১৫৮ অধ্যায়: চৌ ওয়েনসিউর কৃতজ্ঞতা

সমস্ত খাওয়াদাওয়া আর আড্ডার একমাত্র পরিণতি শেষ পর্যন্ত হয়ে দাঁড়ায় ঋণ নেওয়া—এটি এ দেশের এক অনন্য সমাজ সংস্কৃতি।

জিয়াং বুটং প্রশ্ন করলেন, "জানিনা চৌ ভাই কী পরিমাণ ঋণ দিতে পারবেন এবং ঋণের সুদের হারই বা কত?"

তার মনে পড়ল, নব্বইয়ের দশকের ঋণের সুদের হার ছিল অত্যন্ত বেশি, মূলত দশ শতাংশের বেশি। ঋণের সুদের হার সত্যিকার অর্থে কমতে শুরু করে নতুন শতাব্দীর পর...

তার সম্পূর্ণ শরীর একটি বিশাল সাদা ড্রাগনে রূপান্তরিত হলো। তিনি হলেন ড্রাগনের মাথা, আর তাঁর বর্শা হলো ড্রাগনের দাঁত; তিনি সরাসরি আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখের দিকে ছুটে যেতে প্রস্তুত হলেন।

হিমিকো এভাবে বললেন, "এর আগে আমি বেশ কয়েকবার ওদা নোবুনাগা এবং অন্যদের হত্যা করার জন্য লোক পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু剑圣 (kensai) কামিইজুমি নুবুতসুনা তাদের এমনভাবে পাহারা দিচ্ছিল যে তাদের কাছে পৌঁছানো একেবারে অসম্ভব ছিল। যদি এই কামিইজুমি নুবুতসুনা না থাকত, তবে হয়তো আমি অনেক আগেই যুদ্ধ শেষ করে ফেলতে পারতাম।"

হঠাৎ করেই, লু তিয়ানমিং দ্রুত একটি পবিত্র符咒 (talisman) সক্রিয় করলেন। তীব্র ও ঘন বজ্রপাতের শক্তির সাথে সাথে এই স্থানটি বিস্ফোরিত হলো। বাইরে থেকে দেখলে মনে হতো এটি যেন এক বজ্রের সমুদ্রে পরিণত হয়েছে।

ষোড়শ ষাট বছরের চক্রে, ছিন ইপাই আর কোনো কিছু炼制 (refine) করলেন না। তিনি আবারও গভীর ধ্যানে মগ্ন হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। এমনকি বিংশতম ষাট বছরের চক্র পার হওয়ার পরই কেবল তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন।

"সে!" সবার আগে কথা বলা পথচারী, বেগুনি পোশাকের তরুণ লি চেংখুশ এবং তার ঠিক পেছনে থাকা বদরাগী তরুণ—সবাই একযোগে ইউয়ান সান ইয়ে-এর দিকে আঙুল তুলল।

সর্বোপরি, ঝাওকি রাজ্যের বেশিরভাগ শক্তিশালী ব্যক্তিরাই স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করেই কেবল নিজেদের শক্তি পুনরুদ্ধার করতেন। ঠিক এই কারণেই, তাদের পক্ষে অগ্রগতি অর্জন করতে বহু বছর সময় লেগে যেত।

ওয়েই দি নীরব রইলেন। সত্যিই, আত্মরক্ষার ক্ষমতা তাঁর খুব কম ছিল। যদিও লাঠিটি বেশ শক্তিশালী ছিল, তবুও তা তাঁকে ভূতদের হাত থেকে পালিয়ে বাঁচতে সাহায্য করতে পারত না।

চারপাশে তাকালে দেখা যায়, কেবল সেই দীপ্ত শিখাটি আগের মতো অপরিবর্তিতভাবে পড়ে থেকে মৃদু সাদা আলো ছড়াচ্ছে, আর বাকি সমস্ত দৃশ্যপটই বদলে গেছে।

শহরের ভেতরে পৌঁছানোর পর, লিয়াও শি-র অধিনায়ক হান শিজং, লুও চেং এবং অন্যান্যরা বাইরের সৈন্যদের সুব্যবস্থা করার পর শহরে প্রবেশ করলেন। এই হিমাকোর জাপানিরা এবার এমন কিছু মানুষকে লক্ষ্য করল যাদের উৎস সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না। তাদের এই বিশেষ ব্যক্তিত্বের ধরণটি সত্যিই বেশ অবাক করার মতো ছিল।

অগণিত আত্মা সামনের দিকে ছুটে যাওয়ার সময় কিছুটা দ্বিধায় পড়ে থেমে গেল। বেদিটি ধীরে ধীরে নদীর জলের উপর ভেসে উঠল, কিন্তু পরবর্তী আর কোনো পদক্ষেপ নিল না।

একটি শক্তিশালী বাঘের মতো, আধিপত্য এবং প্রশ্নাতীত দৃঢ়তা নিয়ে, লিউ মোয়ানের ঠেলে দেওয়া হাতটি অজান্তেই কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়ল। তাঁর গলা শুকিয়ে এল। শরীরের সবচেয়ে গভীর অংশ থেকে এমন কিছু জেগে উঠল যা তাঁকে বিভ্রান্ত করে তুলল এবং তাঁর গাল দুটি অজান্তেই হালকা লাল করে তুলল।

ওয়াং চিয়ে মাথা তুলে পাথরের মূর্তিটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন। মূর্তিটির সেই বিশাল অথচ জীবন্ত মুখাবয়ব দেখে ওয়াং চিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ইয়ে ফেং লিউ ওয়ানরৌকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে সবেমাত্র তার জুতো খুলে দিতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু লিউ ওয়ানরৌর দুটি হাত ইয়ে ফেংয়ের গলা এমন শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল যে তা কোনোভাবেই ছাড়ানো যাচ্ছিল না।

সামান্য একটু শক্তির মতো দেখতে সেই জিনিসটি এক মুহূর্তের মধ্যে তার বিশাল শরীরটিকে পরিপূর্ণ করে তুলল। তার কান, নাক এবং মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। তীব্র ব্যথায় সে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল এবং তার শরীর থেকে বারবার রক্তের মতো লাল শক্তি বেরিয়ে আসতে লাগল।

লু ইংলুও কুর্নিশ করার সময় ভীষণ রকম নার্ভাস ছিলেন। তিনি খেয়াল করেননি যে সম্রাজ্ঞী সম্রাটকে কুর্নিশ করছেন। প্রধান খোজা আন গংগং তাকে কড়া ভাষায় তিরস্কার করায় তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি এক বিরাট অপরাধ করে ফেলেছেন। আতঙ্কে তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইলেন। সম্রাট প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন, "তুমি কি তোমার অপরাধ জানো?" শুয়ানরুইয়ের কণ্ঠে ছিল অসন্তোষ এবং মুখাবয়ব ছিল বরফশীতল।

তৃতীয় প্রবীণ হেসে ইউয়ানের কাঁধে হাত রেখে বললেন: ভাই চমৎকার করেছ, চলো, পাশে গিয়ে এই পুরনো দাদাকে বলো এটা কীভাবে করলে, এখন তো আমারও তোমার এই ক্ষমতা নেই।

অন্যান্য গ্রামে তার নিয়োজিত গুপ্তচরদের কাছ থেকে পাওয়া খবর অনুযায়ী, সুনা গুরে গ্রামটিই সম্ভবত প্রথম আক্রমণের শিকার হয়েছিল, এবং মিরা গুরে গ্রামটি প্রায় ধ্বংসের মুখে পড়েছিল। এই সবই ওই ধ্বংসকারী দেবতার কাজ, যা তিনি নিজের দ্বারা অসম্ভব বলেই মনে করতেন।

একইভাবে, ইয়ে ফেং ফোন কেটে দিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই মুহূর্তে তিনি তাওহুয়া গ্রামের নিজের বাড়ির বারান্দায় বসে আছেন। বাঁশের টেবিলে এক সেট চা-সামগ্রী সাজানো থাকলেও, ইয়ে ফেং কেবল একটি বাঁশের চোঙার কাপে সাধারণ জল পান করছিলেন।