বন্য হয়ে উঠল। তাঁর দেহ প্রায় দ্বিগুণ হয়ে ফুলে উঠল, পেশিগুলো যেন বিস্ফোরণের মতো স্ফীত। আগে যিনি ইওনুসের আঘাতে উড়ে গিয়েছিলেন, তিনি এবার আবারও হাতুড়ি তুলে ইওনুসের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

তাঁর দেহে এমন টান ছিল যে, সে ছেড়ে থাকতে পারছিল না; তাঁর ঠোঁট, চোখ, কান, নাক—সবকিছুতেই বারবার চুমু খেতে ইচ্ছে করত।

তিনজন অফিসার কেউই এই পরিস্থিতি দেখতে চাননি। এখন তাদের পক্ষে একজন সৈন্যের জীবন রক্ষা করাই যেন সৌভাগ্যের বিষয়, তারা সর্বোচ্চ চেষ্টা করছেন এই বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি কমিয়ে আনতে। বাকি সৈন্যদের জীবিত রাখা তাদের জন্য অত্যন্ত জরুরি, নইলে এই বাহিনী একেবারে ভেঙে পড়বে।